【两名少女的决心】
这是一座以两层五角形城墙团团守护的要塞都市。
前布赫瓦尔德领地，现今《艾尔姆共和国》首都——德勒斯卡夫。
两道身影手牵手，在通往高级住宅区的斜坡延伸而去。
那是一名兽人女孩与一名小麦色肌肤的中年妇女。
这名女孩正是《七光骑士团》——《艾尔姆共和国》国教《七光圣教》的私有军队——团长杰斯特•巴纳德的女儿艾莉，以及杰斯特买下的前奴隶可可。
「可可听我说喔！艾莉今天在班上跑第一名呢！」
「哎呀，真的吗？」
「嗯！男生也一起比喔，可是艾莉还是跑得比较快！」
「好厉害呢，不愧是主人的女儿。」
「爸爸会不会很开心呀？」
「当然会啰。」
艾莉兴奋地活蹦乱跳，可可则是回以笑容。
她不是装出笑容取悦主人的女儿，而是真心感到喜悦。
可可对待艾莉，就如同对待自己的亲生女儿。
一切都要多亏杰斯特的为人。
可可曾经是奴隶，是被人从新大陆强行带来帝国，但是她与帝国男性结了婚，也有家庭。她能有这些待遇都要感谢杰斯特，是他花了大笔金钱帮可可买下《弗雷亚加尔德帝国》的《名誉公民权》。
芬道夫从弗雷亚加尔德转变为艾尔姆的一部分之后，公民权也失去意义。不过可可绝不会忘记这份恩情。
这名握著自己的幼小女孩。
可可会倾尽全力守护她，直到她长大成人。
可可在内心默默立下誓言。
她始终全心全意为女孩著想。
正因为如此。
「……」
这条斜坡上除了他们两个以外没有其他人。然而可可却感觉到别人的气息。
气息如影随形，紧随在背后。
阴影之中似乎有道视线直盯著自己。
——昨天她带著艾莉从幼儿园回家，途中也感觉到类似异状。
有人在跟踪她们。
「…………」
「可可？怎么了？」
「没事……没什么。好了，我们快点回家吧。要赶快让主人听听艾莉小姐的表现。主人听了一定会好得比较快喔。」
可可露出笑脸，牵著艾莉向前走。
另一手则伸进衣内，确认藏在深处的短剑。
◆◇◆◇◆
「唉……」
德勒斯卡夫正中心。
这座城堡位于坚固的双层城墙最深处。
前德勒斯卡夫市政厅。
现在的艾尔姆内务省总部。
总部的走廊上铺著暗蓝色地毯，只见一名亮丽金黄色秀发的少女——莉露露走在走廊上，叹息连连。
内心深处源源不绝地涌出深沉阴郁的情绪。
这股情绪……全是因为她在那一天撞见司与林檎的对话。
两人手牵著手。
——他们是情侣……？不，应该不是。
莉露露与他们共同行动了几个月，她完全没有感觉到类似的气息。
但是那一幕可以让她确定一件事。
那就是林檎的想法。
当时莉露露从旁看见林檎的侧脸，看见她牵著司的手，拜托司依赖她，绝不让他孤单一个人。
莉露露只看一眼就足以察觉那份情感。
因为自己的心中也和林檎拥有相同的情感。
大星林檎喜欢御子神司。
她很喜欢他。
而且她喜欢他的时间可能、一定是比自己更早、更久。
（唔————）
莉露露一想到这里，心头狠狠揪了揪。
自己究竟该如何看待内心这份情感？
在那一天之后，自己和林檎之间始终弥漫难以言喻的气氛。
两人就算在走廊上擦身而过，也会不约而同移开视线，小声打招呼后快速离去。
林檎恐怕也发觉莉露露的感情。
她和自己一样。
（好难过……）
她不知道，原来爱上一个人居然会这么痛苦。
（我……到底该怎么办……）
她不懂。
不过……只有一件事可以肯定。
就如艾尔克所说，他们总有一天会离开这个世界。只有这件事是肯定会发生。
照他们的说法，帝国的元帅居然和他们一样，是从异世界来到这里，而且有方法送他们回去原本的世界。
很可能再过不久他们就要回故乡去了。
隔了整整一个世界。
他们之间的隔阂实在太过遥远。
林檎未来还能一直待在司的身边。既然自己总有一天会与司分开，她真的有资格妨碍林檎吗？
这么做会不会太自私？
莉露露不论自问自答多少次，这个问题始终没有答案。
「唉……」
口中流淌出的，尽是苦苦喘息般的叹息。
假如她不这么做，随时都可能溺毙在这份郁闷的情绪里。
莉露露在内心纠结不已，同时她也走到目的地的房间前方。
内务省临时长官办公室。
司将这间房间当作自己的办公室。
司透过交给莉露露的随身通讯装置，请她前来办公室一趟。
她不知道司找她有什么事……但说实话，她现在不太想与司见面。
但是莉露露的个性不允许自己以私人原因拒绝，只能拖著沉重的身体与心灵来到这里。
莉露露再次叹了一口气，绷紧神情，敲了敲门。
「我是莉露露。司，你在吗？」
接著——
「来～了！请稍等，我现在就开门～」
莉露露听见房内传来陌生的高嗓音——
房门马上打了开来，里头出现一名陌生兽人男孩。男孩长著金黄色的狐耳与尾巴，脸上配戴眼镜。
（这孩子是谁呀……？）
这名陌生男孩外表比莉露露小了两、三岁。莉露露不禁疑惑。
另一方面，男孩一瞬间傻傻地直盯著莉露露看，像是看入迷似的。
但他马上想起自己的任务，露出亲切的笑颜：
「让您久等了，来，请进。」
他将整扇门打开，并且让路给莉露露。
而房间内——
「呦齁，莉露露。」
「莉露露小姐，不好意思，突然请你过来。」
司跟薇诺娜就待在里头。
「不、不会……我现在也没事。」
莉露露回答道，同时怯怯地走进房间。
司从莉露露不自在的视线飘移察觉她的疑惑，便开口解释：
「噢，莉露露小姐还不认识他。他是《弗雷亚加尔德帝国》派遣来的留学生。缔结互不侵犯条约当时制定了交换留学的人数，以便增进两国情谊。除了他以外，另外还有几个人来这个国家学习技术与知识。」
「我叫做尼欧•哈维，昨天刚抵达《艾尔姆共和国》。我正随侍在司大人的身边，学习艾尔姆优秀的政治系统。」
尼欧彬彬有礼地向莉露露打招呼。司对尼欧苦笑道：
「你可真顾虑我的面子。建国初期我还有很多工作抽不出身，不但把你当作送上门的秘书使唤，甚至连一堂课都没时间帮你上。这种教师太糟糕了，我实在是过意不去。」
「不、怎么会呢！协助司大人的工作，比我在皇都的学校里上课学到更多东西啊！」
薇诺娜坐在访客用的沙发上，她听见尼欧帮司开脱，哈哈大笑。
「啊哈哈，你还真是招了个好徒弟呀。但说归说……你们国家光是讲出『人人平等』这几个字就要倒大楣了吧？」
尼欧轻描淡写地笑了笑。
「是没错，在民主主义方面确实如您所说。但不提人人平等的思想，帝国还是能向艾尔姆学习许多事情，例如协助国民健康管理、恰到好处的公共事业等等。而且司大人事事皆在事前准备周全，志在从政之人非常需要学习这种态度呢。」
「我只是尽自己的责任，做好该做的事罢了。」
司一说完，主动中断话题：「好了，我改天再为你们介绍这些留学生。」他望向莉露露与薇诺娜，进入今天的主题：
「今天会请两位来，主要是有些事想拜托你们。」
「有事拜托我们？」
「拜托我跟莉露露吗？」
「是的。」司点了点头，开始解释委托内容：
「日前我们与帝国结束协议，回国途中忽然遭到自称帝国名门威腾堡一族的集团偷袭，《七光骑士团》团长杰斯特•巴纳德先生身受重伤，目前在家静养。你们听说过这件事吗？」
「有、有的。」
「那又怎么了？」
「嗯，从他在家静养之后，他的周遭似乎在同一时期开始有可疑人士出没。」
「可疑人士？」
「帝国又想干些多余的勾当吗？」
「不，我国在与
帝国相邻的国境警备相当严密，帝国出手的可能性很低。最有可能的是内部人士搞鬼。艾尔姆国内前帝国贵族派系很可能即将开始动作，这状况或许是行动的徵兆。杰斯特先生是从《帝国白银骑士》转而成为《七光骑士团》团长，支持帝国的前贵族当然会憎恨他。」
「他有充分的理由遇险啊。」
司点了点头。
「巴纳德先生也有自知之明，所以他已经让女佣可可带著他的女儿返回老家多蒙特，以防万一。这么做是比较妥当，不过……巴纳德先生丧妻已久，现在家中完全没有人看护他……桂音下达的医嘱是『完全静养』，他目前的状况可能非常不便。」
于是——司望向两人：
「我希望两位能负责看护巴纳德先生。」
他将这次的请求告知两人。
莉露露毫不犹豫点头答应。
她早已从桂音口中听说杰斯特伤势严重。
这种状况下一个人独处，恐怕连吃饭都会出问题。
「我没问题，我在桂音那里的工作也告一段落了。」
「我也没什么急事，不过我不太擅长看护喔，实在做不来那么纤细的事。」
「我知道。」
「讨骂吗你？」
「不小心说溜嘴，失礼了。」
「连句帮腔都懒得说啊！」
薇诺娜忿忿不平，但莉露露觉得实在怪不得司。
他们当时因为飞机失事重伤，无法动弹，男性成员（扣除其中一名）全是由薇诺娜照顾。薇诺娜的看护方式虽然仔细，却不懂得调整力道，绑个绷带就紧得快勒碎伤患的骨头，莉露露经常无奈地帮忙重绑。
薇诺娜供称「绑得紧、好好固定才是好」，但是有必要绑到伤口快瘀血？
司一定还记恨当时的痛。
他无视薇诺娜的抗议，继续说道：
「我会请薇诺娜小姐来，主要是为了保护巴纳德先生与莉露露小姐。那名可疑人士可能会大胆行动，我当然会安排士兵戒备，但……倘若可疑人是真的属于前贵族势力，决不能小看他们的人脉与资金，他们很有可能让自己的人手混进戒备的士兵。」
单就这一点而言，薇诺娜十分值得信赖。
人品与战力两方面兼具。
「现在葵没有办法全力作战，恐怕只有您最适合这份工作。莉露露的魔法非常强大，但她似乎不擅长用魔法伤人。」
「原来啊……我虽然不打算在这待太久……行，交给我吧。真有可疑人士，我就两三下把那家伙捉来。」
「真是可靠，那就麻烦您了。」
司向薇诺娜道谢之后，也向莉露露表示谢意。
「我也谢谢莉露露小姐。」
红蓝双眸望向莉露露，不禁令她回想起方才的烦恼：
「不、不会……身为艾尔姆的村民，当然要出手帮助有难的人。」
她不自觉移开了视线。
◆◇◆◇◆
两人接受司的委托后，当天就前往德勒斯卡夫的高级住宅区，杰斯特的家就在那里。
那是一栋蓝色屋顶的两层楼建筑。
父亲、孩子再加上一名佣人，三个人住这栋房子似乎大了点。
莉露露站在大门前：
「杰斯特先生，我是莉露露。不好意思打扰了～」
她敲门敲了两次，接著就用司交给她的钥匙打开门锁，走进房内。
她走向杰斯特的寝室，敲了敲房门。
「杰斯特先生，我要进去啰。」
莉露露问候一声，接著打开房门。
杰斯特躺在特大号的床上迎接两人到来。
「莉露露，抱歉，麻烦你跑这一趟。俺之前也跟司大人提过，一个大男人总会有办法照顾自己，不过……」
「不可以喔，要好好听桂音医生的吩咐，不然伤口会好得更慢。」
「好。对了……那边那一位女兽人是？」
「我叫薇诺娜，初次见面啊。你们不是之前参加过那场运动？我好歹算是运动的初期成员呢。听说这里出现可疑人士，所以我就跟来保护你和莉露露啦。」
「啊、您就是艾尔克大人的母亲吗？俺在芬道夫城听过您的活跃表现，听说您只拿割草镰刀就解决《青铜骑士》。猎人村落的女人实在剽悍。」
「讨厌啦，这位大爷。怎么能拿『剽悍』来称赞女人呢？我还有更值得称赞的地方吧？像是这亮丽滑顺的尾巴。」
薇诺娜自豪地摇动精心保养的尾巴，杰斯特则是笑著带过：「俺就是口拙，真不好意思。」
「不过这房子倒是不错，前《白银骑士》大人就是不一样。」
「这房子是别人的，俺只是借住。毕竟俺个头就是这副德行，房子也不得不盖得大一些，想来也有点浪费。」
杰斯特虽然比不上那名白面武士•狮子，身材仍然非常高大，普通的房子会害他整天撞到头。
因此他挑的房子给三人住总是空旷许多。
「住兵营对俺倒比较轻松，但是带著女儿住进那种地方，对女儿的教育实在不太好……不过三个人住上这么大间房子，佣人总是抱怨打扫很辛苦。」
「再娶个老婆呀。你不是前多蒙特的守卫队长吗？应该不缺对象吧？」
「薇诺娜应该也没资格说俺呀。」
「我是个好女人，当然要为我家那口子守贞啰。」
「哈哈……俺是个男人，倒也没什么贞操好守……俺一个中年老头又带著孩子，对别人也是不好意思。更何况一想到女儿可能会很难接受，就怎么也下不了决心。前任市长也曾劝过俺几次，俺都婉拒了。」
「事事都以女儿为优先哪。」
「当然了，女儿就是俺的心肝，是俺活著的意义呀。」
「真是疼孩子……我能体会就是了。」
「薇诺娜……」
薇诺娜此时拍了拍手，转换气氛。
「好了，废话不多说，先来打扫一下这大过头的房子。莉露露，走吧。」
「好的。」
薇诺娜转身走出寝室，莉露露也跟在后头。
「麻烦两位了。」
杰斯特朝著两人的背影低头行了一礼。
◆◇◆◇◆
莉露露来到走廊上，快步追上薇诺娜，对她说道：
「薇诺娜，我一个人就够了，请你留在杰斯特先生身旁照顾他吧。」
「可以吗？这房子真的挺大的。」
莉露露点点头，从怀中取出魔法杖。
「没问题，我会藉助精灵的力量。」
「对喔，听说你终于会魔法了呀？」
「……虽然我在战斗方面派不上用场，但是杂务就交给我吧。」
「是吗？那等一下就拜托你打扫啦。」
「欸？等一下？」
「对，等我完成我的任务之后。」
莉露露一脸疑惑。薇诺娜一说完，便从走廊的墙壁上取下装饰用的西洋剑。
「你、你拿那把剑要做什么呀？」
「有味道。」
「味道？」
「对，这味道跟这个家里原本散发的三种味道不一样，很突兀——是人类的味道，但是这个家里根本没有人类。」
薇诺娜说著。她屏气凝神，侧脸完全展现猎人特有的紧张。
薇诺娜身为猎人的嗅觉至今仍然敏锐，已经捕捉到潜藏在房子内的异物。
而且……两人心里有数，只有一种人会潜伏在这里。
「那该不会是……司提过的可疑人士……」
「莉露露在这里等著。」
薇诺娜手握武器，循著异物的味道前进。
而莉露露望著薇诺娜的背影——
「等、等等……！」
她随即追了上去。
「我至少、还能帮忙掩护。」
「真可靠呢。」
莉露露握紧魔法杖，一脸紧绷地表示意见。薇诺娜温柔地回以微笑……然后停下脚步。
「——在这里。」
房子里到处都是空房间，而这间房间里堆满不需要的杂物，似乎是堆著堆著，不知不觉就变成仓库。
莉露露吞了吞唾沫。
「做好准备，要上啰。」
薇诺娜说完，握住门把。
接著她猛地推开房门，奋力挥剑。
下一秒——
「嘶哈——————！！！！」
有只猫顿时跳起，并且嘶声威吓薇诺娜。它原本似乎是待在堆积如山的木箱上睡午觉。
「…………」
「是、是猫……？」
仔细一瞧，这间仓库的窗户还开著。
猫应该是从那扇窗户闯进来。
莉露露见状，不禁一阵脱力。
「什、什么嘛。薇诺娜，应该只是猫跑进来而已。」
她放松神情与戒备。不过——薇诺娜却不一样。
她仍然神情紧绷。
「不、还有一只大老鼠闯了进来——在那里！」
同时将剑尖刺向一旁的衣柜。
不、正确来说，
她只是「打算」刺进衣柜。
她原本打算连同衣柜门一起刺穿藏在里头的某物。
不过——
「……！」
衣柜门忽然从内弹开，剑尖被衣柜门撞偏。
而薇诺娜早已看穿对方的抵抗。
她早就收回剑上的力道。
她右手紧握的防身短剑才是真杀招。
薇诺娜在剑被弹开的同时，握住短剑刺了过去。
然而……右手并未传来刺穿肌肉的触感，而是被坚硬物体挡住。
一支洁白的刀刃挡住薇诺娜的短剑，在黑暗中闪著狰狞的光芒。
（很行嘛！）
刀刃卡住短剑剑柄，接下薇诺娜的攻击。
薇诺娜暗自赞赏这名小贼，他居然能勉强格挡自己的连续攻击。
不过，这也只是垂死挣扎。
衣柜内无处可逃，这名小贼自己选择了葬身之地。
薇诺娜正要以全力推动短剑——
「等、请等一等啊啊啊啊啊～～～～！」
下一秒，衣柜内传来像是跑错场的软弱哀号。
而这哀号声——
（咦、刚才那是！？）
莉露露有印象。
莉露露吃了一惊，闯进房间仔细窥看衣柜内部。
衣柜里的人居然是——
「贞、贞德！？」
忍从《碧之团》挖角来的新伙伴。
前《帝国白银骑士》——贞德•卢布朗。
◆◇◆◇◆
躲在衣柜内的小贼，其身分出乎意料。
薇诺娜见状，这才稍微放松短剑上的力道，问向莉露露：
「怎么？你们认识啊？」
「是、是啊，她和杰斯特先生一样，都在《七光骑士团》工作。」
「也就是说，要对那位大爷不利的可疑人士，就是大爷的部下啊。」
贞德听薇诺娜这么一说，急忙摇头否定。
「可、可疑人士！？我、我不是啊！是误会！请听、请听我解释！」
「误会？看看现在这状况，你倒是想怎么解释？」
薇诺娜再度施力。
莉露露伸手搭住薇诺娜的肩膀，说道：
「薇诺娜，可以让我跟她谈一下吗？」
「……好吧。」
薇诺娜这才放下短剑，但仍然保持戒心，退到莉露露身后。
换成莉露露走上前，问向贞德：
「贞德，那个……你躲在这里究竟在做什么呀？」
贞德走出衣柜，向两人解释事情经过。
包括她为什么要潜入杰斯特家中。
不过奇妙的是——她躲在这里的动机居然和莉露露、薇诺娜两人一模一样。
「听两位刚才的对话，两位应该也知道这件事。我听说负伤的巴纳德团长周遭最近出现可疑的人影。巴纳德团长……他是为了掩护我才受伤，所以我想说这次换我来保护团长……」
「这么说你也跟我们一样，是来保护巴纳德先生不受可疑人士威胁，是吗？」
贞德点了点头：「是。」
莉露露从忍口中听说过，贞德的个性十分重道义。
很难想像这样的她会忽然转而去支持贵族。
她应该没有说谎。
莉露露接受她的解释，薇诺娜也叹气道：「真是的，别吓人呀。」
「说归说，偷偷潜入别人家里也太过火了。」
贞德闻言，愧疚地说：「不、不好意思。」
「即便是共和国建国的现在，帝国支配时期的既得利益者仍然十分敌视团长。团长现在负伤无法动弹，那些人又意图取团长性命，随时可能有小动作。所以我从前阵子就开始在暗处保护团长的家人，避免那些图谋不轨的小人接近。现在可疑人士浮上台面，我更不能放松戒备。因此明知这样是无礼行为，我仍躲在最近的角落，以便有任何状况可以立即赶到。」
「原来是这么回事。」
杰斯特掩护自己受了伤，所以她明知这样是无礼行为也想保护杰斯特，避免对方遭到不测。
贞德责任感十足，这举动的确很符合她的作风。
不过——
（……奇怪？）
莉露露听著贞德的辩解，忽然发现有点不对劲。
接著——
「不过……我明明从未放松警戒，却仍然找不出跟踪者的踪迹。敌人非常高明……可能是生存在地下社会的专家。」
「…………」
莉露露听著贞德描述自己的谨慎，似乎察觉了真相。
薇诺娜在后面听著两人的对话，也有相同的反应。
「我刚刚好像猛然发现非～常无聊透顶的真相呢。」
「……真巧，我也是。」
「欸？这话是什么意思？」
两人责备的视线刺向贞德，贞德不禁缩了缩身子。
薇诺娜开口解释道：
「听你刚才的解释，你是不是在可疑人士的传闻出来之前，就在保护那位大爷的家人？」
「是的，那些家伙对团长有敌意，很可能会抓住团长的家人当人质。」
「然后过没多久，佣人察觉可疑人士的踪迹，便跑去找大爷商量。」
「是的，这证明团长四周的危险遽增。说来惭愧，我居然完全感觉不到那些纵迹……看来我还需要更加强自己的实力。」
「不不不，不对，你根本搞错了。」
「咦？」
「听好了，佣人感觉到你的气息，回头看却看不到人。而你就躲在阴影处，完全不现身。然后这不知名的视线就这样隔著一段距离，紧紧跟著佣人，她觉得太害怕才请大爷想办法。也就是说——」
薇诺娜指著贞德：
「犯人就是你。」
宣布决定性的真相。
薇诺娜整理事件顺序，从佣人可可的角度解释整件事。贞德一听完瞬间瞪大双眼，这才明白状况：
「啊、啊啊啊啊啊～～～～～～！」
她的双颊顿时红得要喷出火来，放声尖叫。
「我、我我我我都做了什么事啊，居、居然给团长添了这么大的麻烦！我该如何赔罪才好！？」
事实完全出乎她的意料。
贞德没想到自己在不知不觉间吓到杰斯特的家人，一时慌得手足无措，几乎要哭了出来。
整件事蠢到令人脱力，但贞德的表情实在令人不忍。
（总觉得她有点可怜……）
贞德一开始是出自好意。
最后却白忙一场。
就这样把她抓到司和杰斯特面前，未免太残忍了。
「好啦，没关系。」莉露露安慰贞德：
「反正这证明一切都是误会，根本没有危险的人在附近乱转。这就皆大欢喜了。对吧，薇诺娜！」
薇诺娜也同意道：「就是说呀。」
紧接著——「不过呢，」她又继续质问贞德：
「你真要这么担心，想主动保护大爷跟大爷的家人，直接经过大爷允许不就成了？也不会搞出多余的误会。」
薇诺娜的疑问十分合理。
莉露露也这么认为，看向贞德。
接著——
「唔……这、这是因为、那个……」
贞德的态度有些扭扭捏捏。
她一改方才自责慌张的神情，双颊泛红，显得又羞又别扭。
莉露露看不出异状，不过——
「齁齁，你该不会是……对那位大爷有意思吧？」
较年长的薇诺娜一脸坏笑地说道。
莉露露闻言，立刻抱怨：「薇、薇诺娜真是的，又在乱讲话了。」
「而且他们两位年纪差这么多，杰斯特先生都能当贞德的爸爸了呢。」况且杰斯特还有个孩子。
她越想越不可能。
而且做这种下流的猜测，未免太不尊重两人了。
「贞德，你说对不对？」
莉露露这么向贞德寻求认同，不过——
「………………～～～～～～～～」
贞德却没有同意莉露露，涨红著脸低下头。
（钦、欸欸欸欸～～～～～～～～！？）
薇诺娜居然说中了。
贞德的反应一目了然。但是——
「……真、真的吗？」
「喜、喜欢上一个年龄足以当自己爸爸，还带著孩子的男人，果然很奇怪吗？」
「欸！不、不是，这其实、不奇怪……」
没错，并不奇怪。
这件事确实令人吃惊，但杰斯特是一个成熟的男人，可以理解贞德为什么会受他吸引。
不过——莉露露刚才已经听闻一件事。
杰斯特为了女儿著想，并不考虑再婚。
莉露露一时慌乱，不知道该如何回答。
紧接著，薇诺娜挤开了莉露露——
「当然不奇怪啦！恋爱跟年龄差距无关。大爷一定比较喜欢年轻女孩啦～」
她这么煽动贞德。
「是、是吗……？」
「当然了，女人当然是越年轻越养眼啦
。」
「薇、薇诺娜等等……！」
只见贞德一脸喜色，莉露露立刻把薇诺娜拉开，讲起悄悄话：
「不可以这样怂恿人家啦……！」
「有什么不可以？」
「杰、杰斯特先生刚才才说过他不考虑再婚呀！」
「那是大爷的想法，又不干那女孩的事。」
「欸？是、是这么说没错……」
但怎么能因为这样就火上加油，劝她去追求一个不打算谈感情的人？
莉露露觉得这么做太过分了，不过——薇诺娜再次推开莉露露，向贞德提议：
「现在不是有个好机会？你就来帮大爷做今天的晚餐吧。」
「我、我来做吗？」
「对，你代替我们做晚餐吧。一个年轻又擅长厨艺的好妻子可是非常吸引人喔。」
「好妻子……可、可是，说来可能会让两位见笑，我只在骑士学校的生存训练中学过野战炊事，除此之外毫无经验……实在做不出能端得上桌的料理……」
「没问题，这一点有人会好好协助你——助手就是莉露露。」
「我、我吗！？」
莉露露见话题忽然转到自己身上，瞪大了双眼。
薇诺娜指著莉露露说：
「你看看莉露露。全身感觉柔软又可人，该怎么形容？她全身散发好妻子的气息，简直生来就是当贤妻的料啊。然后胸部又很大。」
「那、那是什么意思啊——！」
「的确呀……！感觉很适合穿围裙呢！」
「贞德！？」
预料之外的赞同让莉露露大吃一惊。
贞德抓过莉露露的手，诚心拜托她：
「我、我说！假如莉露露不觉得麻烦，请让我成为跟你一样的完美贤妻吧！」
「我还没结婚！」
贞德这么求她，真的让她很困扰。
困扰归困扰——
（呜、唔唔……）
莉露露原本就不擅长拒绝人，贞德无助的双眸紧盯著她，她更是无法回绝。
她不敢告诉对方杰斯特不打算谈恋爱，所以这么做没有意义。她说不出口。
于是莉露露叹了口气——
「……先不提什么贤妻，只是帮忙做菜的话是无所谓。毕竟……我还满擅长做菜的。」
她答应帮助贞德。反正不管是谁来做，都得准备餐点。
「太谢谢你了！」贞德紧握莉露露的手，衷心表达谢意。
莉露露只能装出笑容，内心苦恼。
她心想——自己连自己的恋爱、自己的感情都得不出一个满意的答案，竟然还要去帮忙别人谈恋爱。
◆◇◆◇◆
在杂物间的闹剧后——
贞德向杰斯特解释，全是她一时疏忽才招致这场误会。
并且告诉他，自己为了聊表歉意，想一起来帮忙照顾杰斯特的生活起居。
杰斯特虽然表示贞德不需要在意，但他不点头，这次大作战就要以失败告终了。
于是贞德半是强迫地说服杰斯特之后，与莉露露两人会合。
三人一起打扫完房子，便前往德勒斯卡夫的市场购买晚餐材料。
「原来市场长这个样子呀～！」
店铺陈列著形形色色的食材，不禁让贞德大开眼界。
「喔喔～真的卖了很多东西呢。」
莉露露见贞德如此兴奋，问道：
「贞德该不会是第一次来市场吧？」
贞德有些害羞地点了点头。
「以前只有路过，平时购物也都交给女仆伊蕾娜处理，所以我是第一次像这样仔细观看商品……」
原来如此。莉露露点点头。
也就是说她不只不会做菜，也不懂购物的诀窍。
如何选蔬菜、选肉，以及比价。
首先必须先从这部分开始教。
莉露露重新确认自己的任务后，询问贞德：
「那先决定要做的料理吧。你想做什么菜给杰斯特先生品尝呢？」
「想、想让他品尝的料理吗……不好意思，我对于料理的名称认识不多。」
「比方说以前吃过，觉得好吃的料理怎么样？只要告诉我料理的特徵，应该能重现到某种程度。」
贞德听了莉露露的意见，思考半晌，答道：
「这样吗……伊蕾娜之前做过一种十分费工的料理，但吃起来非常好吃，我也很想做出那样的菜肴……」
「具体来说是什么样的料理呀？」薇诺娜问道。
「呃、外表大概是这么大的四角绞肉块，里面塞了蔬菜和鸡蛋。」
贞德用两手比出了长方形。莉露露见状，马上明白：
「那应该是肉饼呢。」
「你知道呀？」
「以前亚迪尔先生（薇诺娜的丈夫）从皇都买了一本关于料理的书给我当礼物，我在那本书上看过这道料理。我记得皇都的贵族家中经常会出现这道料理呢。」
「都会贤妻做的皇都料理，很不错嘛。」
「是呀！这道料理不只是把肉丢进烤箱里烤，而是把材料混合后重新捏成形，感觉很高级呢。」
「那第一道菜就这个吧。不过只有一道菜未免太空虚，还有别的吗？」
贞德一听，再次思考许久。
接著她瞪大眼，似乎想起了什么——
「伊蕾娜之前还告诉我一个传言，不知道是真是假。最近似乎出现一种奇迹的食物，能治百病又能疗愈伤口。其味道不同于现存的各种味觉，美味得几乎令人升天。听说只吃一口，余香甚至残存在口中久久不散。假如真的有这种食物，我还真想让巴纳德团长品尝一下……」
「有、有这么厉害的食物吗！？」
「真可疑啊。我家那口子生前提过，有些商会会卖些什么可以实现愿望的壶啦、贴了能长生不老的符之类的，那玩意听起来跟那些鬼东西差不多邪门啊。顺便问一下，那食物的名字是？」
「我记得……好像叫做美乃滋。」
莉露露顿时呛到。
「怎么了吗？」
「没、没没没没什么！？」
莉露露拚命摇头糊弄过去，并且回想起一件事。
胜人以前为了不流一滴血打开多蒙特城门，曾经谎称美乃滋是神恩赐的食物，大洒特洒。
「怪不得听起来这么邪门，原本就是邪教嘛。」
「薇、薇诺娜小姐，不可以说啦！嘘！这件事在艾尔姆村之外可是个秘密啊！」
莉露露叮咛薇诺娜不要说溜嘴后，告诉贞德：
「那个、美乃滋没有这么神奇，那只是一种酱料，没有传闻中那么厉害的药效喔。」
「原来如此，真可惜。」
「不过这种酱料真的很美味，我想巴纳德先生一定会喜欢。我也知道做法，要不要做一次看看呢？」
「真的吗！？请务必教我做法！」
「当然好。」莉露露点头答应，脑中开始构思菜单。
美乃滋直接上会显得太单调。
肉饼或许还会想配沙拉。
于是莉露露向两人建议在菜单中追加温蔬菜沙拉。
最后一行人分工合作，莉露露跟贞德负责挑选蔬菜，肉类则交给原本是猎人的薇诺娜准备。
而在购物途中——
「莉露露！快看，这根萝卜好肥美呀！就挑这个怎么样！」
贞德拿著一根萝卜来到莉露露面前。
这萝卜的确是又粗又大，叶片也很饱满。
不过——
「嗯，外表看起来的确很不错……」
莉露露仔细窥看萝卜叶中央，摇了摇头。
「果然，这根萝卜不如外表那么重，还冒了花跟菜芽。」
「所以这萝卜不行吗？」
「萝卜一旦长过头就会开始长出花跟菜芽，会害得块根里出现隙缝。花会吸走块根的营养，吃起来水分就不够多，口感也会偏硬不好吃。这边的小萝卜反而长得刚刚好，比较好吃喔。」
「所以不是长得越大越好呀。原来如此……莉露露真是博学多闻呢。」
「我在村里一直都是负责厨房工作嘛。」
「难怪会散发贤妻的气息，果真名副其实呀！」
「名不副实才对。」
两人在这之后也一边交流挑选蔬菜的诀窍，顺利买好各种晚餐材料。
不过等到两人买好需要的材料，负责买肉的薇诺娜还是没有回来。
发生了什么事吗？两人来到市场的肉商聚集区，便看到薇诺娜站在店铺前，神情为难地望著吊起的肉乾。
「薇诺娜，你在做什么呀？」
「唔嗯——你们看看这玩意。」
莉露露这么一问，薇诺娜便指著眼前的肉乾。
「这肉乾怎么了吗？」
「这里只有肉乾，根本没有生肉啊，生肉。」
「这么说来的确是……」
店铺只摆著晒乾的带骨肉。
「抱歉啊，这一带大多出产谷物，很少出产生肉。运送活体动物的成本又远远超过运送带骨肉，很
少有村落愿意这么做。阿马蒂亚商会有时运气好进得到活山猪，价格也自然会往上飙，这种普通市场很难拿到这种货。」
一名高壮的中年女店主解释著德勒斯卡夫的厨房二三事。
莉露露听了才想到，她确实很少在德勒斯卡夫的市场里看见生肉。
薇诺娜失望地垂下肩膀。
「唉……我没想到生肉居然这么珍贵，太可惜了。这季节的山猪很好吃啊……又很营养，山猪肝还对伤患有奇效的说。」
「是吗？」
「在我们村里的确有这么一说，尤其内脏有益造血。实际上这说法是不是真的，先去请教桂音医生可能比较好。她应该会告诉我们正确识。」
「那真是遗憾呢……」
「是呀，不过没有也没办法，我们就买那边的熏肉回去吧。」
莉露露退而求其次，不过薇诺娜却一口否决这个提案。
「不！不能没办法！」
「薇诺娜？」
她在说什么呀？莉露露震惊地看向薇诺娜，只见她面向贞德：
「你叫做贞德对吧？」
「呃、是。」
「贞德有没有听过一句话，『爱情就是最棒的调味料』。」
「听是听过……」
「那你认为实际上什么样的行为，才算是将爱情融入料理呢？要放些什么才算把爱情加入料理里？你知道吗？」
「……血？」
（好可怕！）
「差一点！」
「只、只差一点吗！？」
「正确答案是『不怕流血的决心』。也就是说，为了重要的他不惜任何辛劳，这颗心才是最棒的调味料。」
「说、说得对极了！」
「…………」
贞德恍然大悟。莉露露则是在一旁讶异地凝视著薇诺娜。
（薇诺娜在说正经话……）
莉露露内心一阵不妙。
薇诺娜在这种时候一定会出馊主意。
她认识薇诺娜这么久，她可以预想到。
紧接著——莉露露的预感确实猜中了。
薇诺娜搭著贞德的肩膀：
「就是这么回事，我们现在就出发去猎一头新鲜的野猪吧！」
吐出这句莫名其妙的发言。而且——
「我明白了！我也比较擅长打猎呢！」
「欸欸欸————！？！？」
贞德竟然还一口答应薇诺娜。莉露露顿时慌了手脚。
「既然定案了，下一步就是找代步工具啦。」
「我的马车在兵营里，何不搭那辆马车去？」
「等、等一下！你们是认真的吗！？」
「当然啦，这季节的山猪可是肥美得不得了，很好吃喔。」
「我知道，可是现在就跑去猎山猪也太乱来了。」
「不、莉露露。我也想尽我所能，让团长品尝最美味的食物……我还没办法自己独力烹调食物或挑选食材，不过我在生存训练时曾经猎过山猪！若是不能真正尽力，我不可能成为一名完美贤妻！」
「完美贤妻并不会去山里猎山猪好吗！？」
她能保证这种贤妻只会让人敬而远之。
莉露露尝试说服贞德放弃。
「而、而且你想想，现在都已经过了下午，就算立刻快马跑去山里，回来的时候一定已经天黑了，会让杰斯特先生饿肚子呀。」
「唔……这么说也是。」
「哎呦——好想用新鲜春季山猪煮火锅配酒啊～。」
「这才是真心话吗……」
然而就在此时。
市场某一角落忽然传出巨响，像是踩碎了某种物体的声音。
同一时间，人群开始尖叫四起。
「那、那什么啊！？」
「快联络骑士团！快点！」
「冲过来了！」
「大家快逃啊————！」
破坏的声响不断行进，人潮彷佛想逃离那阵声响，开始涌了过来。
「发、发生什么事了？」
「难不成，是帝国进攻了……！？」
突如其来的骚动使莉露露一行人绷紧神经。
一名老人跑向三人，一开口就是大喊：
「你们还在这里做什么！还不快逃！」
莉露露抓住机会问道：
「那、那个，究竟是发生什么事？」
老人随即开口回答，告诉她这场骚动的元凶。那就是——
「阿马蒂亚商会进了一头大到不行的山猪，结果山猪逃出来四处搞破坏啊！」
下一秒，莉露露感觉一阵风刮过自己的两侧。
她有种不祥的预感，转头一看：
「啊啊，她们果然不见了！」
身边的薇诺娜与贞德忽然间消失无踪。
两人掀起烈风，飞奔至骚动中心。
等莉露露追上两人时——
「抓到春产山猪啦————！」
薇诺娜喜悦的吶喊已经响遍市场。
「喔喔太厉害了，那两个人什么来头啊！？」
「她们居然只用剑跟柴刀，就干掉那么大的山猪！」
「呼咻——！两位大姊帅翻啦！」
「…………」
莉露露看向人群中央，欢呼声的尽头。
只见那里出现一只身长估计超过三公尺的大山猪，贞德与薇诺娜两人则是站在山猪上方。
贞德察觉莉露露的视线，随即从山猪腹部拔出剑，笑容灿烂地挥舞手中沾血的剑，像是在向莉露露招手：
「莉露露！这样就凑齐材料，可以来做都会风肉饼了！」
贞德开心微笑的模样，看起来简直像是边境的野蛮人，莉露露实在不忍直视。
◆◇◆◇◆
两人在危及路人之前顺利宰杀大闹的山猪之后，山猪的拥有者——阿马蒂亚商会的员工立刻慌慌张张跑了过来。
根据商会员工解释，似乎是山猪大得过头，商会旗下的食用肉加工厂所使用的锤子没办法顺利敲晕山猪，反而不小心让山猪逃脱。
贞德身为维护城镇治安的骑士，厉声斥责商会人员管理不当。
她同时告知他们，日后骑士团将会前往商会稽查，以策安全。
阿马蒂亚的商人则是一个劲地道歉。
他们衷心感谢两人在出人命之前出手收拾残局。
因此他们打算赠送两人新鲜的肉做为谢礼。
贞德则是坚决地拒绝了。
自己领的是城中居民支付的税金，当然要为人民挺身而出。既不需要道谢，更不能收谢礼。
不过自己的确在找晚餐用的肉。
贞德便与商人商量，让她用适当的市场价格买下那些肉。
商人二话不说就答应了。
这只巨大山猪比他们预期的还要大上不少，他们也在烦恼如何处理库存。
于是三人幸运买到新鲜的肉与内脏，急忙在内脏腐坏之前回到杰斯特的家。
薇诺娜负责剁肉，莉露露与贞德则是分工处理蔬菜、制作美乃滋。
不过——
「你没用过菜刀吗？」
「野外生存演练的时候我是负责准备食材，所以没碰过。没问题，我是骑士，比常人更了解如何使用刀剑的。」
「这么说也是呢。」
「没错，莉露露真爱操心呢——哈啊！」
「你在做什么啊！？」
「欸？我只是在切蒂头……」
「太用力了，很危险啊！会切掉指头的！」
「不会啦，我可是骑士啊。」
「越大意越会出意外。万一真的出事就来不及了，不要用剁的，要像这样慢慢拉、慢慢切。还有切菜的时候要注意，手要拗成猫手。」
「猫手？」
「对，像这样弯起手指，压住蔬菜，才不会切到手。」
「呃、是像这样吗喵？」
「不需要连语尾都改成猫叫啦……」
「这、不好意思……！」
贞德料理经验不多，或许让她有些紧张，但她似乎天生就不擅长细腻的作业。
莉露露在旁边观察她的举动，实在为她捏了把冷汗。
削红萝卜皮之类的更是不敢交给贞德做，看起来随时都会出事。
莉露露原本打算自己负责这些工作，但贞德却坚持自己来。
这份要给杰斯特的料理，灌注了贞德的真心诚意。
她想尽可能亲手做每一个步骤。
结果就如莉露露所想，惨剧不断。像是红萝卜变得跟牛蒡一样细、贞德不意外地切到大拇指，让红萝卜变得更红……
但是贞德毫不退缩，不气馁，也不抱怨，一步步将爱意注入料理。
莉露露看著贞德勇于尝试的模样，心头更是刺痛。
杰斯特并不打算再婚。
贞德的情意不会有结果。
莉露露全都知道。
她只是被薇诺娜半强迫地推去帮忙贞德……但是当她看到贞德在不知情的状况下这么努力，越是觉得自己很残忍。
于是——莉露露下定决心。
她要把真相告诉贞德。
「那个……贞德。」
「是，怎么了？」
「其实，关于杰斯特先生……」
莉露露趁著肉饼放进烤炉烘烤的期间，一五一十地说出真相。
包括自己遇见贞德之前，杰斯特与薇诺娜的所有对话。
以及杰斯特为了女儿，不打算再婚。
贞德默默地听，等到莉露露说完：
「原来如此……」
她柳眉低垂，微微叹了口气。
「对不起……我一直想告诉你，可是薇诺娜不负责任地一直煽动你，我实在说不出口……」
莉露露满脸愧疚，感同身受地跟著沮丧起来。
贞德见状，硬是扬起唇角：
「莉露露很善良呢……不过，请你别在意。我隐约有发现……巴纳德团长其实不打算再婚。」
「是吗？」
「该说是……感觉吗？单身男人……或是已婚却想追求女人的男人，跟他们对话的时候总会从态度、眼神感受出对方的好感或对自己的兴趣。但是巴纳德团长跟任何人交谈都表现得非常自在……」
莉露露可以理解贞德的形容。
她和贞德面貌姣好，总是有不少人对她们抱持那方面的兴趣。
这是极为自然的事。
如同莉露露受司吸引，人都会出自本能的冲动去追求他人。
男人与女人的构造就是如此。
然而她们却完全感觉不出杰斯特有那方面的兴趣。
他已经不需要与异性结合。
杰斯特身为「人」的欲求彷佛已得到满足。
贞德从杰斯特散发的气息中，隐约察觉他的人生并不需要自己。
但是——
「无所谓，这样也不错。」
「欸？」
「因为……我有生以来第一次如此喜欢一个男人。虽然我也有很多烦恼，像是他会不会嫌自己这种小女孩麻烦或是女儿的事等等，但如果我压抑了这份心情，我觉得……自己一定会后悔一辈子。」
贞德双颊隐隐染上红晕，吞吞吐吐地述说自己的心意。
她的模样、话语——
「后悔……一辈子……」
莉露露下意识将她与自己重叠。
自己又如何呢？
自己会后悔吗？
她的答案……早就出炉了。
「啊！莉露露，你看！」
贞德从椅子上跳起来，奔向石窑。
接著——
「快看！感觉真好吃啊！」
她将铁板端给莉露露看，上头放著香气四溢的肉饼。
四角形肉块高高膨起，彷佛随时要绽裂开来。
餐刀一下，肯定会如烟火般喷出肉汁。
莉露露见到完美的成品，用力地点了点头。
「是呀，吃起来一定非常有都会风格喔！」
◆◇◆◇◆
在这之后，三人切开烤好的肉饼，配上沙拉与面包，一起送到杰斯特的寝室。
杰斯特一见到晚餐菜色，立刻赞叹出声。
「喔喔……是肉饼啊。」
「哎呀，你知道呀？」
杰斯特坐在床上，点头回应薇诺娜。
「小女非常喜欢这道菜，说是把肉直接拿去烤很俗气，真让人伤脑筋。」
「哈哈，女孩长大就是这样。」
薇诺娜随口附和，并从床的两侧木架拉出木板，组成简单的餐桌，将晚餐端上桌。
「来，趁热吃。」
「好，俺不客气了。」
杰斯特顺从地吃了一口肉饼，感动地赞道：「……真好吃。」
「吃起来不会太油，味道也十分有深度。这道菜藏了什么秘密吗？」
「这时期的山猪脂肪少，吃起来很清爽。将山猪肉跟新鲜的肝一起绞成绞肉，吃起来就不会腻，还能让味道更有深度。」
「肝的功能是造血，最适合伤患啦。这是贞德努力为你做的菜呢。」
「贞德做的？」
「是呀，对吧？贞德。」
莉露露忽然把话题转到贞德身上，令她全身顿时紧绷。贞德怯生生地点点头，询问杰斯特：
「……那个、还合您胃口吗？」
杰斯特一个劲地点头：
「当然，俺第一次吃到这么好吃的肉饼啊……好吃到不能跟女儿分享呢。她会恨我把她赶回老家，却自己偷吃好吃的哪。」
他俏皮地露出笑容。
杰斯特的幽默逗笑了薇诺娜与莉露露，不过——
贞德却有不同反应。
她紧张地僵著脸——
「都是莉露露细心地教导我，我才能做出那么美味的料理。只有我一个人一定没办法做得那么好。」
贞德微微低著头，老实坦承做菜时有他人帮忙。
她其实没必要说出事实。
她为什么要这么做？
莉露露内心疑惑，正想开口帮贞德一把。
但是话才刚到喉咙就吞了回去。
贞德缓缓抬起头，望向杰斯特。
她的侧脸透露著不安，让莉露露说不出话。
紧接而来的沉默之中——
「不过，我之后会努力学习，至少要靠自己一个人做出美味料理，也会尽力自己学会购物，所以……那个、明天、甚至是之后的日子，我是不是也能来帮您作饭呢？」
贞德做了决定性的表白。
未婚女孩要去单身男人的家中做菜。
等于是直接表现出自己的情意。
不只是莉露露，连薇诺娜都吃惊不已。
她没料到贞德居然如此积极行动。
但最为这仓卒一击震惊的人，果然还是杰斯特。
这名足以当自己女儿的部下竟然以异性的身分对自己告白。
而杰斯特总是比较老练。
他随即恢复冷静，放下餐具坐正身形——
「这份好意，我心领了。」
接著微微向贞德躬身。
明显地表示拒绝。
贞德虽然早就隐约察觉到结果，仍然露出强忍心痛的神情。
「……您果然是担心令嫒不能接受，所以不愿意考虑再婚吗？」
她颤抖著声音，缓缓问道。
杰斯特闻言——
「这也是原因之一，不过……」
他直视贞德的双眸：
「你还年轻，长得又漂亮，接下来还有许多美好的邂逅在等著你，不要为了一时冲动将大好时光砸在这个带拖油瓶的老头身上，太浪费了。在等你遇到适合的对象之前，要珍惜这份时间呀。」
温柔地微笑。
如同父亲守候孩子的表情。
……他甚至不认为贞德能与自己平起平坐。
杰斯特把贞德当作女儿。
你只是个孩子。
这表情充分表现出他的态度。
杰斯特残忍的温柔令莉露露坐立难安——
「我不要。」
「……！？」
贞德的回答却让莉露露一时语塞。
「那种理由没办法让我放弃。」
贞德甩开方才泫然欲泣的神情，眼神坚决地盯著杰斯特，眼中似乎隐隐带著一丝愤怒。
「您顾虑我的将来……劝我时的眼神又这么温和……这要我怎么拋下心中的感情。团长难道不懂吗！？」
「……！」
「我会努力让令嫒喜欢我！也会努力学好烹饪！岁数什么的放著不管我也会变老！所以……唔……您真的要拒绝的话……请您……请您直接将原因归在我身上吧……！」
为了女儿。
倘若真是为了这个，贞德或许还能压抑自己的感情。
但是杰斯特却选择别的答案。
他为贞德著想，以长辈的身分温柔地劝戒她。
从贞德的角度来看……只觉得他多此一举。
这种原因要她怎么接受？
她根本不想接受杰斯特的善意。
杰斯特曾与去世的妻子相爱……她又怎么不了解这一点。
杰斯特听完贞德的心声——
「原来如此……你说得没错。」
他低下头，悄声表示理解。
「装模作样要别人讨厌自己，的确太自以为是了。」
这不是温柔。
都一把年纪了，不应该这么优柔寡断。
自己太轻视贞德的心意了。杰斯特坦率地反省自己——
——接著再次抬起头，正视贞德。
杰斯特的眼神令贞德浑身一僵。
他这一次会果断地拒绝自己。贞德害怕地发抖，下意识闭上眼。
不过——
「……这下可难办了。你是个好姑娘，又这么欣赏俺，俺实在找不到藉口讨厌你啊。」
杰斯特的回答却与贞德预料的截然不同。
「欸？」
贞德诧异地睁开眼。
这时她才发现。
杰斯特的双眼从未如此明确地映照出自己的身影。
杰斯特再次将肉饼送入口中——
「……实在太好吃了。下次可以请你做给小女吃吗？」
他一改方才严肃的态度，这么拜托贞德。
……他的答案十分暧昧。
既非同意，也非否决，但——
——他想更认识贞德。
杰斯特给出正面的答案，表示自己确实对她产生兴趣。
贞德闻言——
「呜、是！非常乐意！」
她使劲点头，笑容灿烂。
下一秒——
「呀啊！？」
莉露露至今始终在一旁屏气凝神地观望状况，此时终于忍不住扑向贞德。
「太好了，真是、太好了呜呜……！」
「这、哎呀，为什么莉露露要哭呢？」
「呜～～～～……！」
贞德疑惑地问，莉露露却默不作声。
不、是她说不出口。
她太深入接触贞德的心灵。
爱上一个人的心情、烦恼。
莉露露非常能够体会。
涌上心头的情感压迫著喉头，让她说不出话。
贞德见状，再次感慨自己的幸运，竟然有幸遇见这么善良的好友。
「……谢谢你，莉露露。真的、很谢谢你…………」
莉露露是如此为自己的爱情感同身受。她回抱莉露露，衷心表达心中的感谢。
◆◇◆◇◆
「哎呀，今天真是看了场好戏呢。」
一行人从杰斯特家踏上归程。
两人与贞德道别后，薇诺娜回想刚才的一切，开心地哼著歌。
「都感觉自己年轻十岁了呀。」
「我可是紧张得要死呢……」
没想到贞德突然间就告白了。
不愧是骑士，勇气可嘉。
但是就旁观者的角度，那场面对心脏实在不好。
薇诺娜赞同莉露露的心声，不过——
「哈哈哈……可是呀，那孩子要是没有那种近乎蛮横的胆子，恐怕还打不动大爷的心呢。」
「是吗？」
「大爷只把贞德当作孩子嘛。多亏贞德有那份强硬，才有办法让大爷反省自己的错，一口气闯入他的眼里呢。」
她真是了不起。薇诺娜称赞贞德，转过身面向莉露露，戏谵地说道：
「你倒是该学学她的强硬。」
「……薇诺娜果然发现了啊。」
「我可是当了三十年女人，而且你好歹也算是我的女儿呀。」
「说得也是……」
莉露露并不意外。
她知道薇诺娜看似任性妄为，实际上却会仔细观察周遭的人。
莉露露一边走著，一边坦率吐露自己的心情。
「我一直很烦恼，我们来自于不同的世界……本来根本不可能相遇，我真的可以向他坦承自己的心意吗？他会不会觉得很困扰？」
「假如区区几个藉口就能让你放弃自己的感情，哪还需要那么烦恼？」
「……！」
「来自不同的世界又怎么了？跟年龄差距之类的一样，不过都是小问题。就算来自相同的世界，也是有人丢下另一半，两三下就升天了，不是吗？」
「薇诺娜……」
「想那么远也没有意义，只有真正的神才能预知未来。重要的是自己现在的心情……还有自己有没有决心为自己的心意拚上性命。只要你做到这一点，将来不管发生什么事都不会后悔。」
薇诺娜很早就丧夫，这番话从她口中说出来显得更有分量。
那段日子是那样幸福又短暂。
然而她不后悔选择那个人。
她挑了那个男人，并与他共度的那些时光，让她心中没有一丝遗憾。
那么——
「你有这个决心吗？」
……我————
◆◇◆◇◆
同一天，莉露露与薇诺娜分开后，便走向司的办公室。
她要去向司报告今天的状况，并请他明天起将杰斯特的看护工作交付给贞德。
就在莉露露正要前去报告的途中——
「啊。」
「……！」
莉露露在走廊遇上一名娇小的女孩。
女孩一头栗色发丝结成辫子，还戴著一顶红帽。
那是大星林檎。
「你、你好……」
莉露露有些别扭地向林檎打招呼，林檎则是移开视线，点了点头。
两人之间的气氛实在尴尬。
林檎果然察觉到自己的感情。
莉露露可以肯定这一点。
于是当林檎要从莉露露身旁擦身而过时，莉露露开口叫住了她。
「那个！林檎！」
「！？」
她没想到对方会主动叫住自己。
林檎双肩一跳，回过头去。
「你应该已经发现，我是……怎么看待司这个人。」
林檎闻言，沉默片刻后点了点头。
果真如此。
那么——莉露露深吸一口气，直视著林檎。
接著，她开口说道：
「我……不会输给你的。」
「……！」
「林檎帮了我很多忙……我真的非常感谢你，但是我也一样，没办法放弃这份心意……」
莉露露面对自己的感情，得出这样的答案。
她下定决心。
司一行人原本就不属于这个世界。
甚至可能一觉起来，他们就像烟雾一般消失无踪。
但即使如此，她依旧不后悔喜欢上司，不后悔与他度过的每一秒。
所以——
「所以……等到司他们完成在这个世界里想做的事，要回到原本的世界。我会在那时候……向司告白……」
莉露露对这位和自己喜欢上同一个男人的女孩坦承一切。
她自己想跟林檎做个了断。
莉露露不知道司会选择哪一边，他也可能谁都不选。但是这位朋友对自己有恩，而且她比自己还早喜欢上司，莉露露不想偷跑。
「对不起，你听了应该会觉得很奇怪。我只是想先跟林檎坦白。」
莉露露说完想说的话，转过身背对林檎。
接著迈步走向司的办公室。
不过——
「不、可以……！」
林檎出声阻止她离去。
「不、不可以？」
莉露露不解地重复了一次。
林檎的表情心急得像是随时要哭出来，点头说道：
「你、你那样、太奸诈了……」
「奸诈……我哪里奸诈了？」
「因为、因为、呜、我——我的胸部又不像莉露露那么大！」
莉露露从未听她喊得这么大声，口中更是语出惊人。
「呃、嗄！？」
莉露露吓得不轻，不由得发出莫名其妙的惊呼。
「你、你说胸、胸部吗！？」
「没、没错！如果莉露露真的告白，我根本裸不了你……你不能欺负我啦。」
「等一下，胸、胸部大不大根本没关系吧？」
「就、就是有。小熊兔说男人都喜欢大、大、大胸部的女人嘛！」
「呃、的、的确是有这么一说，可是司才不是那种色情狂。司那么绅士，不会用胸部来评断女人的。」
「那、那、那你把那对大胸部拿掉！」
「不要强人所难啊！」
林檎眼神顽强地逼近莉露露，平时的怕生不翼而飞。
林檎的心意就是如此强烈。
但既然对方坚持要指责自己奸诈——
「要说奸诈，林檎才是最奸诈的那一边啊！」
莉露露也有话要说。
「你比我还早认识司，见过司很多我没见过的一面，而且什么都会做，根本厉害过头，太奸诈了！你可以帮上司好多忙，又长得这么可爱，怎么不奸诈！司一定也喜欢林檎啊！」
「可、可爱……」
林檎被莉露露这么反驳，脸庞红得简直快喷出蒸气。
平常要是有人称赞她可爱，她一定会立刻转身就跑。
但是现在的林檎一反常态。
即便林檎一脸火红，仍然站在原地：
「才、才不是。比、比起我这种浑身油臭味的矮冬瓜，莉露露人漂亮，厨艺又好，身材也很棒，司一定比较喜欢你这种、女孩子嘛！」
「才没这回事！林檎身上根本没有油臭味，就算有，那也证明你为了大家有多努力，司绝对不会讨厌你。我跟司才刚认识，他一定比较喜欢你。结果你却说我奸诈，这很奇怪吧。」
「才、才不奇怪……你们看起来那么相配。」
「不对，林檎一定比我适合司。」
两人站在走廊正中央，头顶著头，谁也不让。
……不对，听起来她们比较像在互相让步。
她们到底在做什么？
两人原本都不擅长跟人争吵，所以越吵越糊涂了。
两人就这样吵了一阵子，林檎像是下了什么决定，这么说道：
「……我知道了。既然莉露露这么恶
劣，我也要向司告白，而且要比莉露露先说。」
「啊、你这么做太卑鄙了！？」
「才没有，都是莉露露长得太漂亮，是你的错！」
「那、那我也要比林檎先告白！」
「不要、学我。」
「那是我要说的。」
「噗————」
「姆姆————————」
两人鼓起双颊，互相威吓。
忽然间——
「你们两位站在走廊中间，究竟在吵什么？」
一旁忽然有声音传入两人耳中。
那中性嗓音清澈嘹亮，十分耳熟。
「「咦？」」
两人转过头，只见两人的意中人——御子神司领著那名留学生男孩——尼欧•哈维站在一旁。
「呃、司……」
「欸、呃、司！？你、你站在那里多久了！？」
「我刚刚才爬楼梯上来，正要跟他一起去吃迟来的晚餐呢。」
「刚、刚才的、对话、你都、听到了？」
「不，我根本没听清楚内容，只是隐约听见我的名字，两位有事找我吗？」
「呃、那个啊……」
「啊、唔唔……」
司这么一问，两人互相对看。
按照方才的对话，对方会不会突然在这里冲动表白？两人观察彼此的行动。
不过——
「我说！」
「那、那个……」
莉露露慌忙地在林檎与司两边看来看去，半天吐不出一句话。
林檎的状况也差不了多少。
两人刚刚才说要抢先对方告白，结果一见到司的蓝红双瞳，便紧张得什么话都说不出口。
甚至开始希望对方先开口。
双方的眼神中都透露著这股意念。
不过——
「是什么事？」
司的追问成了最后一击。
「「～～～～～～！」」
两人混乱过度，双眼同时转成了螺旋状——
「「还是什么事都没有啦～～～～！」」
接著两人一起如脱兔般落荒而逃。
假如人的决心能轻易付诸行动，那人就不需要吃苦了。
所谓的决心，是由一连串的行动逐渐稳固而成。
一时情急下定决心，终究只是建立在摇摇晃晃的地基上。
这种决心一瞬间就会崩塌毁灭。
她们两人前方的障碍仍然多不胜数。
林檎与莉露露一边逃跑，一边重新体会彼此的软弱。
◆◇◆◇◆
另一方面。
「究竟是怎么了？」
司凝视两人逐渐远去的背影，满脸疑惑。
（我确实有听到她们在叫我的名字……）
他听错了？
司站在原地思考了半晌——
「算了，如果事情很重要，她们过不了多久会自己主动来说吧。」
他收起思绪，迈步往反方向走去。不过——
（嗯？）
「…………」
身旁的尼欧•哈维仍然傻站在原地，直盯著两人离开的方向。
……双眼彷佛玻璃珠，不见任何情绪。
「哈维？」
司呼唤道。尼欧的金黄色狐耳随即一抖，面向了司。
「唔！呃、是，怎么了？」
尼欧吓了一跳，这么回问，双眼也恢复成平时的亲切光彩。
「你有事找她们吗？」
「咦？为什么这么问呢？」
「……因为你一直盯著她们的背影，我才这么猜想。」
「不，我并没有要找她们呀。」
尼欧头上彷佛冒出了个问号。
他的话也是实话。
或许只是太累在发呆而已。
司有自知之明，自己把各种杂事推给尼欧做，让他累过头了。
所以——
「我等一下在办公室跟人有约，你今天先回去休息吧。」
司让尼欧回去自己的房间。
「现在时间已经不早了，司大人还要继续工作吗？」
「是啊，这个国家的基础大致上已经稳固，但为了将运作国家的机制托付给国民，还有许多工作在等著我。」
「那叫做『选举』，是吗？就是让每一个国民投票决定治国的人选。」
司点头肯定。
「艾尔姆共和国临时政府目前的目标……就是将国土分为几个区域，透过选举选出地区代表，由地区代表组成国民议会后，将国家的未来交付给议会。」
「可是……这等于是用投票选出贵族吧？万一像农民、商人、木匠之类的，每个人都跑来说想成为代表，那不是没完没了吗？」
「是啊，所以为了事前防范这类混乱场面，必须详细制定选举的规则，例如选举保证金制度等等。但若是国民都这么积极参与政治，我个人反而会觉得很开心呀。」
「是、是这样吗？」
「当然了，当国民不再积极参与政治，民主国家在那一瞬间就会走向腐败。在民主国家当中，负责净化政治的其实是国民。当国民放弃净化，整个制度就一直凋零下去。因此国民必须时时刻刻谨记自己的权利与义务。与其抱怨制度腐败，更应该面对现实，认知到现状是全体国民亲手造成的……假如他们失去这份认知，国民会亲手将民主国家推向灭亡之路。」
「国民不能将责任推给王，是生是死都是自己的责任啊。『人人平等』表面上听起来有益平民，然而所谓的民主制度其实比君主制度还要严厉啊……」
「没错，不过国民并非只背负义务。正因为国民背负了义务，荣耀同样归他们所有。」
「您是说荣耀吗？」
「举例来说，曾经有过幸福的时代，没有人挨饿，也没有人受战火侵袭。假如是君主制度带来这样的时代，所有荣耀都会归功于君主个人。
但若是民主制度带来的，那这份荣耀就是归功于所有国民。
是所有国民敦亲睦邻，拯救弱者，携手建立了这样的时代。
……即便这样的时代只维持了十年、不，哪怕只有一年也好。
那都是所有国民亲手创造并维持的成果。
这段历史值得所有人类骄傲。
人们携手合作，帮助彼此共存。人类可以自豪，确实存在过这样一段引以为傲的时代。」
不过尼欧听完仍然困惑，不解地问：
「但是……这件事有可能成真吗？」
人人衣食饱足，不会因为莫名其妙的理由遭到杀害，彼此互相帮助，互相扶持。人人都能幸福生活的时代。
人类真的能亲手完成如此壮举吗？
司这么回答：
「我不知道。」
这或许只是理想。
司身在政治圏，比一般人亲眼目睹更多人性的丑恶。
他深深体会人类确实是本性邪恶、罪业深重的生物。
但是，正因为如此——
「这份理想值得我赌上一切去追逐。」
人性本恶，此话不假。
历史也一再证明这是无可动摇的真实。
然而人类同时也拥有良善，能够去深爱自己以外的人。
无论是多么大逆不道的独裁者、罪犯，仍然爱著他们的母亲、父亲、孩子、好友——
每个人都爱著他人，也受他人珍爱。
司想达成一个目标。
他想让每个人都体会到，自身的这份情感有多么高贵。
他想让每个人明白，人类是多么美好的生物。
当每个人都察觉这份可能性，理想就会化作现实。
「……不小心说太多了。」
司察觉自己越讲越起劲，主动克制自己。
方才那不过是司对于自己生长的世界所抱持的理想。
这个世界仍然稚嫩，战争随处可见，甚至尚未制订任何政治学上的公法。这份理想对于这个世界还太早了。
他怎么解释对方也无法理解。
因此司主动中断话题。
「还有访客在等我，差不多先告辞了。」
「啊、是！今天辛苦您了！」
尼欧鞠躬告别。司也慰劳一声：「你也是。」接著独自踏上阶梯走向自己的办公室。
此时他的背后——
「那个！司大人！」
传来尼欧的呼喊。
司回过头。尼欧以蕴含某种决心的语气说道：
「我……没有力量、也没有毅力去追求那么庞大的梦想，可是……假如我深爱的故乡也能跨越身分高低，每个人互相帮助，变成那样善良又高贵的国家，那的确非常美好！还有，如果我在这里的所见所闻能成为助力推动这些变化，我也会感到无上的光荣！」
他的双眸闪烁著活力与希望，述说他所期待的未来。
司听完尼欧的话——
「……嗯，的确是很美好。我也很期待呢。」
司绽开笑颜，衷心声援尼欧。
希望尼欧期望的未来能够化为
现实。
假如一切成真，到时艾尔姆与弗雷亚加尔德或许能够成为真正的盟友。
尼欧开心地摇摇尾巴，答了声：「是！」接著快步走下楼。
（……他有热情、有决心、有理想。）
确实是优秀的人才，无可挑剔。
他在艾尔姆留学所学到的一切，或许会为这块大陆的未来带来无限希望。
——那么，他得好好保护这份希望。
不只是为了艾尔姆，也是为了弗雷亚加尔德。
司再次坚定自己的想法，走上楼梯。
接著打开办公室的房门——
「……忍，让你久等了。」
他为自己的晚到向房内的少女致歉。
◆◇◆◇◆
「尼欧真是好孩子呢。」
烛台的火光照亮了房内。
在书籍与资料层层叠起的山脉之中，忍靠著办公桌等待司的到来。她说道：
「你听到我们的对话了吗？」
「因为小忍是记者嘛。我在半径一公里内连针掉在地上的声音都不会错过呦。」
「我想能这么做的媒体记者只有你而已。」
「……尼欧感觉很像以前的小御子呢。」
「是吗？我不记得自己以前有这么乖巧呢。」
司耸耸肩，坐在办公桌前。
接著再次向忍道谢：
「不好意思，这么晚请你过来。」
「没关系啦，反正我现在很闲。所以呢……你会在这种时间叫我过来，应该是想谈些什么别人不能知道的话题吧喵？」
「感谢你如此敏锐。」
司说完，打开办公桌的抽屉锁，从抽屉里取出一个布团，布团里似乎包著垒球大小的物体。
司把布团放在桌上，拉开了布。
布团里包著的……是一块漆黑坚硬的碎片，蜡烛火光照射下显得十分光滑。
「这是……」
「这是附著在《森林之主》体外的物体，构造类似矿物，是我请薇诺娜小姐从艾尔姆带来的。而这东西……跟覆盖在古斯塔夫公全身的那层物体极为相似。」
「——！」
「这个世界有龙或兽人，有魔物也不奇怪。所以当时并没有特别在意……不过我看到古斯塔夫的那副模样之后突然有点在意。古斯塔夫化成灰烬的遗体中还留有些许结晶，我请熊兔分析那些结晶跟这块碎片的构造，分析结果……非常有趣。」
「有趣？」
「这块结晶并非无机物，而是核酸序列为双股螺旋的有机化合物。」
「所、所以说……这东西不是矿石，是、肉片？」
「是啊，构造上似乎最接近『人类的肉片』。再来，这块碎片和古斯塔夫公遗灰中残留的碎片，两边都检测出相同的DNA。」
「……这是怎么回事？」
「然后，我想让你看看这个。」
司从放置碎片的抽屉里拿出一叠纸张，递给了忍。
这不是这个世界使用的羊皮纸，而是林檎制造出来的纯白印刷用纸。
「这是什么？」
「我请桂音进行动物实验，让实验鼠摄取、移植这种有机物，这份是实验结果的报告书。」
「……！」
忍迅速浏览过手上的报告书。
根据报告书记载，接受移植的实验鼠在数天后陷入不寻常的兴奋状态，变得异常凶暴，甚至足以破坏实验鼠笼。不久后，实验鼠的兴奋状态引发高血压，血管破裂而死。并且……调查实验鼠尸体后发现，实验鼠的骨骼肌率比实验前提高了百分之五十七。
「桂音判断这份异常的实验结果是『进化』。」
「实验鼠要进化成别的不知名物体，最后承受不了变化死掉了？这黑黑的东西……到底是什么啊？」
「不知道，可能是这个世界特有的自然物体，也可能是帝国的秘密兵器，这些都只是推测。但我们目前唯一能肯定的是……这个世界还有许多我们无法理解的谜题，包括我们为何会身处于此地。」
不过——
「我们刚认识的某个人，或许比我们更接近真相。」
「就是帝国元帅——涅罗•乌尔•莱维亚斯吧。」
「他当时隐瞒《邪恶巨龙》代表的意义。他为什么要隐瞒？我们目前拥有的情报是『异世界来的七勇者将会打倒支配大陆的《邪恶巨龙》』，然而我们从这个童话中看不出对方隐瞒的必要。那么关于《邪恶巨龙》的真相，他掌握的情报或许比我们还多，情报本身存在于《弗雷亚加尔德帝国》国内的可能性非常高。我想请忍去刺探包括这个可能性在内，所有《七勇者传说》、《七光圣教》的相关情报。」
「只要弄清楚情报内容，我们或许可以判断出那位元帅先生是否可信，是吗？」
「涅罗元帅意外为我们提供了归乡的途径，但是……我们还不清楚我们被召唤来此的理由。我认为我们要是在不明不白的情况下离开这个世界……一定会后悔莫及。而为了弄清楚这一点，我们只能追寻《七光圣教》与《七勇者》的传闻，才能得知《邪恶巨龙》究竟是什么样的存在。这件事可以交给你吗？」
忍听完司的请托，用力点头。
「原来如此，我懂了。一切包在小忍身上吧！」
忍拍著胸脯一口答应。
司露出有些愧疚的神情：
「……抱歉。涅罗元帅拥有我们目前回归地球的唯一手段。站在日本总理大臣的立场上，我知道不应该破坏我们与涅罗元帅的关系……我跟这个世界牵扯太深了。」
忍却戳了司的额头，斥责道：「说什么傻话。」
「大家一样都很珍惜这个世界。透过莉露露说话的那个人不是也说过，请我们『拯救这个世界』。也就是说，这个世界可能会发生什么糟糕的事情嘛。的确……我们总有一天会离开这个世界，但是也不能坐视不管吧。这不只是为了莉露露他们，也是为了艾尔姆的人民……还有弗雷亚加尔德的人嘛。」
「……是啊，你说得没错——万事拜托了，忍。」
「忍忍♪」