之间毫无关联，但成员的目的是一致的。
前往小鬼族国都的路途比想像中来得平稳。说到意外，顶多也是偶尔会有不识相的可怜魔兽送上门，变成那一天的食粮而已。在前进途中的某个夜晚，发生了一件事。
艾尔几乎都和凯尔勒斯氏族共同行动。移动时就浮在他们的头顶上，休息也和他们待在一起。在某天的晚餐时间，小王（奥伯朗）冷不防地出现在凯尔勒斯氏族的集团附近。
小鬼族到目前为止都不太干涉凯尔勒斯氏族的行动，尽责地担任向导。巨人们亦无意跟小鬼族对话。双方维持著一定的距离，小王个人或许根本不在乎。这次他没有只身一人前来了，身后带著几名随从。
侍从们都穿戴著以野兽毛皮为主要材料的皮甲，动作明显熟悉武艺，不是一般的随从。他们正是这块土地的统治阶级——骑士。
跟行动自由不受拘束的小王不同，他们只是静静随侍在后。虽然话不多，但偶尔会毫不客气地打量西方来的客人——艾尔和亚蒂。
亚蒂有点不高兴地皱眉，艾尔则以一副完全不介意的样子迎接他们。
「细节可以等到抵达后再谈。不过，光是带路也太没意思了！」
小王与艾尔他们共进晚餐，放声大笑道：
「原来如此，和巨人族在一起就不必为了吃饭烦恼了。这还真方便。」
小王胡乱吃了几口晚饭，自顾自地做出结论，然后疑惑地问：
「艾尔涅斯帝，你和巨人的关系似乎挺不错的。」
「你们不是这样吗？」
听见艾尔这么反问，小王的表情有一瞬间变得严肃，然后又马上绽开笑容，捧著肚子大笑起来，好像一时间停不下来的样子，甚至不时还会微微发抖。
「你问『不是这样吗』？哈哈！当然不是了。根本天差地别！那些家伙充其量只觉得我们是稍微有点智慧的虫子吧！」
虽然小王仍然笑得停不下来，但他眼中的光芒却与喜悦相去甚远。
「拥有那样的幻晶骑士，却和巨人混熟到可以一起吃饭的程度。太令人不可思议了！你到底是怎么把他们教成这样的？」
「我并没有教什么。虽然发生了很多事，他们还是接纳我们成为氏族的一员。」
「巨人和小鬼族吗！？你也真会开玩笑！」
小王毫不客气地笑著，可是艾尔并未出言表示抗议。
凯尔勒斯氏族之所以接纳他成为氏族成员，实际上是因为他拥有最高阶骑士的实力的缘故，并非谁都有办法打败勇者。
假设其他氏族也同样好战，就不难想像当初筋疲力竭的森伐远征军的残兵败将，经历过什么样的苦难，才能在这块土地上存活下来。
「战斗力……也就是幻晶骑士。不，是操纵幻兽骑士的人支撑著这块土地。」
艾尔将目光转向站在笑个不停的小王后面的人。
相较于吵吵闹闹的王，他们一语不发地站在那里。身上散发的敏锐、危险的气息或许更胜弗雷梅维拉王国的骑士们。他们和巨人族之间的关系果然算不上和平吧。
「呵呵。哎呀，感谢你让我听了这么有价值的故事。既然你和他们像这样一起行动，可见不是在说谎。无论如何，对卢贝氏族举起造反之旗都很值得庆幸！」
在吵完一阵后，小王就和护卫们回到了自己的营地。
「他到底想干嘛？」
从头到尾吵的都只有小王一人，护卫的人甚至连表情都没有变过。在亚蒂看来大概非常令人不舒服吧。她到现在还是不明白对方的意图。
「谁知道。不是想要加深交往，就是来探探斤两。那都无所谓。」
「你也满过分的呢。」
她叹了口气，试著抹去前一刻的想法，二话不说地搂住艾尔。
这时候，小鬼族一行人回到了营地。
他们的营地被幻兽骑士包围守护著。和无论被什么袭击大抵都不为所动的巨人，以及应变处理能力非比寻常的艾尔他们不同，必须做好万全的防备抵御魔兽。
「偶尔吃点新鲜的食物也不坏啊。」
「小王（奥伯朗）……话是这么说，那样的行为实为不妥。」
护卫里最为年长的男人走上前来。他饱经风霜的脸庞上透露出一丝苦涩，开口劝谏道。
「有什么关系。将一同捕获猎物的人接纳为伙伴。亏那些头脑不足的巨人能想到这么好的风俗习惯。」
即使经验告诉他，这样提出三两句谏言，小王也听不进去，男人依然抑制不住叹息。他转念一想，改变了话题。
「小王，无论怎么看，那人在我们眼中都只是小孩子。」
「你也亲眼看见了吧？那身打扮不可能是普通的村人。如果他已经名列骑士之流，我们又不可能不知道。」
「他们的确是异乡人，但即使如此，那样的孩子能做什么？」
男人提出再理所当然不过的疑问。小王的嘴角扬起笑意。
「我才不管他是小姑娘还是奄奄一息的老人。他有那个奇怪的幻晶骑士，还有不借助任何力量就能飞到空中的技术，这些就足够了。」
「是，我们只需要幻晶骑士。应该用不著那个孩子吧？」
小王脸上的笑容忽然消失。他深深叹一口气，用不同于之前的锐利眼光盯著男人。
「说什么傻话。你以为我们花了多少时间才抢到『毁灭诗篇』？我们对他的幻晶骑士一无所知，可不保证能够轻易学会操作。他终究是不可或缺的。」
小王站起身，环顾著众骑士开口道：
「将诗篇和天空掌握于这双手，然后携手合作，共同讨伐敌人。巨人族终要离去，而我们将『船』纳为己有……这才是我的愿望。」
第七卷 第六十四话 接受欢迎吧
在小鬼族国王一行人的带领下，凯尔勒斯氏族的巨人在森林里前进。不久，他们的眼前开始浮现与森林不同的景色。
「那是。墙壁？」
「哦，这就是小鬼族的住处啊。」
一眼位的侍从睁大了他的独眼；拿布和小魔导师好奇地东张西望；连三眼位的勇者也抱著胳膊，感叹地低语。
他们眼前出现一道由巨石堆砌而成的城墙。以巨人族也无法轻易搬动的巨石为基座，愈往上就愈零碎的石块层层堆叠，看起来十分牢固。其稳固的程度也许不逊于弗雷梅维拉王国的各个都市，对森林里的魔兽也能发挥充分的防卫能力。
特别是对一直直接在森林中生活的巨人来说，小鬼族——人类的城市非常罕见。何况他们所知道的小鬼族住处，就只有几天前半毁的村庄，根本无法与之相提并论。
「大小似乎也容得下巨人族（吾等）居住啊。」
也难怪他会点著头说出这番感想。只不过，听到这句话的小王（奥伯朗）马上快步走过来。
「可别开玩笑！这里是我们的土地，不能让巨人族进入！」
勇者和侍从面面相觑。
「即使城墙气派宏伟，里面的建筑物也和那个村子相同吧？因此不能供吾等遮风避雨。」
「是啊。就和在村子那时一样，还是住在森林里好了。」
拿布和小魔导师来到浮在空中的卡萨萨奇身边。
「老师，吾等在外面等候。那个小鬼族似乎也是这么希望的。」
「唔唔，我有点想看看那里头的样子！」
「哈哈。那可不行喔，拿布。对了，如果你们要在外面等，我有件事想拜托你们。」
在打开驾驶座探出身子的艾尔面前，少年少女疑惑地互相看著对方。
◆
小鬼族的都市被住在下村的人们称作上城。
实际上，它拥有足以称为要塞都市的规模，而且城墙内侧是安全的。跟前几天借住的下村挥之不去的魔兽威胁相比，两者之间存在著决定性的差距。此地的小鬼族贵族——骑士们就居住在这个地方。
幻兽骑士们走在前面，巨大的城门打开了，一行人陆续进入城墙内侧。
「看到城墙，让我回想起弗雷梅维拉呢。」
「我也好久没有看到城市了。不过这里的气氛和弗雷梅维拉真是不同啊。」
亚黛尔楚也兴致盎然地四处张望。
城市里有人类的生活和文明。不过，街道的模样和他们的故乡差异非常明显。城里还留著很多树木——这里所指的不光是种在道路两旁的树很多。道路多半被树木所侵蚀，连建筑物也与树木融为一体。彷佛是在原本的林地间就地盖起一座城市一样。
街道的模样让艾尔莫名觉得有些似曾相识。他纳闷地想了想，很快决定不去在意。森伐远征军自从消失在博库斯大树海之后已经
过去了数百年岁月。足够让在这片土地上扎根的小鬼族发展出独自的文化。
他们心里产生各式各样的感想，一边走向城市中心。
愈朝著市中心走去，建筑物就变得愈巨大。不时还能看到幻兽骑士站岗放哨。这一带应该就是具有骑士身分的人们之中，地位最高的骑操士所住的地方吧。
这里稀稀落落地散布著扬起烟雾的巨大建筑物。在弗雷梅维拉王国也有很多地方的氛围与这里相似。艾尔马上就想到了它们的原形。
「那是工房吗？数量真不少呢。」
「就只有那种地方看得最清楚……」
艾尔不可能放过任何细节。他已经把城里的工房位置都记到脑海中。从记得最清楚的只有工房这一点来看，实在很有他的风格，不管到哪里都改不了本性。
最后，一行人抵达城市中心一栋格外巨大的建筑物——也就是城堡。当权者的思考模式似乎无论在哪里都是相同的。就在到达城堡的面前时，转过身来。
「欢迎两位客人来到我的城市，来到我的城堡！再次欢迎你们！」
◆
到了城堡后，艾尔和亚蒂还来不及稍微休息一下，就被小王（奥伯朗）邀请过去。
不明就里的他们过去后，出现在眼前的是一场豪华宴会，以及露出满意笑容的小王。他的个性似乎相当重承诺，如同说好的那样准备了盛大的欢迎仪式。
这场宴会比艾尔他们想像得更为盛大。
宽敞的房间因为摆放盛了丰盛料理的桌子而显得狭窄。不仅菜色多样，每一道都是颇费心思准备的料理。房间一隅还有乐师演奏著音调柔和的曲子。
虽然小王曾做过保证，但这样的热情招待对于普通的旅行者来说未免太过头了。幸好参加宴会的不只有他们两人。当他们走进房间的时候，已经有很多人先一步到了。
「哦……那就是来自西方的客人。」
「我听说是操纵幻兽骑士的骑操士，可那不是小孩子吗？」
「很难说。我不认为王会如此铺张地招待普通的孩子。」
「可是，就因为是那个王啊……」
所有人的视线都集中在艾尔和亚蒂身上。到场的都是这个地方的贵族阶层的人。他们似乎也还没有掌握详细的情况，交相耳语著各自听说的谣言。
在这样不平静的气氛中，只有小王看起来十分满意。
「全是在那种穷苦村子里吃不到的东西。两位尽情享用吧！来来，大家也不要客气！」
得到许可后，亚蒂和艾尔便猛然向料理展开进攻。他们得以在森林里顽强地生存下来，吃的自然都是野味。已经很久没有机会品尝这种精心制作的料理了。因此当然顾不得客气，以飞快的速度大口消灭食物。
「哈哈哈，客人觉得这个地方的料理怎么样？」
「有一种和弗雷梅维拉不同的风味。这也相当不错！」
「是的，真的非常美味。这肉真软，不是魔兽吗？」
贵族们的目光集中在霸占桌子大啖美食的两人身上，怎么也称不上是能让人放松用餐的状态，可是他们却完全不把其他人的视线和盘算放在心上。
他们好歹是银凤骑士团的核心人物，字典里早就不存在『紧张』这个字眼了。相对的，『胆量』或『厚脸皮』一类的词语肯定大大地写在上头。
「嗯，因为这里也有家畜！不必像巨人那样特地猎捕魔兽。话说回来……客人的吃相还真豪迈啊。嗯。」
相反的，贵族们的脸上则是浮现出惊讶的神情，甚至停下了用餐的手。
他们很难推测越过了森林来到此地的旅行者会是什么模样。尽管宴会气氛有些尴尬，但表面上还是相当融洽。
「哎呀，感谢您如此盛情款待。真是太过意不去了。」
「客气什么！这可是阔别许久，难得和同胞重逢的机会。」
小王（奥伯朗）和填饱了肚子的艾尔他们闲谈著。贵族们没有轻率地上前攀谈，而是由小王前来打头阵。
「虽然我们留在森林里，过著被巨人包围的生活，但这里也不是那么坏喔。」
「我想也是。毕竟你们还像这样建立起城市嘛。」
「我们的祖先……借助巨人的力量，在这块土地上存活下来。即使如此，依附在巨人的脚下也有相当的意义。」
「所以才需要幻兽骑士吧。」
小王（奥伯朗）一举起手，贵族们就挺起胸膛向他们点头。身为守护这块土地的存在，想必也让他们感到莫大的骄傲。这时他们终于加入了对话。
「正如小王所言。因为有我们，小鬼族才能够在巨人族身边生存。」
「来自西方的客人，听说你也是骑操士，真是人不可貌相。」
「哦……既然如此，真想见识你有多少能耐啊。」
贵族们的视线变得更加犀利。想要看清异乡人有多大的力量。不管生活在怎样的地方，武人的习性似乎都没有太大的不同。
「是的，我在故乡率领一支骑士团。」
贵族们一瞬间诧异地扬起眉毛，又很快地发出轻笑声。以为艾尔的回答不过是开玩笑，却没注意到他的笑意正逐渐加深。
「哎，各位别急。突然提出那种要求，客人也会觉得为难。」
小王在此时介入了。他装模作样地摩娑著下巴思索，然后像是想到什么好事一样，拍了拍手说道：
「噢，对了，有个好方法展现你的力量。让大家瞧瞧『你的幻晶骑士』如何？」
「虽然机会难得，可是这有点困难呢。我把它寄放在巨人那里了。」
小王（奥伯朗）简直像现在才意识到的一样，露出苦涩的表情说：
「唉，客人，想不到你居然把重要的幻晶骑士交给那些巨人……感情好是没关系。不过，那些巨人真的值得信任吗？」
「当然，拿布和小魔导师是我骑士团的一员。他们不会做出违背约定的事。」
一阵压抑的议论声在贵族之间逐渐蔓延。艾尔和凯尔勒斯氏族的关系并没有传到他们耳中。接受巨人统治的小鬼族，以及对巨人站在某种平等（不如说支配）立场的艾尔他们，从各自的角度所看到的景色完全不一样。
接著，这次换艾尔忽然想起什么似的拍了手。
「那就这么办吧。请您借我这边的幻兽骑士怎么样？我想这样就足够展示我的实力了。」
「艾尔开始了……」
「哈哈哈！嗯，来这招啊。」
艾尔和王两人相视而笑，看似和睦，又有点为难。那样开朗愉快的氛围甚至让附近的贵族们都感觉喘不过气。
「为了客人，我是很想借给你……但是幻兽骑士属于骑操士。不是说借就能借的东西呢！」
「噢，那真是遗憾。那么，拜托这里的各位贵族怎么样？」
随著艾尔看过来的视线，贵族们一齐移开了目光。没有任何人敢涉入艾尔和王之间莫名紧张的气氛中。
「客人，请不要太为难他们。嗯……话说回来，想不到你会对我们的幻兽骑士有兴趣呢。」
「是啊，我很好奇守护这块土地的骑士构……我是说力量。」
「艾尔，真心话、真心话跑出来了。」
小王啪的一声拍了拍手。
「就算我是王，也不好强人所难。你看这么做如何？把你的幻晶骑士的详细构造告诉我们，再由我们重新打造出来给你瞧瞧。如此便可以见识到彼此的技术，这主意很不错吧？」
「哦哦。可是很遗憾，如果不回到本国，就不可能重现我的幻晶骑士。」
霎时间，紧绷的空气震动了一下，而在下一秒，艾尔和小王又轻声笑了起来。贵族们都提心吊胆地从旁观望。
「本国啊……你也想回到自己的国家。那么，就需要像『那艘船』一样的东西对吧？不过，拜托那些村民大概行不通吧。」
「是啊，这对他们而言负担太大了。」
「但如果交给我们的话，也不是不可能在将来造出船。你若愿意助我们一臂之力，就更有希望了。」
小王（奥伯朗）收起了嘻笑的表情，用认真的目光看著艾尔。
「这么一来，就可以考虑打倒巨人……卢贝氏族之后的事。失去了巨人的庇护，我们也没有理由留在这里。」
贵族们的氛围也变了。他们与小王共生死，并且遵循王的意志。沉默的压迫感排山倒海而来，身处于中心的艾尔只是歪著头问：
「能乘坐那艘船的人，也包括那些下村的人吗？」
「…………那是当然。只不过因为人数众多，应该要有相应的准备时间吧。」
小王回答前的那段停顿，对艾尔来说就
足够了。他露出最灿烂的笑容答道：
「请让我考虑一下。」
「嗯，好吧。我想你也不会做出浪费时间的决定。」
于是宴会到此结束。众人各自散场离去。
◆
艾尔和亚蒂被分到城堡中的某个房间。顺带一提，由于亚蒂的坚持，所以两人住在同一个房间。
房里的格局设备和弗雷梅维拉王国的城堡大有不同，但大致上还算齐全。亚蒂四处走动，确认房里的情况。
「喔，还有一张床！看起来够我们一起睡呢！」
「看来他们真的很欢迎我们呢。虽然门口有人监视就是了。」
表面上，他们是受邀而来的客人，但终究还是来自他国的旅行者。因此两人的行动也受到各方密切的注意。
「那种事情无所谓啦！艾尔，今天可以好好睡一觉了！」
「那也不错。不过在睡觉之前……」
艾尔的视线转向窗户。窗上镶著铁栏杆，让人无法轻易出入。
「亚蒂，要不要来一趟夜晚的约会？」
他露出开心的笑容，腰间的铳杖（温彻斯特）咔嚓地响了一声。
◆
小鬼族（哥布林）的城市笼罩在夜幕之下。
和树木混杂在一起的建筑外观描绘出独特的线条，在黑暗中浮现著奇妙的轮廓。亚蒂站在位于城中央的城堡外墙上，眺望著黑暗中的街道，深深地叹一口饱含死心之意的气。
「嗯，我早知道会变成这样。」
「从来的途中看到的感觉推断，那一带应该有『工房』，快点过去看看吧。」
她旁边的艾尔指著黑暗中的某一处，兴奋雀跃地说著。即使身处初次造访、还不熟悉的城市，他对于人形兵器的执著仍然存在。
掌握地形原本就是骑操士必备的技能之一。何况，艾尔好歹也是骑士团长，必须决定前进的方向才能发号施令。因此拥有过目不忘的能力——其实不至于如此，但他也绝对不会忘记工房的位置。
他立刻锁定目标，轻快地纵身跃入夜空中。
「哎，没办法。他就是那样。」
从森林吹来的风轻轻吹拂过亚蒂的头发。她留下一抹苦笑，然后拿起腰间的铳杖，追著前头的艾尔奔向夜晚的街道。
在理应有人监视的房间里的两人，为什么会像这样于夜晚的街道上奔跑呢？原因非常简单，想要用几根铁栏杆和监视，根本不可能阻止全副武装的艾尔。
他们只是轻松地卸下窗框，然后离开房间，沿著墙壁爬到屋顶上。
再来就像往常一样使用『大气压缩推进』的魔法在空中飞越，在夜晚的街道上观光。
眼前摆明了就是一个机密要地，但是艾尔并不会因此打消一探究竟的念头。
「这里就是他们的工房啊。」
「看起来跟弗雷梅维拉的没什么太大差别呢。」
尽管相隔了数百年，弗雷梅维拉的人民和小鬼族原本仍属于同一个文化圈。特别是工房的规模往往盖得比较大，所以有注重实用性的倾向。无论在哪里都会建起相似的设施，想来也是理所当然。
「既然这样，应该会有通气口……有了。」
「果然要悄悄潜入吗？」
「那还用说。他们不肯告诉我幻兽骑士相关的详细构造，就表示要我自己去看了吧。」
「我认为绝对不是那样，可是也阻止不了你了。」
两人一边说著，一边往下滑进通气口。从本来不是让人进出的高处成功入侵了。
「有人在吗？没有人。那我们马上动手吧。」
寂静冷清的工房里充满浓厚的黑暗气息。没有任何一点亮光。
艾尔在铳杖尖端发动小小的魔法。被固定于发射前状态的『火焰弹』魔法发出朦胧的光芒照亮四周。
两人快速地走过用来支撑起重机移动的横梁。不久，在模糊的照明中，摆放在工房墙边的巨大物体逐渐显现出它们的轮廓。
「……幻兽骑士。」
眼前的景象似曾相识，却又多少有些不同。
在遥远的过去曾是幻晶骑士的幻兽骑士，经过反覆的整修改造后，变成了完全不同的面貌。也许是使用魔兽的材料进行修复，或者是出于某种意图，它们才会偏离原本的样子……
「让我们仔细看看它的庐山真面目吧。」
艾尔喜孜孜地踩著轻快的步伐跑向幻兽骑士脚边。亚蒂一边追著艾尔，也仔细地打量著这些机体。
「还是觉得很奇怪。我比较喜欢幻晶骑士呢。」
「即使材料有很大的变化，但也能看出他们为了维护机体所下的努力。这样不是很好吗？」
「艾尔，你是不是常把『～不是很好吗』挂在嘴边？」
说著说著，艾尔跳上了机体，然后钻进躯干附近。传来喀嚓一声轻响之后，躯干上的装甲就发出压缩空气的喷射声打开了。
「呵呵。幸好打开驾驶座的装置没有变。」
「虽然外表看起来那样，终究还是幻晶骑士的同伴呢。」
艾尔一跳进开启的驾驶座，就熟练地握住操纵杆，藉由指尖冰凉的触感感受到魔力的流动，以及和路径相连的感觉。艾尔的脸上绽开得意的笑容。
「我看要整个拆开也很困难。就先从魔导演算机开始研究吧。」
幻兽骑士的魔导演算机就像过去的幻晶骑士那样，对入侵完全没有防备。因为没有预料到艾尔这种异常的人才，所以这也没办法。
他的意识朝向魔导演算机里储存的大量魔法术式，逐一进行解析。
「果然几乎都是很眼熟的东西。机体动作、输出控制……不过，深处有个没见过的东西，这才是真正目标吧。」
那是存在于幻兽骑士上，而不存在于幻晶骑士的机能，艾尔的笑容性质明显发生了变化。
「好久没有进行解析了，希望本事没有退步。」
嘴上这么说，他也毫不犹豫地开始深入探索未知的魔法术式。分析的基础是分类和比较。他动员了迄今为止所学会的所有魔法术式，调查其中是否有任何一丁点类似的东西。
虽然这是一项份量多得几乎要让人昏过去的大工程，但艾尔涅斯帝却不以为苦。毕竟在魔法方面的运算能力正是他最大的异能。
流落异乡、历经漫长岁月的人型兵器究竟有了怎样的进化？他就像收到生日礼物的孩子一样，乐不可支地一头栽进分析的作业中。
当艾尔窝在驾驶座里专注分析的期间，亚蒂则对幻兽骑士的机体本身展开调查。
尽管外观不合她的喜好，但她也并不是完全不感兴趣，另一方面亦是因为光是等待实在太无聊的缘故。
正因为小鬼族受到巨人族支配，所以行动受到诸多限制。其中最为不易的是获取资源。此地能采到的金属不多，却要优先让给巨人们使用，小鬼族分到的量所剩无几。
然而，他们还有丰富的魔兽材料可以利用。
博库斯大树海又被称为魔兽乐园。不管是为了自卫还是狩猎，他们不缺与魔兽交战的机会。补充魔兽材料（前提是杀得死）并非难事。实际上，艾尔也是想到利用魔兽材料，才会做出卡萨萨奇。
「感觉比机体的外表还要奇怪，一点也不可爱——」
只是简单地调查一下手脚和躯干部分，她脸上就露出诧异的表情。
虽然不像艾尔那么专精，但亚蒂对幻晶骑士的构造也有一定程度的瞭解。骑操士本来就对自己的座机非常熟悉，而她甚至进一步参与了机体制造作业。
「奇怪？这个不是进气口。」
所以她才会注意到，在躯干部分的覆盖管线看起来很不自然。
「连接到哪里呢？进气管不接到魔力转换炉的话就没用了。而且，在内侧……这里变成纹章术式了。」
所谓的进气管，是吸收乙太送入魔力转换炉的装置。当然没有必要在那种地方刻上纹章术式。魔导喷射推进器的技术还与眼前之物比较相似，但那个技术应该不会出现在这里才对。
「……嗯——完全看不懂写的是什么！」
她试著解读纹章术式，又很快放弃了。上面到处夹杂著没见过的术式。这应该算是艾尔的专业领域。
「艾尔，这里好像有奇怪的东西。」
（插图）
「你也找到了什么吗？」
「嗯，你那边也有发现吗？」
散发朦胧光芒的火焰弹照亮了在驾驶座上的艾尔。他似乎仍在继续演算，眼神看似没有聚焦，他接著开口：
「我在演算机里找到很奇怪的魔法术式。照理说不需要这种机能。还有，这是……」
他的脸上浮现困惑的表情。亚蒂纳闷地偏著头。因为很少看到处事明快果决的艾尔表现出那种反应。
「在我所知的魔法术式中，最类似的是……『生命之诗』。那是『亚尔芙人』的奥秘，应该不是正常人处理得来的东西。为什么会在这种地方使用呢？」
脱口而出的问题在夜晚的空气中融化消失。艾尔有种感觉，这个问题看起来很奇怪，同时也事关重大。
「幻兽骑士。这东西大概不光是幻晶骑士的远亲那么简单。一下子激起我的好奇心了。」
就在这时候，一阵嘈杂的动静传入他们耳中。
他们凭感觉辨识出声音的来源还很远，不过也很快地从四面八方逐渐靠了过来。
「艾尔，有人要过来了吧？」
「嗯，露出马脚了吗？好戏明明现在才要开始……」
艾尔十分遗憾地叹一口气，但是他的行动却很敏捷。
两人把幻兽骑士恢复原状，并迅速消除痕迹，再次飞向屋顶附近的梁柱。他们一口气跑过横梁，在通气口附近熄灭了火焰弹的光。
一阵急促的脚步声走近黑暗中的工房。他们凝神细看，看见拿著的灯光的人走了进来。没多久，这里就会有很多人聚集过来吧。心想久留无益，艾尔他们于是回到夜晚的街道上。
◆
夜已深，原本陷入睡梦中小鬼族的城市却不得不马上清醒过来。
街上的灯光愈来愈多，四处都听得到急促的脚步声。城堡里也是一样的情况。不如说正因为是城市的中枢，骚动的程度比其他地方来得更大。
艾尔涅斯帝他们房间的门外传来敲门声。
「……请进。」
过了一会儿才听到回应，门外的几个人随即走进房间。是小王（奥伯朗）带了几个随从前来。艾尔涅斯帝——明明才刚回来——却用若无其事的态度迎接客人。
「到底发生了什么事？」
「这么晚打扰真是抱歉！我这边突然有点急事。」
「急事吗？」
看样子，他们似乎不是为了艾尔他们的夜间观光而来。
从小王的样子无法看出他是当真不知情，或是觉得无所谓。倒不如说，他的表情显然不甚愉快。
「对。我也不瞒你了，就在刚才，卢贝氏族对我们下达了命令。」
听到这番意外的宣告，艾尔和亚蒂彼此对看了一眼。他们从奥伯朗的表情中明白别样的意义，于是瞭然地点了点头。
「卢贝氏族那些家伙真把我们当成小喽啰。就会随意使唤我们！」
他握紧拳头，但是又马上放开。
「这笔帐迟早会向他们讨回来。不过，现在还不能让人发现。我们必须服从他们的命令。」
说到这里，小王（奥伯朗）马上站了起来。情况似乎真的很紧急，他只是来做最低限度的说明。
「事情就是这样，我们要去工作了。我是很想继续跟你谈下去，但是也无可奈何。如果你能老实等待一段时间就太好了，客人。」
「我明白了。虽然很遗憾，但也没办法。」
「多谢。我派几个人给你，有什么需要的话就跟他们说吧。」
小王仓促地说完，然后就和来时一样急急忙忙地走了。目送他们离开之后，艾尔和亚蒂不禁松了口气。
「有点危险呢，艾尔。」
「嗯。在这么不平静的情况下，我们也不能慢慢进行调查。话说回来……」
他盘起双臂，不解地微歪著头。
「巨人那边出了什么事吗？」
从黑夜另一头传来充斥著城中的喧嚣气息。艾尔他们的眼睛无法看穿黑暗中巨人族与小鬼族，还有这块土地，究竟发生了什么事。
◆
夜空中，狂风呼啸。
夜行性野兽在魔物森林中四处徘徊。它们翘首望天，眼底倒映著微弱的月光。
一个巨大的黑影缓缓游过，拨开陷入睡眠与沉默的夜晚。远方的森林里回荡著嚎叫声，彷佛追逐黑影而来。
不同于星光的闪烁光点在黑夜中描绘出细细的轨道。有相当数量的某种小型物体围绕著巨大的黑影飞翔。风声变得愈来愈强。黑影扬起有如鳍一般的帆，迎风招展。
它们的真面目是『船』。
飞在天上的异形船——『飞空船』在没有水的天空中乘风前行。
巨大的船体上挂著旗帜。旗面描绘著剑与盾，以及与草木的纹章，下面有只展开双翅的银凤。放眼整个西方，唯独某个骑士团才能够悬挂这个纹章。
——银凤骑士团。
为了带回留在森林深处的两人，他们再度踏入魔物森林的地盘。
在这笼罩于黑暗中的森林里，那些虫型魔兽恐怕也正潜伏于某处吧。少了身为银凤骑士团长的那个人及他的爱机，又能战斗到什么程度？每个人心中或多或少都怀有不安，却也有满腔更为炽热旺盛的斗志。
旗舰飞翼母船『出云』坐镇于船队中央，朝著即将破晓的夜空前进。出云的四周围绕著两栖突击舰、运输型飞空船，以及许多正在巡逻的空战特化型机。这是一支为了挑战可怕的魔物森林集结而成，西方最大规模的舰队。
想必不用多久，他们就能如愿与团长重逢吧。
然而，那将会发生在左右西方命运的一场巨大战乱之中——
接续《骑士&魔法8》
第七卷 插图
第八卷 序幕
台版 转自 轻之国度
图源：轻之国度录入组
扫图：轻之国度录入组
录入：大湿胸
修图：轻之国度录入组
曙光照亮山脊，驱赶了黑夜。『迪特里希·库尼兹』吸入一口黎明冰凉的空气，身体微微颤抖了一下。
从甲板上吹过的风，让他的外套下襬随之飘起，在这个没有遮蔽物的地方飘扬。
「真的太冲动了……」
迪特里希乘坐的船并非在水上航行，而是一艘能在天上飞的惊人船舰。
姑且不论靠近地面的情况，只要高度逐渐攀升，周围的气温也会随之下降，更别说是在上层甲板了。
他没来由地一大早就醒了过来，很快便开始后悔自己为什么不再睡个回笼觉。
「不过现在说这个也太迟了。『博库斯大树海』……这幅景色也差不多看腻了啊。」
黎明的阳光慢慢令森林的样貌显露而出。
俯瞰的视野被一片宽广辽阔的绿意填满。
——『博库斯大树海』，这里是拒绝人类活动的魔兽乐园。
过去曾吞噬许多骑士，被视为弗雷梅维拉王国的禁忌之地。
「老大说在森林边缘碰到『那些家伙』，会不会就是这里？」
蓊郁繁茂的树海尽头，有一道隆起的山脉阻挡在前方。看似无边无际的大树海也产生变化。
「我们那小小的骑士团长……在这里战斗过，然后坠落了吗？」
团长搭乘的飞空船——银凤骑士团旗舰『出云』，曾作为第二次森伐远征军的先发部队前来大树海调查。
在这里，他们遭遇前所未见的强敌，于交战中失去骑士团团长艾尔涅斯帝和团长辅佐亚黛尔楚，才好不容易回到弗雷梅维拉。
迪特里希没有参与那场战斗。明知过去的事无法改变，他依然不只一次地想，如果当时自己在场，又会是什么情况。
他摇摇头赶走多余的想法。
他们大老远来到森林深处，并不是为了后悔。
「然而，想在这么宽广的地方找到那个小小团长，似乎要费一番工夫。」
话虽是这么说，但他的表情可不是这么回事，反而流露出浅浅笑意。
与产生酸云的虫型魔兽交战过后，艾尔涅斯帝和座机伊迦尔卡一同于此地坠落，而亚黛尔楚也追在他后头而去。
想从广大的魔物森林里找到两个渺小的人类，这项任务的成功率几近为零，可是不晓得为什么，他不认为这不可能。
「呼——风还真大！差不多该躲进舰桥里……嗯？」
迪特里希说著，正要走回去，却突然停下了动作。身为一名优秀的骑操士，直觉让他从黎明的光芒中发现了某些东西。
淡淡摇曳的光芒中，有个刺穿光芒的小黑点在树海上空飞翔。
那不是飞翔骑士。
飞翔骑士的机体上应该要有魔导光通信机的光点闪烁；也不会是飞空船，因为船队本来就在出云的后方。
那么，剩下的可能性就是——
迪特里希脸上浮现无畏的笑容。
「这在魔兽中算勤勉的吧。不过正好，如果真
是那些家伙，地点就在这附近没错了，是吧！」
他精神抖擞地跑进船舱。银凤骑士团匆忙的一天即将开始——
◆
现在正是夜行性魔兽回巢，白天活动的魔兽开始出没的交界点。一个巨大黑影从破晓的微光中逐渐浮现。黑影的翅膀上环绕彩虹般的色彩，外观有如甲虫。
「竟然还得派出污秽之兽……那些从空中入侵的家伙真麻烦。」
几个送行者望著魔兽展翅飞去。他们拥有相当于魔兽的巨大身躯，外型就和人类一样，是所谓的巨人族。
其中有个块头特别高大的巨人。他转动炯炯有神的『五只』眼瞳，恨恨地啐道。
「在地面上没有吾等敌不过的东西，但要和在空中游动的对手战斗就不好办了。就像过去的污秽之兽一样。」
随侍在他身后的四眼巨人一本正经地点头应和。见状，五眼巨人很不愉快地撇下嘴角。
「吾明白。正因如此，吾才赋予那些魔兽任务。」
巨人们纷纷点头表示同意，随后疑惑地偏著头问：
「可是，此次派出的污秽之兽似乎比之前还要少了许多？」
「据魔导师所言，在前一场战斗中失去的数量还没有补回来。」
五眼巨人脸上的表情更显凶恶。正当众人以为他即将爆发的前一秒，他的表情又像风吹过的沙子一样产生变化。
「看来不能尽是依赖污秽之兽。立刻召魔导师和『小王（奥伯朗）』前来见吾。」
「遵命……」
一接到五眼巨人的命令，其他巨人们便退了下去。他用其中一只眼看著巨人们离开，其他眼睛转向天空。
「除掉了污秽之兽，又有自天空而来的侵略者啊。将巨人族统合为一个氏族的目标就只差一步。百眼神，莫非还要对吾降下新的试炼？」
他的喃喃低语没有获得回应，徒然在空中散去。
◆
在空中行进的船舰里回荡著警报声响。被紧急警钟叫醒的骑士团员们急忙跑向各自的岗位。
「前方看见兽影！还有一段距离，数量不明！」
「地面上没有动静！周围没有别动队！」
「与各船的魔导光通信机连接良好！」
数量众多的报告透过环绕船体各处的传声筒交错飞舞。统合船队的旗舰『出云』上也充满战争般的紧绷气氛。
「嘿，这么快就现身了！」
「对方真的会来阻止针对这一带的入侵啊。」
听到报告，不可一世地坐在出云船长席上的老大『达维·霍普肯』露出好战的笑容。『艾德加·C·布兰雪』在一旁听著，同时确认航路图。航空士们在上面密密麻麻地标记魔兽势力范围的相关情报。其中与目前所在地重叠的，正是虫型魔兽的地盘。
「好！接下来就交给你们了！」
「马上就全丢给我们啊？老大。」
也不晓得他刚才的气势跑到哪里去了。『海薇·奥柏里』有些失望地反问，艾德加也回以无可奈何的视线。老大则挺起胸膛回答：
「锻造以外的工作可不干我的事啊！不过，船我会好好驾驶，你们就放心出去吧。」
「出云已经像我们的手脚一样了！」
对于老大的意见，在舰桥上执勤的部下们——包括『巴特森·泰莫宁』在内的锻造师队员们都信心十足地点点头。他们的确不算正式的战斗人员。艾德加和海薇互望一眼，轻叹一口气。
「那可真值得信赖。」
换句话说，战斗是骑操士的领域。当中队长们准备行动时，迪特里希跑进舰桥，他全副武装，一副随时能够坐上幻晶骑士的模样。
「迪，看你的样子，你要出动吗？」
「对，既然传言中的魔兽出现，也该用剑欢迎它吧。我要向你借飞翔骑士队和一架骑士。」
迪特里希只留下这句话便立刻转身离开。艾德加朝他的背后喊道：
「我们会负责保护好船队。放心把背后交给我们。」
「当然。」
迪特里希径自赶往船舱的方向。在那里，经锻造师们完成整备的飞翔骑士正迫不及待地等著出击时刻到来。他跳上其中一架机体，迅速检查其状态。
「厉害，状态很完美。多耶迪亚涅，出动了！」
起重腕机抓起幻晶甲冑搬过来的机体。
「迪队长！请加油！」
「喔，包在我身上。」
起重腕机隆隆作响，将飞翔骑士拋向空中，迪特里希机立即展开鳍翼乘上风，推进器发出正常的运转声，飞到船队前方。
其他中队机以迪特里希机的推进器火焰为目标聚集。他们迅速摆出密集队形，并将前端指向敌人。
逐渐明亮的天空中，有几个伴随彩虹色光辉的黑影，那是利用乙太作用在空中飞舞的巨兽——魔兽。
「虫型魔兽进入肉眼确认范围！数量有五只！」
「太少了吧。只是来试探的侦查兵吗？算了，我们这边也差不多。」
在风声影响剧烈的空中很难直接对话。虽然飞翔骑士上搭载的扩声器同时使用魔法加强了输出，但有效距离不长，因此他们才会采用密集队形。
迪特里希一决定好战术，便传达给队员们。
「我们占有数量优势。各位，包围它们！」
「瞭解！把上次的帐一并算清楚吧！」
「留下侦察机，其余左右散开！」
接到号令的飞翔骑士随即解开密集队形，兵分两路，展开夹击虫型魔兽的行动。虫型魔兽也不只是呆呆停留原地，它们发挥巨大身躯不应有的速度，一口气缩短距离。
先行的迪特里希机用魔导光通信机发出灯光明灭的信号。
「射程也是我方有利，不要让它们太靠近了！开始发动法击！」
飞翔骑士一齐架起魔导兵装，连续放出火焰弹。
空中划出一道道朱红色的线，连结了飞翔骑士和虫型魔兽，前端的法弹陆续化为爆炎。然而，虫型魔兽以轻快的动作躲开了绽放的火焰之花。
「明明身躯如此巨大，动起来却很敏捷。幸好本国没那种东西！」
迪特里希嘴上无奈地抱怨，不过还是没放慢法击的速度。尽管密集的法弹弹幕阻碍了虫型魔兽前进，但两者间的距离仍慢慢缩小。
没多久，虫型魔兽改变了动作，曲起的腿蠢蠢欲动，从关节处分泌出体液。
「那种攻击要来了！退后！」
下一秒，虫型魔兽发射的体液弹在空中爆炸，迅速化为白烟，形成一片云雾。那是可以将所有生物逼至死境的凶恶酸云。
迪特里希睁大眼睛，仔细观察幻象投影机上的情景。
「发射了五发体液弹，风向又让酸云的范围扩散得更广。这表示如果继续让它们随意行动，将十分不妙。」
迪特里希机点亮魔导光通信机。跟著他的中队机理解其意图后，马上展开行动。
「但是……你们致胜的机会只在那个范围内，那我们就采取围堵！」
他们再度一齐展开法弹攻击。这次不提升法击密度，而是进行范围略广的攻击。法弹沿著酸云边缘引发爆炎，随之掀起的爆炸气浪搅乱了逐渐扩散的酸云，将带来绝对死亡的领域稍微压制回去。
潜伏在酸云里的虫型魔兽，似乎因酸云没有如意料中扩散而焦躁。只要躲在云里，它们就是无敌的，接近的所有生物都会被消灭。相对的，若云的范围无法扩张，它们也拿敌人无可奈何。
基于这样理所当然的判断，虫型魔兽于是选择了前进。敌人用法击阻挡酸云，那就主动接近，用能将敌人卷入的方式产生酸云就好了。
「如我所料，都跑出来了吧。」
连魔兽都能想出来的手段，迪特里希不可能没预测到。
虫型魔兽从云中飞出，扭曲足部，将目标锁定飞翔骑士。就在即将射出产生死亡酸云的体液弹那瞬间，它们才注意到有某物体朝自己高速接近。
——时间回到虫型魔兽从酸云里采出头的前一刻。
「轮到『复合型空对空枪』出场啰。」
迪特里希机举起一支造型奇特的长枪——长长的中心部分像是长枪，并于侧面加上两支钢枪。不是三叉，而是将三支枪并排的怪异武装。
经过他的操作，装在侧面的钢枪后端激烈地喷吐出爆炎。
「魔导飞枪解除固定，开始加速！」
当固定一被解除，获得自由的魔导飞枪就开始猛烈地加速。
复合型空对空枪——兼具格斗用骑枪和魔导飞枪功能，是飞翔骑士的专用装备。由于是在空中直接投射魔导飞枪，因此能省略轨道腕，实
现大幅度的装置简化。对于在装载量上斤斤计较的飞翔骑士而言，可说是非常适合的装备。
射出的魔导飞枪拖曳著长长的爆炎尾羽不断加速。瞄准酸云突飞猛进的钢枪，毫不留情地刺向正好从云中露出脸的虫型魔兽。
「这才是我的目的。」
虫型魔兽当下有多么惊愕自不必说。虽然它急忙回避，但魔导飞枪也同时改变了方向。有如事前串通好般，朝魔兽逃跑的路线前方飞去。
从魔导飞枪诞生之时——大西域战争中，迪特里希便一直使用这种武器，他是最熟练其操纵方式的人物之一。
一旦被他锁定，就不可能轻易逃脱。钢枪彷佛被吸过去般冲向魔兽的头部。
虫型魔兽拥有凶猛的攻击性和机动性，然而另一方面，防御力却不是那么高。既然要利用乙太产生的浮扬力场飘在空中，为了能够灵活移动，身体当然是愈轻巧愈好。因此，魔兽的甲壳无法承受钢制长枪的直接攻击。
刺入头部的枪顺势侵入体内，将本身挟带的动能悉数向周围释放。彷佛爆炸一般，魔兽的身体在空中迸裂四散。头部被炸得粉碎，柔软的腹部被撕裂。当场死亡的魔兽体液向四方飞射、爆炸，最后形成一朵巨大的酸云。
「唉呀，虽然顺利干掉了，不过……看来打死也很麻烦。」
飞翔骑士们提高警戒，拉开了距离，同时举起魔导兵装试图予以追击，魔兽们却抢先一步开始胡乱发射体液弹，制造出大范围酸云，阻碍飞翔骑士前进。
「那些家伙无论如何都不让我们靠近啊！」
「攻击方式太粗糙了。知道我们没办法冲进云里，所以就阻断前进的路……不对，它们是打算逃跑。」
迪特里希等人绕过酸云继续往前进。
「魔导兵装继续牵制攻击。侦察机！附近还有其他魔兽吗！？」
在远处飞行的侦察机亮起鳍翼上的魔导光通信机。得到『确认所有魔兽正在撤退』的报告后，迪特里希放慢了速度。
「走得可真乾脆。」
「我们要避免深追。根据报告，它们还拥有战术性。追到最后可能会碰上主力部队。」
迪特里希等人又在周围戒备了一阵子，确定没有看到后续部队以后，才反转前进的方向。
「这样大概就算打过招呼了。回船上吃早餐吧。」
「是！」
在向船队发送魔导光信号的同时，迪特里希机缓缓返航。途中，他让机体的头部四下张望。
「……果然是这里。骑士团长（艾尔涅斯帝）就在这里。」
黎明时刻已过，正要迎来一天的开始。
他眯起眼睛俯瞰宽阔的森林景色。
「可是该怎么找？总不能一直这样在空中飘。」
大树海实在太广阔，不能在没有任何线索的情况下到处找人。这时，他忽然脑中灵光一闪，拍了拍手。
「不，倒不如就这样好了。他迟早会在某个地方制造大骚动吧。那个艾尔涅斯帝肯定会搞出什么事情！」
这对于银凤骑士团来说是非常理所当然的认知。
回收飞翔骑士的船队再度启程。
放眼望去尽是树林和魔兽的领域。此时他们还不知道，一场大战乱的徵兆已然出现，对于艾尔涅斯帝身处战乱中心的事情也一无所知。
如此这般，银凤骑士团就在不知不觉间，深深牵扯进这块土地的命运中——