1
龙族自月球表面和卫星轨道飞来，蹂躏地上世界。
能够迅速侦测到它们的防空系统，相当于人类的生命线，实际上比魔女和利维坦更为重要。因此不论高空或低空，皆布满了各国的侦察卫星、雷达网和侦察机。
侦查到的空中威胁透过情报网路，拥有世界级的共享规模。当地会立即发出过袭警报，并派遣迎击战力出击。
「拉普多尔即使在空中移动速度也会暂时受限这点，还真是帮了我们大忙呢。看来得适应地球的大气层还是需要点时间。」
克莉丝汀·霍克对眼前的后辈说道。
语气十分爽朗，来自纽约州的她今年十八岁，是位魔女。虽然说起话来像个男孩子，但确确实实是位少女。
长长的金发绑成清爽的马尾造型。
在高中担任啦啦队长的她，身材也十分姣好。
顺带一提，后辈正坐在飞行模拟器的操纵席上，克莉丝汀则是站在正后方。
「那群家伙会像候鸟一样呆呆飞个一、两小时，接着攻击冲动就会一口气爆发，朝最接近的都市出手。」
「……只有都市？」
她的魔女后辈——玛莉·赛兹提出疑问。
十一岁，来自康乃狄克州，目前还是小学生。玛莉是在一个月前才刚和搭档缔结盟约的菜鸟魔女。
与健谈的克莉丝汀相比，她的表情不多且惜字如金。
「虽然并非只有都市，但锁定人口和建筑物密集地区攻击的倾向相当高喔。」
「哼嗯——」
「趁拉普多尔悠悠哉哉地飞来时，附近的空军基地只要能紧急出动航空部队迎击，大部分情况都能收拾掉吧。这个基地的建制虽然只有旧式的F-16，要击溃它们也绰绰有余了。」
「……这个，果然是旧式的啊。」
在触控式液晶荧幕当道的现代，眼前的控制面板仍以三十个左右的『数字、指针与刻度』旧式仪表构成。
这是重现了旧型有人战斗机，F-16驾驶舱的飞行模拟器。
「没问题喔。即使是旧型机种，也还在世界各地服役中。就生产面而言，和古董一样的旧型量产机，制造成本远比新型低廉许多吧。」
「……是吗？」
「嗯。与其打造只是稍微飞一下就要花费上万美金的最新机种，还不如大量生产低成本的旧型。近几年军方似乎更重视性价比，因为出击次数太多了呢。」
「东部农场」空军国民警备队基地，这是两人的所在地。
位在从纽约州首府奥巴尼往东南方约十五公里处。
国民警卫队是美军的预备役部队，平时以一般公民身分生活，当遭遇紧急危难时会在州长的指挥下加入救灾和治安活动，更有可能执行战斗任务。
两人现在位于基地内部的训练中心。
「龙族虽然会喷火，但相较于空对空导弹射程等同于零。只要从十几公里外的地方瞄准开火，就和在射击场打靶一样简单。」
时间为深夜零时，和身为小学生的玛莉作息极为不符。
然而，这是对新进成员的正式授课，因此克莉丝汀毫不在意地继续说下去。
模拟器内部的环绕荧幕显示出空战情境，虽然玛莉坐在驾驶舱内，但并没有在操作。荧幕上只是重播着之前用这台仪器进行过的、与二十头拉普多尔的模拟作战。
自动追踪式的短程导弹，将小型飞龙一一击落。
「不过呢——」
克莉丝汀耸了耸肩。荧幕上的拉普多尔不知何时缩短距离，展开了目视战斗——也就是近距离战。
聚集在这架战机周围群起而攻的拉普多尔，数量大约有十头。
起先还能靠着反覆施展急回旋、空中停止、急加速等等高难度机动，避开从意想不到角度突袭的拉普多尔。然而猛一回神，机体早已被拉普多尔撞飞，遭瞬间围上来的同伙用爪子撕裂——
克莉丝汀小声说道。
「要是被对方接近到缠斗（Dogfight）距离，难易度也会马上飙升。到头来，那些家伙依旧是猛兽。无论灵敏度还是反应速度，人类都敌不过它们。远端操作的无人攻击机当然不用提，即使是有人战斗机也无法跨越这道高墙。」
「…………」
「接下来——拉普多尔都是以陆地为目标吧？因此当它们抵达城镇后，飞行部队的任务基本上就结束了。毕竟战斗机不适合进行低空战斗。哎，虽然用空对地导弹射击在街上大闹的拉普多尔也是可以啦。」
「那样做，就变成我们在破坏街道……」
「嗯。如此一来就本末倒置了。若走到这步，即使出动战车或榴弹炮也很难击落拉普多尔。所以啰，这时就该轮到我们的『蛇』出动。」
「也就是说，帮空军收拾漏网之龙……」
「就是这个意思。哎呀，坦白说以拉普多尔为对手，无论是在空中还是陆地基本上都不会输喔。只要别运气太差遇见高等种的话。」
「喔喔，研修时提到的那个……」
「再加上高等种又会使用召唤魔术，叫来一大群拉普多尔，此时它们便会被魔力守护，使刚才提到的『适应大气层前的朦胧状态』失效。拉普多尔就会对我们的『蛇』展开速攻了！」
「……明明是衍生怪却没有召唤失调（summoning sickness）。好诈。」
「啊哈哈哈。」
面对玛莉像玩家一样的反应，克莉丝汀不禁苦笑。
「若遇到高等种出现，就只能跪求拥有特技认证的魔女支援，再不然就是组成像我们这样的联合精锐小组出击，只有这两种选择了。正因如此，我们都十分期待新成员的表现喔～」
从东岸各州的国民警卫队中选拔出适合的魔女人选，进一步组成队伍。
这就是这支名为《W.o.t.C（Witches）》的部队概念。加上新加入的玛莉，目前一共有四名魔女，克莉丝汀则是她们的队长。
「之前好像也有组成特级魔女小队的计画，但都是些脑袋不太正常的女人所以不了了之。最后只讲求小组效率，才演变成现在的形式。」
「……克莉丝不是绝地武士吗？」
「不是喔。我是属于具备常识也很有团队合作意识的类型呢。啊，不过稍早傍晚开会的时候听说了。最近，在日本那边组成了一个魔女团队，据说里头有两位击坠王等级的特级魔女。」
克莉丝汀拿出智慧型手机，点开早上取得的资料。
拥有北美最强的恶德魔女——露娜·弗朗索瓦·格雷戈里，以及欧洲被称为大胃王（Big Eater）的爱娜斯塔西亚·鲁班什维利的队伍。
再加上——用实力令这两位顶尖魔女服从的日本少年。
克莉丝汀在手机上点开了春贺晴臣的资料。似乎是以宝物猎人的身分在世界各地游走时，偶然发现了『弑龙魔法（Dragon Slayer）』。
传闻他打倒过好几头高等种，还具有与龙王级对手的战斗经验。
照片中，这名传说中的人物——春贺晴臣，正用仿佛没睡饱的眼神看着镜头。
「这家伙就是日本团队的大魔王。」
「……长得满可爱的。看起来像哥布林或哥雷姆。」
「这两个不都是怪兽吗？是说，我对RPG不太了解呢。」
「……有点不同。大概介于妖精和怪兽之间。」
「这样啊。哎，随便啦，总之看上去干劲和沟通能力都很不优呢。不过，好像确实对他有点兴趣喔……？」
对克莉丝汀来说，这是在高中和国民警卫队都没有看过的类型。基于新鲜，她对尚未见到面的日本少年产生了朦胧的亲切感。目前他们应该正在前来东岸的途中，要是有机会可以跟他说说话或许不错。正当克莉丝汀这么心想时——
设置在基地各处的扬声器响起了警报声。
「……轮到我们出动了？」
「还不知道。不过必须立刻做好准备，跟我来吧！」
向玛莉下达指示同时，克莉丝汀也率先迈出步伐。
接着立刻拿出手机，拨给她的直属长官之一——美国空军派遣的纽约州长贴身军事顾问。
为了尽早探测到龙族来袭而建立的防空系统。
遗憾的是，它仍旧有可能失去这项存在的理由。
而实际案例就发生在这一晚的纽约。君临于旧曼哈顿租借地的龙王突然展开高速飞行。
红之汉尼拔的目的地是纽约首府——奥巴尼的领空。
从旧曼哈顿岛到这里，仅仅只有两百公里左右的距离。
移动所费时间连二十分钟都不到。他来到奥巴尼上空后减速，开始缓缓降落。
虽然说是首府，但奥巴尼只是一座小规模都市。
周围大多是山地与森林等自然景观，很适合用来享受远足或泛舟之乐。当地人口不满十万人，加上此时正值深夜时分。
因此目睹龙王降临的人很少。
然而，他们无一例外地全都从骨子里感到恐
惧而颤抖。
同一时间，东岸各地的空军基地终于也陆续发布『红之汉尼拔警戒』。
此外，纽约州长也接获紧急危难报告，正出发前往州厅。
无论是正值深夜的时间带，还是下界的人类，汉尼拔当然都毫不在意。他悠然降落在州议会大厦前，高声吼叫。
噢嗅嗅噢噢嗅噢噢噢噢嗅噢噢噢噢噢噢噢噢噢！
符合红色龙王兽性的咆哮。
雄壮的轰鸣声响彻奥巴尼市的每个角落。
早已入眠的人们都被这声音惊醒，尚未睡去的人们则被恐怖及战栗占据身心而冻结。有心脏疾患的人们也都无法忍受这等冲击，喘不过气地按着胸部，更有人直接被吓昏过去。
结束咆哮，紧接而来的是充满理智的声音。
汉尼拔用那让人惊叹的男中音，朗声说道：
「好。各位市民，以及各位州民。吾在此想提出一案。」
与刚才的咆哮相同，全市民都听见了龙王的声音。
演讲的话声确实传达至居民耳里，当中蕴含着龙王的魔力。
「媒体诸君，吾特别准许靠近一些。然而做为代价，将授予诸位使命。接下来吾所说的一字一句，都要巨细无遗记载，广布民众知晓。」
汉尼拔连正好在场的记者群也顾虑到了。为了采访，邻近议会大厦的报社和电视台员工早已开着几辆厢型车赶到现场。
他们是出于功利心态，被「龙王降临」的大独家给冲昏头的一群人。
面对这群人所探出的摄影机、麦克风，汉尼拔开口说道：
「吾定居于名为曼哈顿之地，至今已逾二十年岁月。听闻这些年月，足够人类诸君达到法定的成人年龄。又，长为成人并具备应有之智识后，将赋予其应有之被选举权——此理念，即为诸君所发明的『民主主义』之精髓。」
这是段威风凛凛、语调清晰的演讲。
相较于一般人类更为健谈，英语也说得十分流利。
旧曼哈顿的支配者——汉尼拔。他不仅仅是最接近人类的龙王，也是足以做为龙族代表的发言人。
「而以民主方式决定这个州统治者的选战，也将在近期实施。在此，吾要向诸君提出要求——让吾也参加那场战斗。」
汉尼拔的口中，道出数个不符龙族形象的辞汇。
随后，这段演说内容将听众情绪从惊愕逐渐推往更高处。
「吾想成为这个国家的……不，是地上最强的为政者。想向州民诸君展示来到吾庇护下的幸运。再次重申，各位必须承认吾为候选对象。」
有幸听到龙王圣言的，也包含军方相关人士。
空军国民警卫队的战斗机，已从距离奥巴尼约十五公里远的东部农场基地出击，并派遣了三架搜救用的直升机。其中一架搭载了两位魔女。
克莉丝汀·霍克以及玛莉·赛兹。
然而，在还无法联络到《W.o.t.C》另外两位队员的情况下，龙王的雄姿便映入两人眼中。
凌驾于所有高等种之上的最大强敌——红之汉尼拔。
龙王的躯体散发出压倒性的魔力以及存在感，令克莉丝汀和玛莉动弹不得。事实上，她们两人的『蛇』甚至连稍微争取时间也做不到。
「今晚就到此为止吧。吾近期将会再度现身于诸君面前，答案留待那时再回覆即可。人类诸君，吾期待着各位民主的选择！」
这是龙王最后留下的讯息。
语毕，汉尼拔敞开宽大的双翼起飞。
朝向空中——朝向大本营旧曼哈顿租借地返航而去。没有任何人敢阻挡在他的飞行路线上。
以上，就是八月七日午夜零时所发生的『汉尼拔来了（Hannibal Comes）！』事件始末。
2
在龙族归来之前，纽约市被分为五个行政区。
布鲁克林、皇后区、布朗克斯、史泰登岛以及曼哈顿。
但在二十年前，曼哈顿区被龙族指定成为租借地。
那是象征纽约市『门面』的地区，华尔街、中央公园、洛克斐勒中心、时代广场……拥有许许多多名胜景点的曼哈顿成了龙族的统治范围，沦为龙王汉尼拔的城邑。
不过除了旧曼哈顿以外的四个区，现今仍以『纽约市』的形式健在。
八月七日下午两点。阿春等人现在正位于布鲁克林区的贝德福德，说更详细一点的话，是在《S.A.U.R.U.》纽约支部旁的停车场。
「今年刚好遇到美国的中期选举啊。」
「『中期选举』是什么呢？」
驾驶租来的小休旅、正准备停入直线停车格的阿春，羽纯从后座向他提出疑问。坐在这位学妹旁边的织姬低声回答：
「我记得，藉由这场选举的结果……就能看出美国总统的支持率之类的吧？」
「嗯。大概就是这种感觉。」
美利坚合众国总统的任期为四年。
而每两年就会举行一次的选举，被冠以中期之名。
选举对象横跨众多公仆，包含一部分参议院议员、众议院议员、任期将至的州长或市长等等。
这些人所参与的选举被统称为中期选举。
民主党与共和党为美国的两大政党。
而从两党之间选出与现任总统同党派的议员、州长数量，被视为一大关键。若数量减少，即意味着总统的影响力正在降低。
包含他们所在的纽约，也将于十一月前后进行州长选举。
「难道汉尼拔平常也会看报纸吗？」
带着半开玩笑、半是认真的语气，阿春边说边下车。
——今天上午，一行人从波士顿搭机过来。
抵达国际都市纽约的大门口——约翰·F·甘乃迪机场大约飞了一小时。之后三人暂时与爱莎分头行动，前往购买装备。
目的是准备潜入汉尼拔的居城——旧曼哈顿。
阿春打开后车厢，将刚买的行李搬下车。
由于数量较多，东西分别放在三个瓦楞纸箱中。看着上前帮忙的织姬和羽纯，阿春说道：
「事实上，汉尼拔动不动就往租借地外面跑。」
「「咦咦！？」」
「不单只有袭击陆地的时候，平时也常常到处乱飞，像是要确认地盘那样在旧曼哈顿所在的纽约州和其他邻近州郡晃来晃去呢。」
面对双眼圆瞠的两位少女，阿春继续说道：
「周围居民将他的徘徊行为称作『汉尼拔来了！』并当成特殊活动看待，把当天设为纪念日、举行促销拍卖的百货公司和购物中心也不少呢。」
「大、大家不会觉得恐怖吗？」
「明明就和那位雪风公主一样，是龙族之王的说……」
和阿春一起搬着纸箱的羽纯和织姬不约而同感到惊讶。
他们接着来到《S.A.U.R.U.》纽约支部。这是一栋五层楼的建筑，内部整体皆属于组织设施，三人从后门踏入了建筑物。
由于是一九八〇年代建造的老房子，打扫方面也做得不大彻底。
然而，这个灰尘满布、杂乱无章的地方，却宛如阿春的故乡。
「虽然恐惧却无能为力呢。因为束手无策，所以也只能用这种开玩笑的方式淡化恐惧感吧。此外，由于汉尼拔已经很长一段时间没有攻击人类都市，久而久之大家会习惯，想着下次、下下次应该也不至于受到攻击，也是没办法的事。」
龙王级并不会积极袭击人类社会的理由——
此刻的阿春已经能够明白。因为他们对区区人类并没有太大兴趣，所以不会积极加害。但有朝一日若出现什么契机，他们肯定想也不想、就会如同驱除害虫一般将人类虐杀殆尽吧。
然而这次，汉尼拔却没头没脑地说出了『民主主义』这样的话……
「话说十条地。爱莎那样子，你怎么看？」
「那样是指食欲不振？」
听到织姬反问，阿春「嗯」地点了点头。
从波士顿飞抵纽约后，阿春等人在约翰·F·甘乃迪机场的咖啡厅吃了午餐。
早餐只吃一点点的爱莎，居然连这时候也只吃了一个贝果！
羽纯歪着头说道：
「果然还是感冒了，或身体状况不佳之类的吧？」
「如果是爱莎，就连这种时候也会说『吃点好消化的东西吧』然后嗑掉一大锅稀粥。我想应该有别的理由。」
闲聊之间三人下了楼梯，来到地下室。
他们打算前往备品仓库，放下用纸箱装着的物资。此外，爱莎已经早他们一步来到了这栋大楼。由于需要向特级魔女征询汉尼拔事件的意见，她目前正在参与纽约支部的会议。
仓库中已有一人先到了。
「唷，阿春。跟你有一年不见了吧？」
「嗯，差不多吧。」
向他搭话的是名白人中年男子。在这处支部中担任了三年左右的行政人员，有着与那位M社长相比也毫不逊色的体格，是个胖得很彻底的大家伙。
阿春和爱莎都不是第一次来这个支部，彼
此也都认得对方。
「话说，有几样想要的东西呢。」
「刚从爱莎那听说了，现在正在准备。」
对方从架上取下一条克维拉（注5 Kevlar，一种高强度合成材料，广泛运用在抗刃、防弹、防火等用途，被认为是世上最强的纤维之一。）制的绳索。
不愧是青梅竹马。十分清楚这次任务需要、且委托《S.A.U.R.U.》就能尽早取得的物资。看来爱莎已事先帮他们照会过。
「再来一张旧曼哈顿废墟的最新版地图。可以的话最好是一个月内的。」
「交给我吧。其他还需要什么一趄准备。」
直到二十世纪末为止，《S.A.U.R.U.》纽约支部都还位在曼哈顿区。
阿春的目的是潜入并取得与所罗门王相关的古文书。不管是眼前的男子或爱莎，都很清楚完成任务所需要的支援。即使专业不同，毕竟是同个业界的人士，容易沟通这点帮了大忙。
面对心怀感谢的阿春，白人男子笑着说道：
「你也满辛苦的啊，关于你的传言可不少呢。这点小事就能帮上忙的话尽管开口，别跟我客气。」
瞄了一眼贴着阿春的织姬和羽纯，他竖起大拇指。
看来春贺晴臣得到了弑龙符文的情报，已经在《S.A.U.R.U.》内部传开来了。阿春对此露出苦笑。尤莉亚阿姨特地亲自前往东京的理由，想必也和他一样吧。
「帮了我大忙喔。谢谢。」
「喔喔，这份恩情就等你出人头地后加倍奉还吧。话说爱莎——」
对方突然疑惑地皱起眉来。
「那丫头怎么了？刚才和她说话时，我正在享用一整打的甜甜圈。爱莎那家伙，居然连一句『分给我』都没说啊！」
「「「…………」」」
阿春皱着眉头，身旁的织姬和羽纯也露出一脸担心的神情。
两人听不太懂英语，但大概还是能明白对方正在说『爱莎有点奇怪』。先不管这些，青梅竹马到底是怎么了？
「去看看她的情况吧。」
放下行李后，阿春等人搭乘电梯上到五楼。
来到最里头的会议室，轻轻敲门后打开进去。椭圆形桌旁坐着三位纽约支部的成员，爱莎也在其中，但——
「爱莎啊。的确，去年我们因为你把支部的常储罐头和速食面吃光这件事提出严正抗议……」
「但再怎么样也没禁止你吃放在这里的零食啊。」
「无论如何，我们还是很担心你的身体状况，拜托挑点喜欢的东西吃吧。不够的话再派人出去买，不用客气！」
支部的三位男性职员向银发少女说道。
桌子正中央放着三包洋芋片，包含最基本的盐味、美国经典的莎莎酱还有新推出的烤鸡口味。其他还放了香肠、洋葱圈、起司风味的小西饼在桌上。
净是些油盐含量过剩的垃圾食物。
而这些都是爱莎喜欢吃的东西——原本应该是这样。
「呼呼呼。各位的好意我心领了。不过没关系，现在肚子不饿。留到下次再享用吧。」
露出恬静的微笑，爱莎拒绝了食物！
阿春不禁愕然。青梅竹马确实说出了『现在肚子还不饿』这句话。并非幻听，而是现实——这怎么可能！
阿春不假思索地凝视着爱莎。
如此认真地紧盯着她看，也许是有生以来第一次。
原以为由里到外部已彻底摸清的爱娜斯塔西亚·鲁班什维利，竟然还有阿春所不知道的另一面吗——？
随后，爱莎察觉到阿春的视线，缓缓转过头来，朝他露出一抹微笑。
刹那间，阿春竟觉得那笑容看起来艳丽得不可思议，心脏用力跳了一下。这不是开玩笑，爱莎到底怎么了？
「明明明天就要潜入曼哈顿了，爱莎这家伙却这么让人困扰……」
「不过春贺同学，身体方面的确不觉得有什么问题，或许真的是我们担心过头了吧？倒不如说，爱莎同学看起来比平常还更有精神喔。」
抵达纽约当日的夜晚，阿春采取了平时绝不会有的行动。他将女孩子叫到住宿的饭店房内，开始商量事情。
商量的对象，是顶着一张乐观笑脸的织姬。
「你想想看，平常总是一直嚷嚷肚子饿、没多久就喊累的她，就和热带草原上佣懒的公狮子一样。不过今天却完全变了个人呢。」
「…………」
「虽然大家一直说『好奇怪』，但今天爱莎同学的食量，对于那样纤细的女孩子而言不如说是刚刚好的分量吧。」
「唔——可是会突然变成那样子的理由，还真是完全搞不懂啊。」
「春贺同学，难道你真的不明白？」
「嗯，毫无头绪。」
回答完的瞬间，织姬大大地叹了口气，然后用锐利的眼神望向阿春。
「真是的……那很明显就是在减肥呀！」
「减——别朗扯了，她可是爱莎喔！？」
「扯的是春贺同学！女孩子的体重就算是一公斤……不，即使是五百公克、五十公克的差别都是十分巨大的。若要比喻的话，只要可以变得比现在轻五公斤，就算要跟恶魔签契约或许都有女生会点头呢。」
「连、连十条地也是吗？」
「…………」
织姬目不转睛地瞪着阿春。
阿春超级后悔说了这句话。他第一次从织姬身上感觉到恐怖与压迫。
「咳嗯。这并不是我，而是我朋友的状况。她是那种……各个部位尺寸都比较大的类型，所以体重按照比例会比较高一点也无可厚非。所以说，如果有恶魔带着那种交易方案找上门，或许真的会有点动摇……」
「十条地确实各部位都很不得了呢。」
「别误会了！这不是说我，而是我的朋友！」
「啊，是。」
被厉声喝斥的阿春马上挺直腰杆。
似乎是对他的反应感到满意，织姬盯着阿春，突然改变了话题：
「比起这个，春贺同学，我想今晚应该还有比减肥更需要担心的事吧。」
「有吗？」
「当然有啊。明天的曼哈顿租界地潜入行动，预计只有春贺同学和爱莎同学两人单独进行吧。关于这件事，是否稍微有点慎重过头了？我们去旧东京租借地时不是应该更轻松的吗？」
上午才决定去旧东京，下午就出发了。这是之前在东京新都活动时的固定模式。
然而这次在道具和情报搜集方面，都花了很长的时间与工夫做准备。
「毕竟这次的目标是比旧东京要麻烦数倍的地方嘛。东京那里只是个行动不便的废墟，但旧曼哈顿可是栖息着各种危险的怪物呢。」
「怪物！？」
「说是这么说，基本上应该没有太大问题。现在的我拥有魔导之杖——那把枪，爱莎的卢萨卡也处于万全状态，只有我们两个反而比较方便行事吧。」
「……的确是这样没错呢。」
织姬叹了口气，露出微笑——那笑容应该是刻意做出来的。
「因为我会担心你们两个，所以本来真的很想跟着一起去。但感觉反而会碍手碍脚，所以还是算了吧。如果是春贺同学和爱莎同学，假设真的需要用上我和羽纯的力量，一开始组队的时候就会把我们算进去吧。」
「呃，那个——」
「没关系的。你们的考量我都能理解。」
「…………」
这次的潜入行动，过程中应该要极力避免动用到利维坦的力量。
既然如此，仅有阿春和爱莎的两人小组就是最佳阵容。不愧是爱照顾人的十条地织姬，即使没有明说也能自行察觉用意。
从今年春天认识以来，她那观察入微的性格总是能帮上忙。
重新体认这点的阿春忽然想到：
「这么说来，已经很久没有和十条地两人单独聊天了呢。」
「毕竟之前春贺同学去了巴布亚纽几内亚。来到美国之后，大多时间都是集体行动…………啊。」
见织姬忽然语塞，阿春问道：
「怎么了吗？」
「啊，没有……没什么。只是提到两人独处，所以想起了一些事情而已。不用在意。突然问那种私人问题，也太不礼貌了……」
「不管怎样，先说来听听吧。只要是我知道的范围内都能回答的。」
「是、是吗？那……你跟露娜小姐，经常两个人独处？」
「！？」
「因、因为，之前不是被露娜同学告白了吗？还两人一起去国外旅行，连、连那种事情也做了……」
阿春抖了一下。所谓的那种事，指的想必是和露娜接吻吧。
远征伊豆时有过一次。在来美国之前，对大家保密的也有一次。虽然并非阿春所愿，但第二次甚至还是在众目睽睽之下。
织姬看见阿春神色慌张的模样，默默地垂下头。
「果然打算，和露娜小姐交往吗……？」
「才、才没那回事呢。虽然很感谢她的
提议，但我们现在并没有发展到那种地步，再者团队内的男女若产生恋爱情愫不是会对工作造成妨碍吗？我个人也认为因人际关系过深造成的麻烦，果然还是该极力避免！」
打个比方，假设A主任和下属B结为情侣。
结果可能导致A主任因此过于优待B，使其他部属感到不满；反之，B自己也有可能主动要求特殊待遇。若A主任和B的关系融洽倒还好，两人要是吵起架来，团队的气氛就会荡到谷底……
「想要避免那种窘境，首要之务就是禁止团队内的恋爱！」
「但是美国的校园肥皂剧里，只要待在同个团队不是很快就会变情侣了吗？」
「啊，嗯。那个的话真的很夸张呢。没几个月就分手，然后马上跟其他朋友交往什么的——不过那些都只是虚构的情节！」
「但如果是春贺同学和露娜小姐，感觉会说『别曝光就好了』，然后不告诉大家偷偷交往——」
「的确，因为我跟露娜城府都很深，很有可能会这么做——」
阿春提高音量，努力破除织姬的疑虑：
「但这种事绝对不会发生。我可以向神发誓！」
「随便就把天地神明挂在嘴上，会给人一种是骗子的印象呢……」
「啊，不然，就赌上我的良心吧。换作是基督教徒，这种时候就会说『以圣经之名起誓所言为真』来宣誓，就像在法官面前那样！」
对着透露出不信任的织姬，阿春语带兴奋地说道。
然而，脑海中的一角却感到不可思议。为何自己会这么拚了命地解释呢？就算被怀疑也不会怎样吧。
毕竟自己和露娜并非恋人，此乃千真万确的事实（虽然亲过了也是事实）。
接着，阿春模糊地想通了。
这种情况，和自己几度差点被美国少女的魅力吞没时，能够惊险踩住煞车的原因不是毫无关联。事实上，每次阿春在被露娜大胆求爱而小鹿乱撞后，常常会不自觉地想起她。
「十条地……」
「话、话说回来，春贺同学。如果是因为被露娜小姐亲……亲了，才让你有疙瘩的话，只要和别人接吻——就可以了吗？」
「咦？」
「就、就是，如果被别的女孩子亲了，是不是就能像对露娜小姐一样对待她……之类的……」
「我想——会吧，应该……」
「…………」
两人独处一室。在旅行途中的饭店里互相凝望。阿春身心都被从未有过的紧张感压迫而微微打颤。织姬也感到十分紧张。
不知为何，阿春十分确定。此刻两人已经不需要任何语言。
同样不知为何，另一头的织姬也确定了同一件事——只要望着彼此就能理解。
之后只需要任何一点微小的契机就好。没错，就像织姬现在所做的——双眼湿润地看着阿春，同时慢慢拉近两人之间的距离。
阿春伸出右手，想要牵起织姬的手——就在这瞬间。
嘟噜噜噜噜噜噜噜！
放在床边的手机忽然响了起来。
两人倏地清醒，一起盯向手机。阿春迅速接起电话。
「怎么了爱莎？难道有什么紧急状况？」
『虽然没有，不过是关于工作的事。想和你商量一下明天的行程，可以去晴臣的房间吗？』
「啊…………嗯。当然可以。」
察觉现况的织姬向阿春点了点头后，阿春马上就答应了。然而，虽然只有一瞬间的停顿，电话另一端的人却立刻反应：
『难道说现在有谁在吗？』
「！？没、没有啊。」
『是吗。那我现在就过去打扰啰。待会见。』
电话挂上之后，织姬说了句「那么，我先走啰」，随即从椅子上起身。
送她到门口的阿春，在临别之际，听见了出乎意料的问句：
「那、那个。下次……还能过来找你吗？我……想在春贺同学和我都不忙的时候好好聊个天，放松一下之类的——」
「我、我们两个吗？」
原本是打算问「只有我们两个吗」，最后还是换成了比较委婉的说法。
于是，织姬害羞地看向阿春，点了点头。
「对、对呀。如果不会打扰到你的话……」
「没那回事。随时欢迎你来喔。」
阿春立刻答道，织姬也回以羞赧的笑容。
十分钟后，阿春与来到他房间的爱莎进行了短暂的会议。与织姬在一起时的悸动仍留在胸中，他小心隐藏着，避免表现在脸上。
爱莎回去后，阿春大概十一点左右就寝。他躺在床上开始思考。
明天预计下午才会出发潜入租借地。既然如此，上午就一路睡到太阳高挂，好好保留体力吧……然而，这个如意算盘却轻易被打翻了。
次日清晨，将近一千头的拉普多尔覆盖了纽约市的天空。
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发生异常的时间为八月八日上午六时二十二分，还是一大清早。
拉普多尔从卫星轨道成群下降，总数近千头的群体犹如流星雨一般坠落——
一般来说，从突破大气层到抵达都市上空，会有几个小时的空档。
但这次，呼唤它们来到地上的是龙族的召唤魔术。
自六时二十二分突破大气层，到抵达纽约市牙买加湾上空，仅仅用了数十秒。完全是嘲笑常识和物理法则的纪录。
大多数对抗龙族的关系人士都对此感到绝望，想像着纽约市彻底覆灭的景象。
然而，拉普多尔群仅仅是盘旋在牙买加湾上空，并未袭击地面，而是于所在空域来回往返。
等到七点四十五分，阿春也抵达了牙买加湾的海滩。
当然，同行者也包括爱莎、织姬和羽纯。一行人接受《S.A.U.R.U.》纽约支部的请求，到现场协助处理。
向上空看去，数量让人感到战栗的拉普多尔成群飞翊着。
然而，里头并未发现龙族高等种。
「到底是哪来的高等种召唤了它们啊……」
「说到纽约市内的高等种，确实是有只龙王大人住在这啦……」
「「…………」」
看来爱莎想到了最坏的情况，阿春也同时叹了口气。高等种跑来龙王级的地盘附近「捣蛋」，这种可能性非常低。
「可、可是，真是太好了呢。幸好它们是来到没有人住的地方。」
环视牙买加湾周围的景色，羽纯说道。
位于纽约市南部的牙买加湾与大西洋相连。
然而，海湾内大部分是湿地，同时也是野生动物保护区。浅湾广阔的湿地上长满了绿色树木，淡水湖和沼泽也四处座落其中。
这块保护区的面积，实际上有九千英亩，大约三百六十平方公里。
面积是旧东京租借地的好几倍。
「也有可能，拉普多尔的召唤者是故意选择这里的？」
「是为了不让纽约的居民受害吗？那么，很有可能就是宣布要参选州长的汉尼拔先生……」
听见阿春的低语，织姬倒抽了一口气。
日本来的三位魔女早已让搭档实体化。三人的『蛇』正在牙买加湾的沙滩上待命中。
欧洲最强的击坠王——翼龙『苍之卢萨卡』。
白色九尾狐狼『恶路王』。
没有角状部位的异色龙蛇型利维坦『水无月』。
卢萨卡像站在地上的鸟类一般以后肢站立，恶路王则犹如受过训练的犬类一样趴卧在地，而水无月则是盘起细长的身体形成圆圈。
不过在这片沙滩上，并非只有阿春他们是对龙关系人士。
在距离他们数公里以外的地点，还有一支队伍正在待命。是东岸的魔女部队《W.o.t.C》四名成员和她们的搭档。
全都是体长数十公尺、猫科四足兽型的利维坦。
毛皮闪耀银色光泽的山猫『汤姆（Tom Cat）』。白化的猛虎『泰格（Tiger Cat）』。全身缠绕电光和火花的黑豹『威尔德（Wild Cat）』。还有明明是只猫体型却像圆滚滚的熊，用后肢站立行走的『贝尔（Bear Car）』。
这四只利维坦是《W.o.t.C》的战力。
而沿着牙买加湾的海岸线，地面部队也正展开防线。
在阿春等人来到这里前，他们已经把M1战车、装甲运兵车、自走连发迫击炮等等想像得到的各式兵器运抵现场。
不过，人类方至今都还没有发动攻击。
「没有必要冒不明风险，避免无端折损人命和军资。」
阿春身旁的爱莎向织姬和羽纯解释道。
「如果是这点程度的拉普多尔，我和卢萨卡五分钟内就能击破九成。剩下来的靠恶路王和水无月也能完全歼灭吧。就算有漏网之鱼，就这样放生回去也没关系。当然，如果它们打算攻击市镇的话就另当别论了——」
以锐利目光盯着来犯的拉普多尔群，爱莎发下豪语。
搭档复活并获得女王形态，距今已经过了一个月以上。面对
远比之前更强大的卢萨卡，如今爱莎已完全理解、掌握其能力了。
所以才有资格放话。失败的要素并不存在。
「对方的幕后黑手究竟会如何出招……这点才是最重要的。在有什么风吹草动前先静观其变吧，麻烦各位看情况掩护我。」
集结在这个战场上的地面部队以及《W.o.t.C》，都已透过《S.A.U.R.U.》下达了指令：为了不妨碍卢萨卡的全力机动，禁止草率地参与任何战斗，专心做好后援工作。
换言之，人类方的主角就是爱莎和卢萨卡。
而龙族的主角——终于从南方缓缓现身。
牙买加湾的南方是大西洋。红之汉尼拔从海平线另一端率领着『火之军势』，正朝他们飞来。
龙王背后跟着大约三百只左右的「蜥蜴形火焰」。
火蜥蜴（salamander）们的体长约七公尺，相当于拉普多尔的大小。
「那就是『火之军势』——汉尼拔的眷属吗！」
右手唤出魔枪同时，阿春喊道。
这二十年间，红之汉尼拔在龙族与人类的战场上现身的次数极少，连一只手都能数清。然而若有必要，他就会带领『火之军势』出现。
他的眷属并不属于龙、利维坦或亚龙中的任何一种——而是火焰精灵。
朝着阿春所在的沙滩，汉尼拔与他的大军高速接近。
是想和这边的拉普多尔会合，然后展开总攻击吗？任谁都会设想这样的可能性，但此时汉尼拔却发出了巨大的轰声。
「久等了啊，人类诸君！还没有呼唤各位就集合于此，还真省下了不少麻烦呢！吾的选举活动此刻就要开始了！」
「什么选举……难道他还打算搬出之前那个候选人桥段吗？」
阿春低喃道。汉尼拔的声音寄宿着魔力。
和上次在奥巴尼的时候一样，这是为了让全体市民都能听到他的演讲。纽约市面积相较于奥巴尼大上许多，但汉尼拔的魔力足以让龙王的圣谕传遍每一个角落吧。
盘旋在空中的一千头拉普多尔再次开始行动。
龙群至今都只是乖乖地在上空往返，但下一秒却突然爆发了攻击冲动，上千头龙朝着目标一起振翅飞翔。
没错，狰狞的猛兽们发动了袭击——目标是汉尼拔的军势！
「这些羽蜥乃由吾自天上召唤而来。吾——渴望成为诸君支配者的吾究竟拥有何等力量，就以这些家伙做为对手，展现给各位看吧。吾不欲多费唇舌，将用行动展示王的实力！」
「——突然就和民主主义的理念背道而驰了啊！」
龙王所说的话充满了吐槽点。
然而，阿春的话声方落，战斗就开始了。不，说是战斗，实际上与虐杀无异。是场单方面的屠戮。
率领火蜥蜴的军势，汉尼拔一马当先闯入敌阵。
面对锋芒毕露的敌军总将领，拉普多尔群高声咆哮着群起杀去。
嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
恐怕是受到精神操纵魔术的影响，拉普多尔群的攻击冲动大幅增长。若非如此，它们根本无法向身为种族顶点的龙王级做出如此大逆不道的行为。
但可怜的拉普多尔们不管是尖爪还是利牙，都无法碰到汉尼拔一根寒毛。
三百头火蜥蜴——『火之军势』在龙王周围展开了三百六十度的防线，以身为盾形成障壁。
一与火蜥蜴接触，拉普多尔的身体就立刻着火。
只要短短一瞬间，被火蜥蜴碰到的翼龙便惹火上身，火势随即激烈地包覆全身，将其燃烧殆尽，朝地面殡落。
所有碰触之物都将在瞬间化为灰烬。这就是『火之军势』的魔力。
其中也有一些拉普多尔吐出青白色的高温度火焰。
然而，火蜥蜴的身体覆盖着更高温的火焰，拉普多尔的灼热吐息根本无法造成任何伤害。
最终，上千头拉普多尔一如字面所示陆续化为火球，缓缓落向牙买加湾。结束了这场单方面的虐杀。
看着眼前凄惨的光景，织姬低声说道：
「就、就和长筱会战一样呢。信长的三段攻击让武田骑兵队兵败如山倒……」
「也跟第一次世界大战差不多喔。死守在战壕里的守军用机关枪扫射，杀死了成千上百名试图接近他们的步兵部队。」
「防御方只要拥有一定水准以上的火力，会有那样的结果也不奇怪呢。」
爱莎和阿春也开始了无关紧要的闲聊。
虽然三人都有意识地想放松气氛，开口时的语调却十分沉重。只要汉尼拔有这个意思，随时都可以把如此强大的火力对准眼下的人类。
而另一头，羽纯独自将视线集中在下方。
「不好了……得赶快把火扑灭！」
成为火球的拉普多尔，大多在坠落过程中就烧到连骸骨都不剩。
但仍有部分在完全烧净前掉落到地面上。
没错，战场位于牙买加湾上空，不过湾内有着九千英亩以上的大型湿地。
大半面积由湖沼、森林和草地组成，是鸟兽们的乐园。
万一着火的拉普多尔落到湿地上，所有草木都会被火舌烧得一干二净。
眼见湿地四处燃起火苗，野鸟们为了逃难接二连三地飞往空中。目击此景，羽纯不由得大喊出声：
「拜托你，水无月！赶快阻止那些火焰！」
抽象且欠缺具体性的指示。
若不带着更加鲜明的印象和强烈的意志，是无法熟练地操控『蛇』的。这是魔女世界的常识。
然而，羽纯的愿望既真挚又纯粹。因此水无月顺利地回应了。
啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——
直到刚才都还卷卧着的水无月唱出美妙的鸣叫声，弓起长身躯。
随后，她发动了《风》的拟似神格。龙型利维坦水无月释放了全身的魔力，朝牙买加湾的大湿地疾速飞去。
下一秒，周围的火焰在眨眼之间就被完全扑灭。
在那之后仍有数十头带着火苗的拉普多尔坠落到地面，但在它们落地的一瞬间，火舌随即消失无踪。
水无月使用拟似神格，成功制造出了封印火焰的结界。
「原来如此。夺走空气中的氧分子啊……」
阿春点了点头。所谓的风说穿了就等于气流，水无月把火焰燃烧所需的氧分子从空气中消灭，藉此封住了火势。
「居然能够回应少女的祈祷，还真有灵性啊。」
「保护自然环境的工作已经由羽纯和水无月代劳，看来是没有我们出场的分了……哎，接下来就看他怎么打算。」
爱莎注视着在空中的汉尼拔。
被火蜥蜴军势守护着的龙王。与召唤出魔枪的阿春不同，他手上并没有拿着弑龙武具。刚才那一幕对他而言，充其量只不过是哼着小调一般的示威罢了吧。
如今仍幸存的拉普多尔只剩一百头左右。
近九成被烧光后，还活着的精神状态似乎终于恢复正常。
一头接着一头，拉普多尔开始从汉尼拔军面前逃跑。它们各自朝不同方向全速飞离，想要从尽快自龙王跟前回避。
为了追击它们，三百头火蜥蜴终于离开了汉尼拔身边。
火之精灵在阿春等人正上方乱舞，将狩猎拉普多尔的气氛炒热。此时织姬讶然开口说道：
「呐……她们的样子，不觉得有点奇怪吗？」
织姬雪白手指所指向的，是地面上的利维坦们。
并非阿春一行人的搭档，而是魔女部队《W.o.t.C》旗下的四只猫科型利维坦。
汤姆、泰格、威尔德和贝尔。
四只利维坦散发出异样的杀气，像猫一样拱起背部、露出利牙，朝上空的火蜥蜴出声威吓。自她们口中传来狰狞的低吼。
搭档的四位魔女为了安抚她们，在一旁拚了命地叫唤。
爱莎微微一惊，使出了《魔力检知》的魔术。
「附近一带施加的魔术，并非只有水无月的火焰封印（Antifire）。还有汉尼拔对拉普多尔使用的凶暴化（stampede）——她们正在被那个魔术影响！」
「可、可是恶路王她们明明没怎样呀！？」
「应该是被晴臣的秘文字守护着的关系吧。然而，那边的『蛇』并没有受到这样的保护……！」
爱莎回答了织姬的疑惑。
最后，猫科型利维坦们无视四位魔女搭档的制止，一起向空中飞去，朝上空的火蜥蜴们展开袭击。
既非特级魔女，也没有受弑龙之力保护的《W.o.t.C》团队。
她们的搭档不可能敌得过汉尼拔的眷属。这样下去必定会惨遭杀害。
「不能去啊！」
阿春从心脏引出魔力，立刻施放《魔力消除》。
将这个术——嵌入到魔枪的子弹当中，展开迅雷不及掩耳的四连射。鲜
红光弹自动追踪，追上了《W.o.t.C》的猫儿们。
四发子弹全数命中四头猫科型利维坦。
话虽如此，瞄准的只是后肢——掌上的肉球。为了不造成严重伤势，刻意选择了距离要害心金＝心脏最远的部位。
感觉到痛苦和冲击，猫儿们的飞行速度骤降。
「大家，拜托了！」
「好。卢萨卡，接近她们，把她们从空中拉下来吧！」
「也拜托你了，恶路王。不能让那些孩子过去喔！」
回应阿春的请求，爱莎和织姬做出了指示。
叽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡！
直到刚才都还在地面待命的卢萨卡和恶路王高声呜叫，随后立刻扶摇直上。她们轻而易举地追上了速度衰退的《W.o.t.C》猫儿们。
随后在空中不断盘旋，将受伤的猫群引导至地面。
四只猫科型利维坦顺从地跟着卢萨卡和恶路王。她们也已经恢复神智了。
注入《魔力消除》的子弹，顺利将凶暴化的咒缚解开。
另一头，随着魔女阵营的骚动平息，空中的战斗——说是模拟战或许更为贴切，也已经收拾完毕。火蜥蜴们将剩余的拉普多尔悉数歼灭。
「那么，拥权的诸君啊。」
这片天空的霸者——汉尼拔朗声宣告。
「以上，希望能够代替第一次的演说。虽然仅仅让各位见识了凤毛麟角的力量，但相信诸君已能够理解吾具备做为强大领导者的器量。下一步，吾将设立一处与现任州长的面谈场地。针对吾的参选，想必有许多细节需要详议吧！」
言罢，汉尼拔随即退场。
红色龙王带领着『火之军势』，向北方飞去。
在那前方的是旧曼哈顿租借地。不仅仅是他的住所，也是阿春和爱莎之后要潜入的区域。
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如此这般，牙买加湾的汉尼拔剧场闭幕了。
担纲编剧、导演和主演的龙王以及担任临时演员的火蜥蜴们离开后，阿春不知为何被女子军团给包围，开始接受招待。
战斗结束，为了确认四周状况而到处去晃晃时——
突然被抓进了魔女部队《W.o.t.C》的临时指挥所。牙买加湾的海滩上架着在日本活动场合经常看得到的集会帐篷，还有摺叠式的榻榻米长桌等简易设备。
穿着空军国民警卫队制服的四位女生，正围在阿春身边。
「刚才真是谢谢你！多亏有你才得救了呢。」
克莉丝汀·霍克脸上露出耀眼的笑容说道。
她『噗咻』一声打开一罐冰过的可乐，递给阿春。
语气像个男孩子，但却留着一头金发，身材也非常出众。若说具体一点，就是拥有一对能将警卫队制服高高撑起、一目了然的雄伟胸部。
克莉丝汀是魔女部队《W.o.t.C》的队长。
「当蛇（Servant）失去控制的时候，我都已经做好『不行了！』的觉悟，结果你就英姿飒爽地出现拯救了我们。嗯，真是多亏有你。」
「没有啦。没什么了不起的。」
「这个态度就是所谓的日本式谦虚吗？真不愧是传闻中的男人，果然与众不同呢！」
「哪里哪里。比起这个，MISS·克莉丝汀，你不觉得有点靠太近了吗？」
「啊，抱歉。因为我和我的同伴们常常这样。」
阿春一坐到铁管椅上，克莉丝汀就迅速把椅子放到他身旁，自己也坐了下来。
然而，她和阿春之间几乎没有任何间隔。东岸的金发魔女与日本男孩紧紧贴在一起。拜此之赐克莉丝汀的香水味已经被阿春牢牢记住了。
基于闷骚色狼的本性，阿春自己也知道他的人中微微地伸长了。
虽然如此，他当然也有绅士的尊严。阿春假咳了一声，再次严肃地把脸绷紧。
「难道你会觉得反感吗？对不起喔。」
「完全不讨厌喔，嗯。我无问题（注6 阿春在这里的「无问题」使用中文粤语发音。）。」
「啊哈哈，怎么突然说起中文了？啊，叫我克莉丝就好。我就叫你阿春可以吧？」
「当然可以。」
点头同时，一名看上去像小学生的女孩子过来了。
来者是年纪最小的成员玛莉·赛兹，十二岁。没什么表情变化、留着一头褐发的少女说着「这个」，向阿春递出装着披萨的外送纸盒。
「这个给你。刚才谢谢。」
「不用客气……」
看来玛莉是所谓的无口属性。顺带一提，披萨是洒满了马兹瑞拉起司的玛格丽特口味。这么说起来，阿春连早餐都来不及吃就赶来这里了。
「汉尼拔出现之后的减价大拍卖……快变成纽约名胜之类的东西了。」
拿起一片披萨，阿春津津有味地吃了起来。
「最近连披萨都可以外送到战地来了啊。」
「习惯成自然……恐怕就只是这样的理由吧。」
回答他的是第三位成员，玛妮莎·考尔。
十六岁，拥有小麦色肌肤的印度系少女，身穿军服，头和肩膀隐藏在樱花色的围巾下。黑色的直顺秀发长及腰部。
玛妮莎露出优美的微笑。言谈举止都十分有气质。
「本次利用的外送服务若在汉尼拔出现后的三十分钟内下单，披萨价格可折免一半。」
玛妮莎想必是出身于富裕阶级的大小姐吧。
随后突然响起「当！」的一声。阿春望过去，发现一罐啤酒被用力放在他面前的桌子上。
身高一百八十五公分，拥有模特儿身段的高挑黑人魔女，凯特·帕特森。
啤酒就是她放的。凯特用左手打开另一罐啤酒，仰起头来畅饮一大口。
「这是奖品。喝吧。」
「虽然很可惜，但我还未成年。」
对毫不犹豫地回答的阿春说了声「是吗」之后点了点头，凯特继续豪饮着啤酒。她年纪约二十岁，戴着有镜面加工的太阳眼镜，散发无庸置疑的帅劲。酷毙了。
「那你拿多少？年薪。」
「咦？」
突然被凯特这么问，阿春呆住了。
克莉丝汀、玛莉和玛妮莎也充满兴趣地看向这边。
「如同情报所说的那样，你是个能干的男人。令天我们也亲眼确认过了呢。」
「明白这点之后，我们果然也很希望能获得像你这样的人才。所以才想打探一下，究竟要付多少报酬才可以跟你订定专属契约。」
凯特和克莉丝汀你一言我一语地说道。
「我们这群人的魔力虽然不如特级魔女，但大家都很好相处。虽然各自有些僻好，但在协调性和团队合作方面都很优秀喔。我的团队，基本上不会去招募那些有人格疑虑和适应能力不佳的魔女。」
「确实如此呢。」
两年前，阿春曾在哥本哈根，与包含爱莎在内的五位特级魔女同席而坐。
他当时担任国籍、年龄、性格、嗜好、宗教信仰全都大相迳庭的魔女们的护卫，被指派了带她们去用晚餐的任务。
每当阿春在网路上找到备选餐厅，询问『这间如何？』的时候，一定会有爱莎以外的某人开口说『你想让我吃那种东西吗！』来表达不满。明明一群人都已经不是幼稚园儿童了，但却没有人肯退让。
回想起那次的辛苦，相较之下《W.o.t.C》的魔女们简直就像天使般亲切。
话虽如此，阿春也有他自己的考量。他向队长的克莉丝汀开口说道：
「我目前并没有想成为哪里的专属成员，因此你们的好意我就心领了。」
「了解。今后我想一定还有很多共事机会，到时候还请多多指教喔。能告诉我你的手机号码吗？」
「嗯。」
「平时可以打给你聊聊天、在工作外邀你约个会吗？」
「那当然——你刚说啥？」
「个人的约会。只有我跟阿春两个人出去。」
「为何！？」
「因为对你燃起兴趣了嘛。到时候约你，如果你不拒绝的话我会很高兴喔。那么阿春，过几天再见吧。我想应该会因为汉尼拔的关系去找你商量！」
被笑脸盈盈的克莉丝汀吓完后，阿春走出了集会用帐篷。
然后再度被吓到了——爱莎正朝这里走来。
「太好了。我正在找你呢，晴臣。果然跑到这边来了。」
「果然？你收到《W.o.t.C》的联络了吗？」
「没有。只是单纯的直觉罢了。」
「…………」
单凭直觉就能找到自己也太不合常理了。然而，爱莎是位魔女，再加上她还具备野性的第六感和本能。
正想着既然这样就没什么好奇怪了的阿春，耳边传来青梅竹马冷冷的声音。
「人中都伸长了呢，晴臣。」
「咦！？」
「看来是遇到什么跟女生有关的好事呢……不是吗？」
「别、别胡说八道
了，赶快走人吧。今天还有时间，潜入旧曼哈顿就照原定那样进行。」
现在还不到早上十点，所以并没有必要改变下午的计画。
被爱莎质问后，阿春悄悄地歪了歪头。食量减少之后，青梅竹马似乎产生了什么改变似的——这种感觉浮现在他脑海中。
旧曼哈顿租借地。
位于哈得逊河口的广阔沙洲，就是曼哈顿岛。
这里曾是纽约市中心，摩天大楼林立的都会区。只要有土地的地方就有大楼，连巴别塔都相形失色的高耸建筑多不胜数。
然而，如今在这片土地上的摩天大楼——全都无人居住。成了废墟之都。
「哎，倒是住着人类以外的怪物呢。」
「做好随时发动魔术视觉的准备吧，晴臣。」
预料外的支线事件结束后，终于来到了真正的目的地。
阿春和爱莎坐在四轮驱动的大型军用车上。
坐落于哈得逊河中的旧曼哈顿租借地，周围无论是航行船只或从领空入侵，都是被明文禁止的，当初在将此处设定为租借地时就已经订下条约。
从曼哈顿北侧——布朗克斯区开始，所有道路都被严密地封锁起来。
通往这里的桥梁也无一幸免，全都被炸毁、拆解掉了，唯独一处例外——那就是曼哈顿岛南端的曼哈顿大桥。
只有这座桥没被封锁，能够自由出入。
……关于这座桥被留下来的理由，坊间流传着一则都市传说。
『为了能与人类诸君适度进行对话，有必要开启一扇门呢。』
汉尼拔传递了这样的一则讯息。
姑且不论其真实性，总之两人从曼哈顿桥向租借地出发。
握着方向盘的是爱莎，阿春则是手持魔枪在副驾驶座待命。这是防止这里的居民袭击他们的配置。
事实上，他们在进入租借地后马上就发现了。
一颗白色的光球，轻飘飘地在大街上游移着。
大小相当于篮球，《AS.A.U.R.U.》的学者用『火之精灵（Fire elemental）』来为这种超自然存在命名。
来到曼哈顿桥附近的唐人街，阿春说道：
「爱莎。我想试射一下看看，到底会造成何种程度的影响，有必要确认一下。」
「说的也是呢。虽然这是把魔法的超能力武器，但也归在热兵器的范畴。」
停下车后，两人来到车外。阿春和爱莎发动了魔术视觉。
结果马上发现除了刚才见到的『火之精灵』以外的麻烦。
不具实体的灵体们，仿佛路人般在租借地内游荡着。
灰色的漩涡、不规则的黑影、轮廓模糊的人形——阿春与爱莎的魔术视觉，使他们得以辨识灵体的外观。
「亡灵、死灵、怨灵、恶灵、精灵、杂灵……要是把聚集在旧曼哈顿的灵体做个分类，大概就是这么琐碎吧。就算只是悄悄从它们身边通过，感觉也会受到某种不知名的诅咒呢。」
「哎，爱莎是特级魔女，而且我们还有不朽的加护嘛。」
回应青梅竹马的低语，阿春耸了耸肩。
「灵的问题再怎样应该都能解决，重点果然还是该放在火之精灵。」
阿春将枪口指向地面，接着取出消音器锁上。
随后开了两枪——磅、磅。光弹伴随比平常更加微弱的枪声喷发出来，把柏油路面削去一块。阿春他们马上环顾四周。
白色的光球——『火之精灵』从一颗变成了三颗。
分裂了。就在被魔弹击中的瞬间。
「气温相较于刚才也上升了两度呢。」
爱莎拿出电子温度计，向阿春报告。
这片旧曼哈顿租借地，是『火之军势』驻扎的汉尼拔领地。
领地内理所当然栖息着《火》属性的精灵。要是出现高温火焰，附近的火之精灵就会受到催化。
若这些像萤火虫的光球只会增殖，倒也没什么关系，但——
阿春和爱莎回到车内，再度开始行驶。
「果然连我的枪也会刺激到火之精灵啊。」
应该要避免使用会产生火和热的道具、机械。
阿春道出了侵入旧曼哈顿租借地，所得到的第一则心得。
既然如此，其实连仰赖汽油引擎驱动的汽车都该尽量避免使用。然而就连电动马达的热量或是人的体温，都能使火之精灵活性化。
——使用低发热的低速移动手段，滞留时间就会变长。
——反之，使用高发热的高速移动，滞留时间就得以缩短。
风险相差不大，阿春他们选择了后者。目标是旧曼哈顿的上东城地区，最终的目的地则是位在这片住宅区内的旧《S.A.U.R.U.》纽约支部。
将驾驶工作完全托付给爱莎后，阿春深深沉入副驾驶座。
曼哈顿是南北向的细长区域。
面积和旧东京的千代田区、新宿区、中央区和港区合计起来差不多。上东城区位在这里的中央一带，而阿春他们渡河的桥则建在南端。
「从这里开始到目的地，要绕很多路啊。」
「因为有很多道路已不堪使用的关系呢。毕竟是连方向感都很混乱的城市，请你多少体谅一下。」
在沦为租借地不久之前，曼哈顿曾遭受过龙族的大规模袭击。
受此影响，崩塌的建筑物和瓦砾四处散落在街道上。
由于存在许多无法直接通行的道路和障碍物，速度也拉不太起来，结果就变成不断在绕道。
而爱莎采用的是根据最新卫星空拍图所得出的最短路线。
明明是从曼哈顿南部的唐人街出发，要往市区中心行驶，却大幅度绕行至西半部的街道。要是把这路径告诉上个世纪的纽约市民的话，头上想必会冒出一大堆『？』吧。如今曼哈顿南部几乎已经没什么路可走了。
时速大约介于三十到五十公里之间，根据路面状况不断调整。
两人就这样驾着车在旧曼哈顿西部行驶——
不知何时，被阿春他们所开的军用车散发的热量引来的『火之精灵』，已经超过一百只了。
「差不多该出来了吧？」
「已经到极限了呢……」
两人低声交谈的下一秒，聚集的精灵们开始结合在一起。
直到刚才为止都还是一百颗左右的光球，却在结合后立刻化为「蜥蜴」形状，并开始起火燃烧。熠熠火光浓缩成的烈焰愈发炽热。
——火蜥蜴诞生了。
居住在旧曼哈顿的精灵即是『火之军势』的兵卒。火蜥蜴为了吞噬附近热源以补充养分，朝阿春他们所驾驶的车辆飞来！
阿春举起持着魔枪的右手，伸出窗外射击。
磅！
额头遭击中，火蜥蜴转眼就被消灭掉了。
然而，因为这一枪——再加上火蜥蜴所产生的热能，反倒制造出了两百只左右的『火之精灵』。这些家伙立刻展开结合，又诞生了两只新的火蜥蜴。
「打地鼠游戏开始了呢……」
爱莎一边猛踩油门，一边喃喃低语。
非必要的话，她并不想叫卢萨卡出来。若是在旧曼哈顿内部召唤出『蛇』，火蜥蜴便会为了抹杀她而开始聚集。
对织姬和羽纯少了利维坦后的应变能力感到不安，就是当初把她们留置的理由。
阿春和爱莎的前途，看来十分多舛。
5
在那之后，阿春和爱莎在三十分钟内遭受『火蜥蜴』六度袭击。
虽然有着蜥蜴的外形，但与拉普多尔不同，并非拥有实体的野兽。火焰仿造出生物的姿态，在半空中飘浮。
此外低空移动时脚部也不会触地，而是维持着浮游的状态飞扑而来。
来袭的火蜥蜴本身能够以魔枪击退。然而每当阿春这么做时，『火之精灵』的数量就会倍增，继续紧咬住阿春和爱莎两人不放。
即便如此，两人总算还是来到中央公园南侧。
这是位于旧曼哈顿市中心的都会公园。若从空中俯瞰园区，就能发现整座公园呈现整齐的长方形。纵长四千公尺，横长八百公尺，占地相当辽阔。
过去这里是铺满绿色植被的美丽公园。
如今却杂草和杂木林丛生，散发出阴森的气氛。
「就在这附近先换一次车吧。」
「虽然早料到会变成这样，但还真是浪费呢。」
觉得时机差不多的阿春提议，爱莎也语调轻松地点了点头。
两人下了车，只带走最低限度的装备，打算将车子弃置在这里。之后，虽然爱莎刚才说了『真是浪费』，仍率先取出塑胶桶，将事前装在里头带来的液体全部洒在军用车上。汽油味刺激着鼻腔。保持充足的距离后，爱莎使出《点火》的魔术。
她对洒满汽油的车子扔出魔术的火种——轻松地点火引爆。
以四轮驱动军车做为祭品产生的火焰瞬间炸开，豪气地燃烧起来。由于新的、更高温的热源出现，火之精灵们都开始朝起火点靠近。
聚集起来的白色光
球，数量无庸置疑地有一千以上。
一开始虽然就像「圣艾尔摩之火（注7 一种常于航海时观察到的冠状放电现象，经常发生于雷雨中。）」，后来却攀升到如同狐火般荒唐的数量。而从大量的精灵之中，诞生出了六头火蜥蜴。
「接下来就看这营火能维持多久了！」
「能争取到二十分钟左右的话就足够了。动作快，晴臣！」
阿春和爱莎各自跨上自己的机车。
那是排气量五十cc的轻型机车。车身全长只有一百四十公分，高度比阿春的腰部还低，重量也不到七十公斤。此外还握把还能摺叠起来。
若是这种尺寸就能以汽车载运。
因此这两辆机车是安置在大型军用车的后座空间，一路运到这里来的。
两人立刻发动机车，疾驶而出。
从中央公园南侧到上东城区，大约只需三十分钟就能到达。
在成为租借地以前，这一带属于宁静的住宅区，不过几乎没有独栋房屋，多半都是大楼和公寓。
阿春和爱莎眼中盯着的，是一栋砖造的老旧大楼。
那就是直到二十年前都还被称作《S.A.U.R.U.》纽约支局的场所。
然而，来到目的地前方的爱莎却蹙起眉头。大概是察觉了旧纽约支局大楼正散发出一股异常的气氛吧。
阿春也一样。他发动魔术视觉，试着凝视整栋大楼。
建筑物整体释放出强烈的灵气。
不——应该称之为瘴气才对。光是站在大楼附近就让人有种微微作呕的感觉，地底仿佛正传来哭泣、呐喊声。明明正值天气晴朗的八月白天，却令人感到寒冷。
阿春在爱莎和自己的身体周围展开『不朽的加护』。
珍珠色光芒形成大小适中的球体，将两人包覆住。恶心、毛骨悚然的耳鸣、恶寒等等感觉立刻退去。
「这条街道本身就是负面灵体的聚集地啊。」
阿春耸了耸肩。
「既然魔术相关设施容易将那种东西吸引过来——《S.A.U.R.U.》支局自然会成为首当其冲的灵异景点吧。」
「虽然可以选择进入内部、进行有如鬼屋探险游戏般的搜索，不过现在不想花太多时间呢。」
爱莎不时张望四周，低声说道。
直到刚才，这附近都还见不到『火之精灵』的踪影，但在不知不觉间就出现了大量的白色光球，简直就像聚集到水边的萤火虫。
此外，对街的转角处也出现了一头正在寻觅猎物的火蜥蜴。
「……也差不多可以偷个懒了吧？」
「……毕竟难得拿到了新武器呢。二十秒解决掉好了。」
在两人低声交谈期间，转角的火蜥蜴也正往这里接近。
而其身后又冒出了另一头。同时在阿春与爱莎头上，新诞生的三头火蜥蜴也来到了现场，它们采取低空飞行，摆出随时就会袭击地上人类的姿态。
但『不朽的加护』正守护着两人。
己方的防御毫无破绽。阿春对青梅竹马点了点头。
「古老的清净御印啊！将须臾的苍之龙派至我身旁！」
爱莎高声唱出召唤之歌。
苍色翼龙在两人面前实体化，但较平时缩小了一半左右，约莫等同于拉普多尔和火蜥蜴的体型。想必是爱莎刻意调整过的吧。
为了遵守『二十秒』的宣言，追求灵敏与速度。
阿春也立刻发出指示：
「女王之力也交付给你。一口气收拾掉吧！」
卢萨卡的躯体装备上女王形态的装甲，与代替双腕的机械臂。
此外，阿春手持的魔枪——附上消音器的枪管下方，浮现出一把枪剑。于此同时，卢萨卡的右手显现出了大太刀，左手则是小太刀。
大小两把刀的刀刃都微幅弯曲，形状近似日本刀。
阿春的右手掌与爱莎的左手背同时浮现出《双刀之秘文字》。
「卢萨卡！」
准备已然完成，接下来就只剩下攻击了。爱莎大声呼喊：
「将双刀之秘文字与拟似神格并用——精灵压制（Turning spirits）！」
卢萨卡手持双刀，释放出苍蓝光辉。
沐浴在这阵光芒中，聚集起来的火蜥蜴（已增加到十五头）全都停止动作，陷入僵直状态。此乃神圣的咒缚之光。
只要受到双刀的光辉照射，带有恶意的灵体就会无法动弹——
咒缚发动瞬间，卢萨卡也动了起来。
在十五头火蜥蜴之间穿梭、跳跃、飞翔，三百六十度地展开全方位的高速机动。想当然，她也没有忘记挥舞双刀。每当卢萨卡通过火蜥蜴身旁，就会同时挥动右手的大太刀及左手的小太刀，将猎物一刀两断。
数十秒间，宛如龙族的剪影化为苍蓝闪电，恣意肆虐。
最终结果，十五头火蜥蜴全灭。以秒杀取得压倒性胜利的卢萨卡接着举起大太刀，朝矗立在眼前的大楼——旧纽约支局的墙壁挥斩而下。
一闪。再一闪。墙上刻下了十字形的印记。
这瞬间，瘴气自化为恶灵聚集之地的大楼被一扫而空。
神圣双刀的魔力净化了这片土地。
「卢萨卡，已经可以了。解除实体化！」
爱莎随即发出指示。苍色翼龙伴随双刀，转眼失去踪影。
将旧曼哈顿的恶灵、火之精灵吸引过来的并非只有热能，利维坦的灵气也是原因之一。为了避免不必要的风险，必须在最短时间内结束战斗与召唤——这是只有特级魔女爱莎才能达成的任务。
不仅如此，无论展现多么惊人的战力，战斗结束后的爱莎总能保持沉着。
（明明总是那么游刃有余，又完美得让人无可挑剔呢。）
阿春没有把这句话说出口，只是在心中如此钦佩着。
接着他看了看手表。其实早在召唤开始那一秒阿春就按下了计时键。能够从容不迫地做这种事，也是出于对青梅竹马以及卢萨卡的信任。
然而，阿春却歪了歪头——二十三秒。稍微超过了说好的二十秒。
爱莎会违背关于战斗的宣言，这种例子可以说从未出现过——
「算了，还在误差范围内吧。」
阿春耸了耸肩，决定暂时不把这件事情说出来。
旧纽约支局的搜索很快就结束了。
正如事前听说的那样，目标物就放在地下书库的桌子上。
那是二十年前，年轻的尤莉亚阿姨和阿春的父亲一度取得的书籍。与燧石一起被发现、大魔术师所罗门亲撰的魔导书。
封面上以希腊语写着书名——《真祖所罗门的遗稿》。
以现代分类方式来说，开本较A3尺寸还要大上一些。厚度和阿春的手掌差不多，内页材质为羊皮纸。
他用布巾将沉甸甸的古文书捆好，放进背包背好。
尽管还有为数众多的古书在这间地下书库内沉眠，但久留无益，因此阿春和爱莎决定无视。两人相继离开书库，沿着楼梯往上爬。
这里是建造在地下深处的房间，年代久远的大楼内并没有电梯。
两人只能一步一步、脚踏实地踩着台阶上楼。
户外的酷暑就像是假的一样，不论是地下书库或这座阶梯都相当凉爽。
「虽然破破烂烂的，毕竟还是《S.A.U.R.U.》的设施呢。」
阿春感慨地咕哝着。
「明明没有空调设备，却完全不觉得潮湿。真是个理想的保存场所。」
「因为会让书籍受损的是湿气、虫和光照嘛……也许就是因为建筑物本身很古老，断电之后才能维持良好的保存环境。」
「毕竟冷气普及也是近半世纪的事吧。」
爱莎和阿春互相点了点头。
当初就是因为听到目标被保存在古文书专用的地下书库里，才决定就算冒险也要前来取得。即使大楼的地上部分和火蜥蜴一起被炸飞，放在地下的书籍完好无虞的可能性也很高。
终于抵达一楼，走出大楼外面后，两人都做了个大大的深呼吸。
现在时间不过才下午两点多。在太阳下山之前应该就能回到布鲁克林了吧。
然而——
出乎意料的人物出现在阿春眼前，令他倒抽一口气，立刻唤出魔枪。
身旁的爱莎也摆出架式，进入战斗姿态。不仅如此，寄宿在魔枪内的火之迦具土也「哦——」地发出今天第一道声音。
被阿春等人注视着的问题人物，轻轻举起右手：
「唷。」
非常随兴地打了声招呼，脸上甚至还浮现出和善的微笑。
若对方真是预想中的人物——阿春以开口询问代替举枪瞄准，向对方抛出问题：
「……你平常有看哪家报纸吗？《纽约时报》？还是《华尔街日报》？」
「两边都看。《今日美国》也看。但并非每天过目就是了。」
身穿红色外套的高大红发男子笑了起来。
化为废墟的上东城区街道暂且不提，看来对方
也相当熟悉人类的城市了吧。再怎么说都宣称自己经常浏览美国三大报了。
「虽然有些低俗，不过《每日新闻报》也不错。」
男子的话令阿春愣了一下。想不到对方竟然连以八卦报导为主的报纸都有看，他语带无奈地提问：
「你就是像这样子研究人类，然后得知州长选举的事吗？」
「研究……不太对呐。吾只是抱着找乐子的心态在街上游荡，因而获得各式各样的见闻罢了。喔，对了对了——」
红发的高大男子如恶作剧般继续说下去。
「吾常去的那间咖啡厅里最中意的餐点为浓缩咖啡和全麦吐司，搭配半熟荷包蛋。上头再盖上烤得酥脆的培根就更好了。」
「这、这岂不是比我还要更讲究的饮食生活吗？」
在对意外的告白感到无力的阿春身旁，火之迦具土实体化了。
身穿绯色和服的幼女不怀好意地笑着，向身穿红色外套的壮汉开口：
「还是老样子呐，炎帝啊。」
「叫汉尼拔就行了，女王。其实吾相当中意这个称呼。」
终于——高大的男子道出了自己的名讳。
红之汉尼拔。旧曼哈顿租借地的统治者。阿春不由得叹了口气。
能够肆无忌惮地在租借地内走动的，当然不会是寻常角色。虽然猜测对方可能就是汉尼拔的化身——但阿春其实更希望自己猜错！
「……和化为人类的龙族碰面，这是第三次。」
爱莎神色紧张地说道。身为特级魔女的她，多年来已切身感受过高等种和龙王级的恐怖。对照非战斗人员的阿春，她的感触想必更深吧。
而另一头，汉尼拔也对人类魔女露出直率的笑容：
「即便知晓变化方式，同族大半都不会实践呐。吾对这方面，唔，并不是很在意。吾会自由去想去的地方、见想见的人。故此次也——」
红色龙王愉快地望着阿春的脸。
「因感应到怀念的双刀十字星之气息，于是想来看看。结果呢？不但得以和早已殡逝的『红莲女王』再会，还遇上了被女王托付『弓』的僭主。呼呼呼呼，想不到汝竟连『双刀』也据为囊中物了呐……」
「为了弥补力量上的绝对劣势，至少也得增加武器的数量。就只是这样而已。」
阿春耸了耸肩。
「不过真正强大的龙族们，看来并不会考虑这种事就是了。」
「确实。若是具备充分武勇的龙王，弑龙仅一式足矣。话说回来，以数量弥补力量的不足，这想法还颇有意思的。」
如同看到珍奇的玩具般眯细双眼，汉尼拔这么说道。
「弓之僭主啊。汝都知道了吧，吾当下正在为州长选举做准备。若是不介意的话，希望汝也能助那些人类一臂之力。」
「这种时候通常不该叫我协助，而是叫我帮忙施压才对吧。」
「此言差矣。吾可是为了享受『民主主义』的真谛，才特意掀起本次事端。」
汉尼拔脸上笑容——从本质产生了改变。
表情从亲切的壮汉，自然而然地转变为豪迈的战士。
「可以的话，障碍是多多益善。这样才能充分享受。」
「…………」
所谓龙族高等种，大多都是血气方刚的战斗狂。
然而，站在种族顶点的汉尼拔似乎特立独行。或者到头来，他的本性其实仍不脱龙族的范畴？
无论真相为何，阿春也没什么选择的余地。
「哎，我也有自己的关卡和事业计画要忙，就算你没拜托，最后大概也会演变成必须协助纽约州关系人士的局面吧。」
语带叹息地说完后，汉尼拔满意地点了点头。
……之后，红色龙王以笑容欢送踏上归途的阿春和爱莎。直到返回布鲁克林为止，两人都没再遭受『火之精灵』的任何袭击。
大概是为了让阿春平安回去，而刻意安排好的吧。
可以的话，真想不再理会纽约州的种种纷乱、就这么直接回东京新都去——但他恐怕是难以如愿了。