处理政事不是一件轻松事，去了单程要二十日以上的土地，却只逗留五日。由于这五日间塞满了各式各样的交际应酬，那些达官贵人无不忙得不可开交，相较之下猫猫却没什么差事要做。逗留期间实在不太可能自由自在地游览胜迹，于是就在猫猫想去观察一下庭院花草时，听见了有人敲房间门的声音。
（谁啊。）
开门一看，一名眯起眼睛的女子站在房间门口。原来是里树妃的异母姊姊，只是不知道名字。左右还老套地带著跟班。
「有什么事吗？」
（里树妃的房间在隔壁，别走错啊。）
看著人格成熟不会把心里话说出来的猫猫，尊贵的异母姊姊装模作样地「噗嗤」一声笑了出来。她这让人火冒三丈，狗眼看人低的笑声，似乎是对猫猫外观的感想。
「来打声招呼罢了。毕竟同样都是赐字家族之人，今后也许还有往来的机会。」
「赐字」这个词汇让猫猫的脸颊肌肉抽动了一下。虽然这次情况特殊，下不为例，但被当成那个人的亲属仍让她火冒三丈。
面对这样的猫猫，异母姊姊瞄了她的脑袋几眼。
「你昨夜似乎插了支美丽的簪子呢。」
「是吗？不巧小女子不识货。」
（原来都在看那种地方啊。）
这些千金小姐的眼光真的很尖。要是拿去市集卖掉恐怕会被逮到，她考虑著该上哪去变卖。
「今宵的宴席，我倒想看看你会穿什么样的衣裳来。」
异母姊姊用轻飘飘的孔雀羽扇遮嘴，就扬长而去了。
看来恐怕不是打招呼而是视察敌情。没几个姑娘会远道前来这种西方边境。虽然就昨日的晚宴来看，仍然有几人试著与壬氏打好关系。
就那摇来晃去的臀部来看，这姊姊跟里树妃不怎么相像。要是长得像异母姊姊，也不会怀疑自己是私生女了。
可是，假若里树妃的父亲真是皇帝，猫猫觉得她应该要更懂得钻营才是。老实说，猫猫黑心地认为这种身分多得是利用之道。
回到正题，由于一大清早就莫名被人瞧不起，猫猫重新打起精神走到庭院。运用珍贵水源打造的庭院，在这乾燥地区代表了权势。话虽如此，猫猫不认为这是浪费。况且太守毕竟是玉叶后的父亲，看起来不像是挥霍无度的人。就猫猫记忆中翡翠宫的那些宫女来说，这方面的教育做得相当彻底。
至于庭院里有些什么奇花异草──
在庭院里一块地方，生长著奇妙的植物。猫猫从未看过这种说不上是叶子还是茎干的植物，睁圆了眼。看看它的表面，呈现上过蜡般的光泽，还长有好几根细刺。有点像是芦荟，但形状更有如团扇。猫猫兴味盎然地伸出手。
「劝你别碰，被刺扎到的话很难拔掉。」
猫猫听见了雌雄难辨的嗓音。往前方远处一看，一位男装丽人蹲著，在观察此种奇妙的植物。原来是翠苓。翠苓身旁跟著一名年轻男子，乍看之下像是侍从，但猫猫知道其实是在监视她。能把翠苓带来此地已经够不可思议了，派人监视称得上宽松的处置。
翠苓与猫猫同为药师，很可能想法都一样，看到珍奇花草就忍不住要研究一番。
「所以，这是什么样的植物，又有什么样的用途？」
「听说这叫作仙人掌，是在遥远西方之地找到的，说是十分耐旱因此试著在此地栽培。果实或茎干都能食用。」
猫猫听得啧啧赞叹。照这样子看来，翠苓一定是自从来到此地，就一直流连于这里了。她手上拿著簿本，正在用笔描摹仙人掌的外形。
「有能够入药的种类吗？」
「这我还不知道。不过既然长得像芦荟，应该有许多用途。这后头还种了一些。」
跟随的男子始终默默听著猫猫与翠苓交谈。或许是想一字不漏地记住，晚点再跟上头报告。
（我们没做什么亏心事。）
讲的都是药学之事。
「如果有芦荟的话，不晓得能不能分我一些？」
「烧伤药用完了吗？」
「不，因为前阵子都是吃乾粮，弄得肠胃秘结不通。」
「……原来如此。」
翠苓虽外貌有如俊美青年，但好歹是与猫猫年纪相仿的姑娘家，应该也了解女孩儿的肠胃问题，也就是出恭。双方都是纯粹谈养生问题，不用害不必要的臊，讲起话来容易多了。就这方面而言，猫猫与翠苓性子很合。
「这样的话，或许该给里树妃吃点。」
「哦。」
的确，就连猫猫都身体不适了，那位深居闺房的千金小姐想必更难受。就连想去个茅房，一定都常常顾及他人观感而去不成。翠苓不愧是与阿多一同行动，看来很关心里树妃的身体健康。
「既然是在这个地区，可以混合酸奶食用。」
乳汁发酵而成的食物，的确具有整肠功效。
「啊！我想这可能不大适合。」
「为何？」
这是因为里树妃有很多东西不能吃。她吃青背鱼会起荨麻疹，也不敢吃蜂蜜。乳制品能不能吃不知道，但让她吃些吃不惯的东西，别说肠道通畅，搞不好反而会腹泻。像她来到这府邸的当日晚膳，吃不惯的菜肴就都没碰。
翠苓听到这些，皱起眉头。猫猫明白她的心情，那嫔妃的确很难照料。要是出生在庶民之家，恐怕连七岁都活不过。
真佩服那位嫔妃能努力撑过这么长的旅程，或许应该摸摸她的头称赞她。还是罢了，这不符合猫猫的个性。
猫猫也学翠苓，准备了簿本与写字用具。难怪翠苓这么积极地描摹，眼前全是图鉴上没有的草木。两人好半天没说话，只做事。监视的男子连个呵欠也没打，用让人摸不透心思的笑容旁观。
（这种时候要是有死小鬼在就好了。）
猫猫想的是赵迂，那小子就只有画画特别在行。虽然在行，但猫猫不认为他能靠画画吃饭。目前只是因为一个小鬼头特别会画画，众人觉得稀奇才买，迟早会腻的。
她忍不住去思考在那之前，要让赵迂走上什么样的路。
（索性让他成为春宫画家好了？）
反正要描摹对象（模特儿）多得是。就在猫猫想著不守礼法的事情时，远处传来某种动物低吼的声音。
「……什么声音？」
是某种野兽吗？那种叫声让人全身起满鸡皮疙瘩。受惊的鸟儿都拍拍翅膀飞走了。
「好像是来自西方的贵客，要给大家看个有趣的伴手礼。听说以前还带大象来过。」
监视的男子开口说。
「大象啊。」
猫猫在画卷上有看过，是一种有著特长鼻子的大动物。她只有看过象牙雕饰，活大象自然是没见过的。据说在女皇时代曾有人前来朝贡，但在猫猫出生之前就死了。
「那个也是大象吗？」
「不，我想应该是老虎或类似的动物。」
看来男子也知之不详。话说回来，那些人竟然能带活老虎过来。猫猫只有看过老虎的毛皮或药材，像是有著美丽条纹的兽皮地毡，或是以生殖器作成的壮阳药。猫猫想起那种壮阳药十分有效。至于多有效，只要说白铃小姐第二天一早显得心满意足就明白了。也就是说足以应付那位小姐而不至于精尽人亡。
「在今宵的宴席，应该就会带到众人面前亮相了。」
「那真是令人期待呢。」
不是客套话，猫猫是真心如此觉得。猫猫对乐舞不是很感兴趣，但生物总是很有意思。猫猫心中稍微抱持著期盼，在簿本上刷刷画了只老虎涂鸦。监视人员和颜悦色地看她画画。
「家丁似乎为两位准备了仙人掌果子露，两位小姐要不要尝尝？」
猫猫自然没理由拒绝。
猫猫畅饮果子露，与翠苓闲聊两句，没过多久就过了中午。跟翠苓说话，有时会让她想起子翠。两人是异母姊妹，尽管双方母亲之间有过节，姊妹感情却似乎相当融洽。至少子翠很亲近这个姊姊，即使要灭尽一族，却唯独不忘解救孩子们与姊姊。
还是不要太常回想那件事比较好。一深入思考，猫猫的思绪就会停摆。
猫猫回到房间，看到罗半叫来的一群人已经在等著她，手上拿著修改过的衣裳以及首饰等物品。浓妆艳抹的女子一瞧见猫猫土气的容貌，立即咧嘴一笑。猫猫肩膀一抖，步步后退。
她每次总觉得，被人打扮得珠光宝气著实是件折损气力的事。
这个所谓达官显贵齐聚一堂的宴席，似乎是配合西方形式站著用膳。据说是将各色佳肴摆在桌上，让大家各依喜好拿盘子取菜。
（那岂不是爱怎么下毒就怎么下？）
老实说，猫猫生活的地方极少见到此种形式。不过，这么做倒也有方便之处。
第一点，此种形式不知为何，按照礼俗似乎是由男女两人一同出席。基本上都是带著妻子或情人到场，如果没有伴侣，听说也可以带上姊妹或亲戚。罗半本来想用「妹妹」这个头衔把猫猫介绍给众人，不过猫猫把脚踩在罗半的脚上扭了几下后，就只介绍
为亲属了。
第二点，贼人既可说容易下毒，也可说不容易。由于不知道谁会吃哪种菜肴，这种形式不适合用来暗杀特定人物。当然，如果是随机害人则不在此限。
第三点，试毒不会让人起疑，只要跟在旁边吃个不停即可。由于这样会显得脸皮有点厚，罗半还亲切地骗人说是因为猫猫年方十五，食量正大。猫猫面不改色地把罗半没被踩过的另一边脚尖踩烂。
既然是吃或不吃都可以的形式，猫猫很想叫大家都别吃，但这样客人会不高兴。
「会发生什么事吗？」
「只是提防罢了。」
「是喔──」
猫猫用一种好像乐得轻松，又好像觉得没趣的表情回答。
「话说回来……」
罗半目不转睛地盯著猫猫瞧。
「连人要金装都称不上呢。」
「要你管。」
猫猫拖著沉重的裙裳。由于用膳采用的是西式，服装也是配合西式风情。虽然实在无法准备完全道地的服饰，但为了至少让轮廓相像点，腰际加入了裙撑让裙裳鼓起。西方的衣裳（礼服）除了裙撑还会将腰肢绑紧，并半露酥胸以强调身材，但很可惜猫猫没那么丰满的体态，只会让人看了觉得不要脸，于是她上半身穿著大袖，只有腰部用衣带勒紧。
头发也多少装了点假髢，弄得鬓发如云，无奈本人没那姿色。照理来讲应该比本来的样子好多了，然而周遭多得是更加光艳逼人的比较对象。就好比蔷薇或牡丹花丛中，混入了一株荠菜似的。
唯一只有银雕簪子在这衣不合体的打扮中添了一丝娴静，聊以慰藉。
「放心，还算得上是朵蒲公英。」
不知道是怎样，她这堂兄就只有这种时候特别会猜人心思。
「……」
猫猫一边半睁著眼瞪罗半，一边前往宴厅中心。
（天花板好高啊。）
这是她的第一个想法。不但厅堂宽敞，天花板更是高耸。如此开阔的构造，即使在皇都也难得一见。
有一部分形成了天井，天花板上层层垂挂著此地特有的纺织品。宾客明明都穿著鞋子，地上却铺满了短毛地毡。这想必也是本地特产了，沾上泥沙著实可惜。
这座宫殿离玉袁的府邸稍有距离，据说乃是过去冠有戌字之名的家族所建，穷奢极侈。也许正因如此，数十年前家族赐字遭到褫夺，满门被灭。据说是触怒了女皇之故。
猫猫觉得天底下还真有这种满是可怖传闻的人。而拥有这种皇祖母的皇帝，想必吃过了相当多的苦头。
宴厅里已是衣冠云集。在达官贵人的身旁，有著像是官家女儿，打扮得花枝招展的众多女子。每一个岂止是两眼发亮，根本是虎视眈眈。她们的最大目标壬氏还未到场。
里树妃已经来了。由于仍然戴著面纱，因此非常显眼。虽然显眼，但她不出席就不算完成了职责。猫猫看看身旁的同伴是谁，只见依然身著男装的阿多站在一旁。
（……）
女扮男装得那样出神入化，想必只有少数宾客会发现里树妃的同伴是名女子，而且还是当今圣上的前嫔妃。不只如此，旁人似乎将她们当成了兄妹而非父女。几名女子正在向她攀谈。
长年在后宫受到宫女崇拜爱慕可不是浪得虚名。
罗半精明地上前致意，猫猫也简单打个招呼。
「哦？还以为是哪个大户人家的千金呢。」
「您说笑了。」
阿多客套话说得比罗半好听多了。里树妃由于罗半在场，一直躲在阿多背后。礼服华而不奢，简而不陋，正适合她的年纪，而且跟阿多穿的是同个颜色，也许是一起搭配挑选的。
只有香料用的跟平素是同一种，或许是顾虑到怕被宴会的气氛冲昏。猫猫很想再多跟她们说几句话，但她们应该有要忙的事。况且罗半来此的主要目的是加强与西方的联系。
在一群黑发人之中，混杂了金色、茶色或红色的头发。而且这些人眼睛色彩明亮，骨架子也跟黑发人不同。
在西戌州有许多混血儿，但在场的应该都是特地从西方前来的显贵。很快就有一对茶褐发色的男女来找罗半讲话了。
（完全听不懂。）
猫猫虽然也学过一点异国语言的皮毛，但不到能实际交谈的地步。况且一概说成西方，语言却不只一种，猫猫学过的是西方更远地区的语言。
至于罗半虽然说得不流畅，但还是能够交谈。尽管是个怪人，但还是有他的能耐。
二人组向罗半简单寒暄过，客套地赞美了猫猫几句后就走了。
「总之我可以看到什么就吃什么吗？」
看样子猫猫能做的也就这件事了。其他除了把烟花巷传授的肤浅假笑挂在脸上之外，恐怕帮不上什么忙。
「我没期待你做其他事，你就吃吧。酒别喝太多了。」
猫猫有点感兴趣地偷瞄了侍者用托盘端给众人的酒一眼，但在进入宴厅之前，罗半已经叮咛过她不许喝酒。猫猫是觉得反正基本上都是果子酒，酒精浓度也不太高，喝一点又不会怎样。
「……我不会喝醉啦。」
「我可是听说你在路上喝乾了一桶喔。」
是谁告的密？是壬氏？还是马闪？猫猫啧了一声。
话说回来，虽说小心为上，但那个白娘娘真的跟这边的人有勾结吗？为了以防万一，猫猫带来了可能用得上的药，但是否会派上用场不得而知。
至于罗半，看起来神采奕奕。
「……」
眼镜底下的狐狸眼闪著光芒。砂欧人民长久与他族混血，因此美女如云。照这个死家伙的说法，美人就连全身上下的数字都美。他说不是美人貌美，是构成美人的数字美，一整个莫名其妙；不过毕竟这家伙是怪人军师的侄子，自然本身也是个怪人。一定是看见了猫猫无可估量的世界吧。
但他摸著下颔说：
「那样看来，还不如皇弟殿下的数字来得端正。」
能心平气和地讲出这种话来，可见他并不了解女人心。
忽然间，罗半看向猫猫。瞧他那品头论足似的目光，反正一定是看到了歪七扭八的数字吧。
「你只要努力，就能生出好看的下一代。」
这家伙到底想说什么？总之怪不了猫猫把罗半的脚尖踩烂。
罗半龇牙咧嘴地拿普通的果子露给猫猫。猫猫继续不高兴地跟著他走。
（尽是些大个子呢。）
看来混血到了一定程度，还能增加身高。一方面是因为西方人本来个头就高，但另一个原因很可能是混种体型会比亲代物种来得大。人类是怎样不清楚，但据说拿两种品种相近的植物授粉，会从种子长出更大的个体。
猫猫正在想著若有多余心力，想在田里试种的时候，不知不觉间周围形成了一道人墙。
是一名女子，以及两名男子。
两名男子当中，一名似乎是通译，另一名比较像是随从而非主子。那三人当中看起来地位最高的，是衣裳凸显双胸的美女。这个美女有著色彩明亮的头发与天蓝色的眸子。身高也很高，但又穿著高跟鞋。
「……」
猫猫悄悄与罗半四目交接。
（不是说是跟西方商人拉关系吗？）
这名女子感觉不像商人，不如说猫猫记得那张脸。她戴著蓝色发饰，有著金色秀发与晶莹剔透的白皙肌肤，正是去年来到皇都的女使节之一。当时猫猫是用红蓝发饰分辨两人，假如配戴的发饰与当时相同，那么她就是比较温顺的那一位使节。
「我想再多跟你说说话。」
使节面露绚丽的笑容。女人的笑脸最可怕，能够从中感受到某种心思蠢蠢欲动。不过猫猫这次感觉到的与其说是乌黑混浊，不如说是……
（与玉叶后同一类的笑脸……）
闻到的不是铜臭味，而是政事的气息。
（这才是正题？）
还西方商人哩。猫猫一边如此心想，一边拈著裙裳跟在罗半后头。
（记得是叫姶良？）
猫猫想起那个只听过一次的名字。除了对有兴趣的事物之外完全不长记性的猫猫，能想得起来已经很了不起了。那是两位女使节中的一人，也就是去年子字一族造反之际，疑似私运突火枪的人物。同伴都做出那种事来了，这名女子胆量也真大。
戌字一族建造的宫殿乃是仿造西方建筑，宴会厅似乎也是效法西方。除了大型厅堂之外，另准备了许多供宾客个别歇息的房间，正适合用来与人密会。只不过在很多情况下，密会指的就是幽会。
稀罕的丝弦乐音飘扬，小麦色肌肤的舞娘翩翩起舞。这种时候即使有几人悄悄退场也不会有人在意，就算有，追问就不知趣了。
（怎么会偏偏选上罗半？）
卷毛眼镜矮子与金发高挑美女的组合，不搭调到好笑的地步。再加上还有人随行，绝不会被误认为爱侣。
（或许就是因为这样才选他吧。）
之前她们来到皇都时，一半的目的似乎是通婚，但却被当事人搞砸了，现在回想
起来还真是段美好回忆。想起那件事，就让猫猫有些不安。即使壬氏如今作正常的男子打扮，而且又破了相，但她还是担心对方会认出壬氏就是当时的月精。
只是就算认出来了，想必也无法传扬出去。
红茶注入了轻薄的瓷器茶杯里。室内有著猫脚桌与猫脚椅，天花板上挂著华丽的枝形吊灯。
「这里的喜好似乎颇为崇洋呢。」
乍听之下有点酸，但事实如此。罗半能跟如此美女谈话显得喜形于色，但脑子里肯定在跟壬氏比较。
「是，正是如此。只是，有几件家具似乎过时了。」
室内打扫得纤尘不染，家具也都坚固实在，只是似乎从前一代屋主以来，屋内陈设就没太大改变。经过这么长的岁月，足够让家具过时了。
墙壁很厚，想必没人能偷听。使节让男性通译退下，房间里只有二对二的四人。
「能获得使节青睐是我的荣幸。如果可以，真希望能与您单独说话。」
分明就是一副堪称男版猫猫的不起眼长相，真不知道这种肉麻话是从哪里蹦出来的。
「这就要看您说话的内容了，罗……半大人。」
外国话说得很流畅，但名字似乎不好念，只有叫名字时有些僵硬。可能是体谅到这点，罗半讲话也不兜圈子，帮了猫猫一个大忙。两人的对话对猫猫来说很好懂。女使节的贴身男仆神情严肃地努力听懂两人对话。
「罗……半大人似乎对此地再往西方的商品感兴趣。」
「正是，我想恐怕很少有人不感兴趣。」
（毕竟你还得还钱嘛。）
自从这家伙的某个义父在青楼砸下大笔银子以来，已过了将近一年。听说赎身钱已经付了一半，但还有一半拿府邸抵押没还完。照那个老鸨的性情，等到限期一过，铁定会率领著一群男仆开始把一切家当卖个精光。
「呵呵，看来我们将会合作愉快。」
说完，女使节拿出了一张纸。这是一张仔细鞣过的羊皮纸，上头写著像是数字的文字。
罗半的眼睛眯得更细了。
「虽然很有意思，但这能让我们双双获利吗？的确，对我而言是无可挑剔的好价钱。只是这还是第一次有人找我商谈这样的事。不过，若是要将米谷运送到贵国，我想恐怕很难获得利润。」
「我想也是，但我也不是不加思索就找您谈这件事。只要取道海路就能大量运送，况且我国今后米麦价格都会上涨。」
说完，这次女使节拿出了地图。
（还以为是要谈政事呢。）
结果是谈钱。虽然谈到最后似乎也会与政事扯上关连，但猫猫不是很懂。老实说，她没兴趣。猫猫一副快打呵欠的表情发呆，正在思考仙人掌的用途时，听见了一句不得了的话。
「因为再过不久，害虫就会带著灾难降临我国了。来自北方的灾难。」
「！」
猫猫差点一掌拍在桌上，在最后一刻停住了。但光是这个动作，就证明猫猫被引起了兴趣。
北方，砂欧北方的国家是北亚连。没想到壬氏等人担忧的问题，居然在这种地方产生了关联。
猫猫感觉女使节咧嘴笑了一下。然后，她如此告诉两人：
「若是此事谈不成，我有一事相求。」
女使节仰首伸眉，如此告诉罗半：
「可否请大人助我们逃亡至贵国？」
问题总是一波未平，一波又起。猫猫再次体会到这点。