第18章

…」

戦場ヶ原は――ここで、答に詰まった。

言いたくない――でもなく、沈黙。

せいじゃく

ゆめのきゅうさく

たしな

試用中

それで、忍野が、この質問だけに意味を持たせていたことを、僕は知る。

「どうしたの？一番――辛かった、思い出。記憶について、訊いているんだ」

「……お」

沈黙を守ることのできる――雰囲気ではなかった。

言いたくないと、拒絶も出来ない。

これが――状況。

形成された、場。

手順通りに――ことは進む。

「お母さんが――」

「お母さんが」

「悪い、宗教に嵌ったこと」

性質の悪い新興宗教に嵌った。

そう言っていた。

財産を全て貢いで、借金まで背負って、家庭が崩壊するまでに至ったと。離婚した今でも、

父親は、そのときの借金を返すために、夜も寝られないような生活を、続けていると。

それが――一番、辛かった思い出なのだろうか？

己の重さが――失われたことよりも？

当たり前だ。

その方が辛いに、決まっている。

でも――それは。

それは。

「それだけかい？」

「……それだけって」

「それだけじゃ、大したことではない。日本の法律じゃ、信仰の自由は認められている。否、

信仰の自由は、本来的に人間に認められている権利だ。お嬢ちゃんのお母さんが、何を奉ろう

と何に祈ろうと、それはただの方法論の問題だ」

「………………」

「だから――それだけじゃない」

忍野は――力強く、断定した。

「言って御覧。何があった」

「何がって――お、お母さんは――私のために、そんな宗教に、嵌ってしまって――騙されて

――」

たち

? ?

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たてまつ

? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?

だま

試用中

「お母さんが悪徳宗教に騙されて――そのあと」

そのあと。

戦場ヶ原は、下唇を強く噛む。

「う――うちに、その宗教団体の、幹部の人が、お母さんに連れられて、やってきて」

「幹部の人。幹部の人がやってきて、どうした？」

「じょ――浄化、だと言って」

「浄化？浄化だって？浄化だと言って――どうした？」

「儀式だといって――私――を」

戦場ヶ原は、苦痛の入り混じった声で言った。

「わ――私に、乱暴を」

「乱暴――それは、暴力的な意味で？それとも――性的な意味で？」

「性的な――意味で。そう、あの男は、私を――」

色んなものに耐えるように、戦場ヶ原は続ける。

「私を――犯そうとしたわ」

「……そうかい」

忍野は静かに――頷いた。

戦場ヶ原の――

不自然な形での貞操観念の強さ――

警戒心の強さ。

防衛意識の高さと攻撃意識の過敏さ。

説明が、ついた気がした。

浄衣姿の忍野に、過剰に反応したことも。

素人の戦場ヶ原にしてみれば、神道もまた、宗教であること自体には――変わりない。

「あの――生臭」

「それは仏教の観点だろう。身内の殺人を推奨する宗教だってあるさ。一概に言ってはならな

い。でも、犯そうと――ということは、未遂だったんだろう？」

「近くにあったスパイクで、殴ってやったわ」

「……勇敢だね」

「額から血を流して――もがいてた」

「それで、助かった？」

「助かりました」

「よかったじゃないか」

? ? ? ?

? ?

? ? ? ? ? ? ? ? ?

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なまぐさ

? ? ? ?

ひたい

試用中

「でも――お母さんは私を助けてくれなかった」

ずっと、そばで見てたのに。

戦場ヶ原は――淡々と。

淡々と、答える。

「どころか――私を詰ったわ」

「それ――だけ？」

「違う――私が、その幹部に、怪我をさせたせいで――お母さんは」

「お母さんは、ペナルティを負った？」

忍野が、戦場ヶ原の台詞を先回りした。

ここは忍野でなくとも次の予想ができる、そんなシーンではあったが――戦場ヶ原にと効果

的であったらしい。

「はい」

と、彼女は、神妙に――肯定した。

「娘が幹部を傷つけたんだから――当然だね」

「はい。だから――財産。家も、土地も――借金までして――私の家族は、壊れたわ。完全に

壊れて――完全に壊れたのに、それなのに、まだ、その崩壊は、続いている。続いています」

「お母さんは、今、どうしている？」

「知らない」

「知らないということはないだろう」

「多分、まだ――信仰を続けているわ」

「続けている」

「懲りもせず――恥ずかしげもなく」

「それも、辛いかい？」

「辛い――です」

「どうして、辛い？もう関係ない人じゃないか」

「考えてしまうんです。もしも私があのとき――抵抗しなかったら、少なくとも――こんなこ

とには、ならなかったんじゃないかって」

壊れなかったんじゃないかって。

「そう思う？」

「思う――思います」

「本当に、そう思う？」

? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?

なじ

? ? ? ? ?

こ

? ? ? ? ? ? ? ?

試用中

「……思います」

「だったらそれは――お嬢ちゃん。きみの思いだ」

忍野は言った。

「どんな重かろうと、それはきみが背負わなくてはならないものだ。他人任せにしちゃあ――

いけないね」

「他人任せに――し」

「目を背けずに――目を開けて、見てみよう」

そして――

忍野は目を開けた。

戦場ヶ原も、そっと――目を開けた。

四方の燈火。

明

かりが、揺らいでいる。

影も。

三人の影も――揺らいでいる。

ゆらゆらと。

ゆらり――ゆらりと。

「あ、ああああああっ！」

戦場ヶ原が――大声を上げた。

かろうじて、頭は下げたままだが――その表情は驚愕に満ち満ちていた。身体が震え――一

気に汗噴き出している。

取り乱していた。

あの――戦場ヶ原が。

「何か――見えるかい？」

忍野が問う。

「み――見えます。あのときと同じ――あのときと同じ、大きな蟹が、蟹が――見える」

「そうかい。僕には全く見えないがね」

忍野はそこで初めて振り返り、僕を向く。

「阿良々木くんには、何か見えるかい？」

「見え――ない」

見えるのは、ただ。

揺らぐ明かりと。

揺らぐ影。

? ? ? ? ? ? ? ?

? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?

? ? ? ? ? ? ? ? ? ?

きょうがく

ふ

試用中

そんなのは――見えていないのと同じだ。

同定できない。

「何も――見えない」

「だそうだ」

戦場ヶ原に向き直る忍野。

「本当は蟹なんて見えて、いないんじゃない？」

「い、いえ――はっきりと。見えます。私には」

「錯覚じゃない？」

「錯覚じゃありません――本当です」

「そう。だったら――」

忍野は戦場ヶ原の視線を追う。

その先に、何かが――いるように。

その先に、何かが――あるように。

「だったら言うべきことが、あるんじゃないか？」

「言うべき――こと」

そのとき。

特に、何か考えがあったわけでも、

何をす