祈福结束之后，白雷在宅邸主人的邀约下，陪着主人喝起了茶。像这样陪庇护者喝茶聊天，虽然乍看之下没有什么大不了，却是教主的重要工作之一。
屋檐下方挂着帘子，室内颇为阴暗。白雷的面前除了茶之外，还有好几碗容器，里头放着蒸蜜饼、煮豆子之类的点心。
「如果还有什么想吃的，请尽管开口。」
「已经十分足够了。」
白雷客气地婉拒。
「自从请你祈福之后，我的脚好了很多，真是谢谢你。」
宅邸主人抚摸着膝盖，露出高傲的笑容。
「那真是太好了。」
「能够遇见你，实在是三生有幸。这不仅是我的福气，也是沙那卖家的福气。在你的建议下赴京的绢商，听说也很顺利，已经能够进出宰相府，对方也托我向你道谢呢。」
宅邸主人的脸上带着爽朗的笑容，说得轻描淡写，好像这只是微不足道的小事。但这绝对不是什么小事，所谓的宰相，指的就是云永德。
「是吗？」
白雷微微眯起了眼睛。
「你的建议从来没有出错过，真是太了不起了。」
「能够帮得上忙，是我的荣幸。」
白雷低头鞠躬，内心不禁感慨，皇帝实在应该立刻将云永德杀掉才对。当今皇帝能够顺利即位，云永德可说是最大的功臣。但是当时过境迁之后，这些功臣都应该要立刻排除，如果任由他们坐大，未来将成为最大的阻碍者。
「这件事只要能成功，我多年的心愿……不，整个沙那卖家族的宿愿就能实现。」
沙那卖家族之长低声呢喃。
「近来不知为何，永德变得毫无动静。」
高峻看着莲池，静静地说道。
「是啊……」站在后方一步之遥的明允应道。
「朕正想跟他谈一谈呢。」
高峻凝视着莲花的花苞。那圆鼓鼓的白色花苞，看起来像是合拢的双手。
──该怎么开口才好呢？
只要说错一句话，就会导致人心叛离。
高峻看着莲花沉吟半晌，蓦然转头对明允说道：
「你去安排，朕要与云行德密会。」
永德的儿子行德目前担任尚书省礼部侍郎一职。
「还有之季，朕有几句话想要对他说。」
「臣遵旨。」明允行了一礼，完全没有问理由。
寿雪愣愣地看着槅扇窗外。面对外廊的门窗都已开启，却一点风也没有，房间里依然闷热非常。
「娘娘……娘娘？」
寿雪吃了一惊，回过头来。温萤正以一对美丽的凤眼凝视着自己，眼神中流露出担忧之色，那双眸是如此静谧而清澈，有如隐藏在森林深处的清泉。
「轮到娘娘了……不过娘娘的脸色不太好，是不是该休息一下？」
两人之间摆着一座棋盘，寿雪这才想起，自己正在跟温萤弈棋。寿雪望着盘面，不禁叹了口气，将棋子放回盒中。
「嗯……吾兴致已失，今日便到此为止。」
「好的。」
「是不是因为娘娘觉得赢不了？」
九九在旁边说道。寿雪瞪了她一眼。
「何小觑吾？此局尚有逆转之机。」
当然寿雪这句话只是逞强而已。到头来，完全是因为她无法集中精神。每当回想起前几天自己对高峻及之季所抱持的感受，心情就变得一团乱，完全无法思考。
九九与温萤见寿雪叹了一口气，不由得面面相觑。
「娘娘，您看起来没什么精神呢。但又不像是有什么烦恼……是因为天候的关系吗？」
九九望向门外的天空。今天虽然也是阴天，但看起来不像马上要下雨，只像是整片天空被一层薄膜覆盖着。
「今天看起来似乎不会下雨，娘娘不如到外头散散心如何？昨天鹤妃娘娘不也派人来邀您往泊鹤宫一游吗？」
「……鹤妃……」
那个丫头实在让人捉摸不透。她经常派人前来邀约，是否有什么特别的意图？难道真的只是想与自己交朋友？
「……此事或须一探究竟。」
寿雪一边咕哝，一边站了起来。
「您决定出门了？」九九兴奋地问道。
「无须盛饰严装。」
寿雪虽然事先提醒，但九九多半听不进去吧。
「下官叫淡海先往泊鹤宫通报。」
温萤说完便走出了殿舍。寿雪心想，淡海想必又要抱怨连连了吧。
九九挑了一件榴红色的薄绢衫襦，以及一件绯红色的裙子。衫襦上头有着金丝刺绣，裙子则印染着花鸟图纹。
「站在泊鹤宫的栀子花庭院里，一定很美。」九九说道。鲜艳的红色，与寿雪那白皙剔透的肌肤互相辉映。而在腰带上悬吊着的，正是高峻所送的鱼形木雕佩饰。
「发饰就用……」
眼见九九正要拿起那枚象牙篦栉，寿雪立即阻止：「勿用此篦栉。」那篦栉也是高峻所赠之物，上头有着鸟雀及波涛图纹。
「看起来很适合呢。」
「倘若遗失，汝之奈何？」
九九看了看篦栉，又看了看寿雪，忽然嘻嘻一笑，说道：
「是啊，这可是陛下送的宝贝，可千万不能遗失了。」
「谁人所送，并不相干。篦栉较发簪易松落，泊鹤宫离此颇远，倘若遗于途中……」
「没错、没错，娘娘的顾虑极是。看来我们还是用这支发簪吧。」
九九笑着为寿雪插上金簪。寿雪担心越描越黑，只好默不作声。
前往泊鹤宫通报的淡海，回来时身边竟带了一名泊鹤宫的侍女，正是纪泉女。
「我特地前来迎接娘娘。」
「何须迎接？」寿雪皱着眉头说道。
泉女笑着回答：「鹤妃娘娘开心得不得了，直说一定要派人过来迎接，免得乌妃娘娘突然又改变心意了。」
真是小题大作。寿雪心里暗想。
泉女似乎看穿了寿雪的心思，接着又说道：「鹤妃娘娘好盼望能跟乌妃娘娘说话，像个孩子一样每天都在期待着。自从鹤妃娘娘离开了贺州，进入宫内，每天都只能面对相同的侍女，尤其娘娘跟其他妃嫔也因为年纪差太多，没有办法结交朋友……」
「原来如此。」寿雪点了点头，心里暗想，或许鹤妃在宫里感觉日子过得很无趣吧。蓦然间，寿雪发现泉女的腰带上挂着一枚佩饰，从前惯于佩戴的白珊瑚佩饰，如今已不复出现，此时泉女腰带上挂的是一枚鱼形佩饰，与寿雪腰带上的佩饰颇为相似。
「娘娘，您在看这个吗？」泉女察觉寿雪的视线，拿起了自己的佩饰，脸上露出腼腆的笑容。
「说起来对娘娘很失礼，其实我这个佩饰，是模仿娘娘的佩饰所制作的。」
「仿吾佩饰？却是何故？」
「我已经不再信八真教了，」泉女说道。她遭八真教下咒，不再信仰也是理所当然。「是乌妃娘娘救了我，所以制作了跟乌妃娘娘的佩饰相仿之物，当作护符挂在身上……」
「此物岂有护符之效？」
「只是聊表心意而已。这佩饰证明了我对娘娘的仰慕之心。」
寿雪听了不禁莞尔，也不知该不该高兴。
于是寿雪带着侍女九九及护卫温萤、淡海，前往了泊鹤宫。在泉女的带领下，一行人跨入院门，迎面便看见大量的栀子花。不远处，鹤妃晚霞带着侍女们早已等在那里，寿雪察觉那些侍女们的视线不是望向自己的左边，就是望向自己的右边。她们眼中留意到的，是自己身后的温萤及淡海，显然两名外貌俊美、英姿飒爽的护卫已吸引了众侍女的目光。
「欢迎你的到来，我好开心。」
晚霞那一双乌黑的大眼睛闪烁着兴奋的神采，确实就像个天真无邪的少女。
「你跟我的年纪最近，果然不像那些年纪比我大的妃嫔那般那么难亲近。」
晚霞的心情看起来比上次见面时更加雀跃，她将寿雪带进殿舍内的房间，随即各自坐下。外廊的另一侧就是庭院，可以将景色看得一清二楚，此时房间内的门扉全部敞开，外头不断地飘入栀子花的强烈香气。寿雪不禁心想，看来她应该很喜欢栀子花的味道吧。
「其实我根本不想进后宫。离乡背井让我觉得很不安，而且又不知道陛下是什么样的人……但是爹非要我进后宫不可……」
晚霞一边喝着侍女端上来的茶，一边毫不掩饰地说道。
「幸好陛下是个很好相处的人，让我松了口气。要是像我家最上面的哥哥那样高傲又讨人厌，可真不知道该怎么办才好，或是像比我大一点的那个哥哥那样坏心眼，那也很糟糕。我原本心想如果能够像叔公那样慈祥就好了……但若真的像叔公那样，那不就是个老人吗？要是年纪这么大，可也不太妙，对吧？幸好陛下虽年纪比我大，但还算是个年轻人。」
晚霞是个很饶舌的女孩。寿雪一边嚼着煮蜜桃，一边默默听着。
「桃子好吃吗？我故乡的桃子比这里的桃子小一些，而且很酸，所以必须加入蜜
糖煮了才能吃。这里的桃子就算直接吃，味道也很甜。」
「十分美味。」寿雪回应。
晚霞喜孜孜地说道：「那就好。要煮这桃子，除了蜜糖之外，还要加入丁香，得要趁着桃子还很硬的时候……」
「汝有事烦心？」
「咦？」
晚霞听到这句话，脸上的笑容登时僵住了。
「吾见汝心不在焉，料汝必有心事，但强颜欢笑耳。」
「……哎呀！」
晚霞摸着自己的脸颊说道：「竟然被你看穿了，你的眼力真好。」
「并无过人之处。」
寿雪又塞了一口蜜桃进嘴里，接着问道：
「皇帝之事？故乡之事？」
晚霞刚刚的话题里提到了高峻及故乡，因此寿雪如此猜测。
「都不是……啊，不过确实跟故乡有点关系……」
晚霞转头望向远方，愣愣地说道：
「你愿意听我说吗？明知道没有办法解决，但我就是无法克制自己不去烦恼。你愿意听我说一说吗？」
此时的晚霞看起来是如此无助，宛如是个无家可归的孩子。
晚霞让所有侍女们退下后，邀请寿雪到庭院赏花，寿雪于是把九九留在房间里，跟着她进入了庭院。整座庭院里满是栀子，散发出甜腻刺鼻的香气，尽管许多花瓣都已被雨水打落在地，香味却不减反增。
「我们这一族，有一件代代相传的传家宝。」
晚霞缓缓走在群花之间，开口说道。
「传家宝？」
「没错，叫做『黄昏宝珠』。」
「黄昏宝珠……」寿雪重复念了一遍。
「那是一颗带有很多颜色的宝珠。橙色、淡红色、蔷薇色、紫堇色……看起来就像黄昏时的天空。虽然很美，但也很可怕……」
「可怕？何言可怕？」
晚霞停下脚步，转头说道：
「因为受到了诅咒。」
寿雪不由得瞪大了眼睛。诅咒……？
「我们这一族出身于卡卡密，你知道这件事吗？」
晚霞一边玩弄着栀子花的花瓣，一边转移了话题。
「知之。」
「那你知道我们这一族离开卡卡密的理由吗？」
寿雪摇头说道：「愿闻其详。」
晚霞朝寿雪瞥了一眼，说道：「因为我们的祖先杀了神。」
──杀了神……？
寿雪默默等着晚霞继续说下去。
「我们的祖先还住在卡卡密的时候，当地人祭祀着一位神明。那是当地的土地及丰饶之神，但我们的祖先起了贪念，希望将那位神明占为己有。于是便与那位神明谈条件，祖先将自己的么女献给神明当妻子，但神明必须成为我们这一族的守护神。」
「……么女……」
晚霞不也是么女吗……？
「神明也同意了，于是祖先就把么女嫁给了神明，举办婚礼后，便把么女送进了神明所住的洞窟里……没想到……」
晚霞忽然将一片栀子花的花瓣扯断了。
「洞窟里竟然传出了神明的惨叫声。身穿嫁娘礼服的人，竟然只是打扮成了么女模样的随从，那个随从取出暗藏的刀子，将神明杀死了，打从一开始，沙那卖族的领袖就不打算把么女嫁给神明。他真正想要的，是神明所拥有的一颗宝珠，这颗宝珠可以操控天气，不管是要每天下雨，还是要发生旱灾，都可以任意决定。这颗宝珠就藏在神明的肚子里，随从以刀子将神明的肚子剖开，真的取出了宝珠……据说那神明是一只巨大的蛤蟆。」
晚霞将扯下来的花瓣扔在地上，转头看着寿雪。她脸上的表情相当古怪，既不像是在笑，又不像是悲伤难过。
「这颗宝珠就是『黄昏宝珠』。沙那卖一族想要靠着这颗宝珠操控整个国家，但杀害神明的行为引发众怒，沙那卖一族从此遭到排挤，非但没有办法操控国家，而且还没有办法在卡卡密继续生活下去。沙那卖一族在各地都遭到驱逐，因为杀害神明的罪名而遭到轻贱，最后只好远渡重洋，逃往遥远的异国……」
这就是沙那卖一族来到霄国的理由。晚霞以一对乌黑的眼珠凝视寿雪，忽然漾起微笑。
「接下来才是重点……杀死神明之后不久，祖先的么女就发起了不明原因的高烧，年仅十五岁就病死了，祖先的长男继承了家门，他的么女也在十五岁时因发高烧而死。从此之后，只要是沙那卖家家门继承人的么女，必定会在十五岁时早夭。大家都说这是诅咒，因为诓骗、弑杀了神，所以遭到了诅咒。曾经有沙那卖家的当家企图把宝珠毁掉，但不管是再孔武有力的壮汉，还是再高明的巫术师，都无法将宝珠摧毁，后来又有人主张既然毁不掉，干脆丢掉它。但不管是扔在山上，还是抛进海里，宝珠过阵子又会自己回到沙那卖家，不管怎么做，诅咒都不会消失。久而久之，大家也放弃了。」
晚霞说到这里，叹了一口气。寿雪正要开口，晚霞却又接着说道：
「我十二岁时，爹把这件事告诉了我，还让我看了『黄昏宝珠』。那颗宝珠真的很美，但是真的很可怕，充满了恶意……那美丽的颜色，犹如吸饱了世人的痛苦与悲伤……」
晚霞眯起双眼，似乎在回想着那段往事。
寿雪望着她的侧脸，说道：
「……如今汝应年过十五？」
晚霞听到这句话，脸颊微微抖了一下。
「我今年十七岁了。」
那语气听起来像是某种古怪的鸟叫声。
「沙那卖么女都死于十五岁，从不曾有例外。你知道我为什么如今还能活着？」
寿雪没有回答，只是皱起了眉头。
「有一天，沙那卖家的当家想到了一个办法。他不仅想到了这个异想天开的办法，而且还付诸行动。」
晚霞轻轻笑了起来。那笑容中带着一丝轻蔑。
「他在么女出生后，又领养了一个女儿，那个女孩原本是个婢女，沙那卖家的当家领养了她，当作自己的么女。他想要测试看看，那诅咒的对象是否必须要与沙那卖家有血缘关系，抑或，只要是沙那卖家名义上的么女就行了……既然我还活着，可想而知这场测试的结果是什么。真正的么女过了十五岁还没死，养女在十五岁时夭折了，从此之后，沙那卖家便规定，必须在么女到达十五岁之前领养一个女儿，让那个养女代替女儿去死。」
晚霞说完了这些话，望着寿雪说道：
「对于这样的规定，你有什么想法？」
寿雪凝视着晚霞的双眸。那瞳孔中流露出无尽的悲伤。
「……汝能存活，亦因养女代死……」
「没错。」
晚霞脸上的痛苦与悲伤之色更浓了。
「而且……这是我自己的选择……」
「……自己的选择？」
「在我十三岁那年，爹收了一个养女。那女孩似乎是个孤儿，原本不知道在哪里当婢女，年纪比我小一岁，在来到我家之前，那女孩并没有名字，所以我把她取名叫小婵。小婵是个相当瘦弱的孩子，外表看起来比实际的年龄还小，平常总是畏畏缩缩，看起来像一条不断发抖的小狗。」
晚霞微微扬起了嘴角。那微弯的嘴唇，不知为何看起来竟像是裂开的伤口。
「小婵真的很惹人怜爱，就像一个瘦弱的妹妹，我真的很喜欢她。给了她好多美味的食物，经常陪她玩耍，她是我最重要的妹妹……」
晚霞低下了头。
「所以我央求爹，救小婵一命。我不希望她死……虽然爹平常是个很严格的人，但我相信只要苦苦哀求，爹最后一定会答应的……」
「汝父允汝之求？」
晚霞摇了摇头。只见她神色僵硬，身体微微颤抖。
「爹对我说……只要把小婵送走，她就不会死，但这么一来，死的人就是我……」
寿雪倒抽了一口凉气。
「爹对我说，『这是理所当然的事。不希望小婵死，却要推其他的婢女去死，天底下没这个道理。如果你不希望小婵死，就只能代替她死』……我听到爹这么说，只好做出了决定……我要活下去……」
晚霞低声呢喃。
「小婵真的在十五岁那年，发高烧死了。而我……直到现在都没有生过病。」
晚霞的声音是如此沙哑。寿雪这才恍然大悟。
──这女孩如今就像一副空壳。
彷佛只要轻轻一碰，就会裂成碎片。
「汝无害人之心，此非汝之过。」
这是祖先的过错。是诅咒的过错。是……父亲的过错。
晚霞看着寿雪，脸上露出微笑。
「沙那卖家没有将『黄昏宝珠』丢弃，除了无法丢弃之外，其实还有一个理由，你知道那个理由是什么吗？」
晚霞突然改变了话题。寿雪狐疑地说道：「……不知。」
「沙那卖家有一个宿愿。为了实现这个宿愿，这颗神之宝珠必须留着。」
「宿愿？」
「那就是返回卡卡密，而且成为卡卡密的国主……听起来很
荒唐，对吧？」
晚霞笑了笑，接着说道：
「全部说出来之后，我感觉心情舒畅多了。真的很谢谢你，过去我从来不曾对任何人说过这些。」
晚霞吁了口气，伸了个懒腰。寿雪不禁心想，难道她是为了找人说出这些，才三天两头邀约自己来泊鹤宫？
晚霞将一朵栀子花连枝带花折了下来，插在寿雪的头发上。
「好漂亮，栀子花比牡丹花更适合你呢。」
晚霞眯起眼睛看着寿雪，露出心满意足的微笑，接着转过了身。
「要不要再回去喝茶？接下来我们聊点开心的话题吧。」
晚霞踏着轻快的步伐走回了房间。
这一天，高峻难得在天还没黑的时候便来到了夜明宫。
「朕今天有点忙，没办法久留，只是来看一看你。」
高峻并没有坐下，只是对着寿雪淡淡道出了这句话。
「既国政繁忙，何必来此？」
寿雪有些哭笑不得地说道。高峻没有多说什么，只是默默凝视着寿雪。
「……何故如此觑吾？」
「既然你看起来很有精神，朕就放心了。」
寿雪一阵愕然，不明白高峻为什么这么说。高峻也没有解释，转身走出门外。
寿雪见高峻走了出去，赶紧起身追上。走出房门的时候，星星忽然开始喧噪，而她并没有理会。
「高峻！」
高峻见寿雪从后面追来，显得有些惊讶。
「……你有话想要对朕说？」
「非也，但送汝出夜明宫。」
「……特地送朕出宫？」
「然也。」
寿雪也不明白自己为何会这么做。
高峻于是配合寿雪，放慢了步伐。卫青转头朝她瞥了一眼，却没有面露愠色，只是将头又转回前方。
寿雪想要把晚霞的事告诉高峻，但一来短时间内说不清楚，二来这也不是什么必须急着告知的事情。高峻似乎也抱着相同的想法，对寿雪说道：「朕有些话想对你说，但要花些时间，还是下次再说吧。」
「今日无暇详述？」
「没有时间。」
两人有一搭没一搭地说着没什么意义的对话，一面进入了树林里。这座树林周围一带枝叶茂盛，阳光透不进来，明明如此阴暗幽森，却与外头同样闷热。
两人就这么默默穿过了树林，而后寿雪在森林边缘处停下了脚步，高峻也转头说道：
「朕过几天再来。」
无事莫来……如果是从前的寿雪，一定会这么说吧。
但如今寿雪只是应了一声，便目送高峻离去，接着独自在树林里迈步而行，或许是乌云蔽日的关系，周围变得更加阴暗了。
不知何处传来了星乌的鸣叫声。
高峻自后宫回到内廷，直接前往了弧矢宫，并下令宣召之季。
弧矢宫的位置在内廷的偏僻角落，殿舍规模不大，且风貌与其他殿舍颇不相同，不仅外观相当朴素无华，梁柱甚至没有涂上丹漆，装饰其上的瓦片是老人骑着大龟的造型，屋檐下方悬吊着一盏盏铸铁灯笼。走进殿舍内，沿着墙边摆了一整排的铜板旌旗，每当有人通过旌旗旁，铜板就会微微摇摆，发出窸窣声响，就连高峻也不知道如此布置的用意。而铺设于地面的石头地板上，有以金泥刻划出的星斗。
殿舍中央除了一面屏风、一张榻及一张小几之外，没有任何摆设，而之季就跪伏在榻的旁边。高峻在榻上坐了下来，命令之季抬头。
「……朕要你去一个地方。」高峻低声说道。
之季转头面对高峻，点头应答：「请陛下吩咐。」
「东鳞坊的某间宅邸，就在明允的寓所附近。」
之季吃了一惊，说道：「陛下，您是要……」
「朕会从北衙派护卫给你。」
北衙是宫城的禁军。云家的宅邸，就在东鳞坊一带。
「朕要你去见永德。你就说是朕指使你去的，他非见你不可。」
见了云永德之后，要说些什么话？之季并没有主动提问，只是静静地等着。高峻将身体凑向跪在地上的之季。
从小到大的恩师云永德的面容，在高峻的心中一闪即逝。
在夜色渐浓之际，夜明宫忽然变得颇为吵闹。首先是星星开始喧噪。寿雪尚未感觉到有来客，门外的远处已传来了类似惨叫的呼喊声。
「乌妃娘娘！乌妃娘娘！请救救命！」
那是泉女的声音，光是听声音，就知道她有多么惊惶失措。寿雪赶紧开门，泉女扑进了门内。「乌妃娘娘……！」
泉女是不习惯奔跑的侍女，此刻却似乎是毫不停留地从泊鹤宫跑到了这里。九九见她气喘吁吁地倒在地上，赶紧到厨房倒水，寿雪则奔到泉女的身边，将她搀扶了起来。泉女不停咳嗽，两人轻抚她的背，喂她喝下水，等待她调匀呼吸。
「发生何事？」
寿雪等泉女恢复了平静后问道。
「晚霞小姐……鹤妃娘娘她……忽然昏倒了……」
「昏倒？罹患何疾？」
「不清楚……只知道她发起了高烧，看起来很痛苦！」
──高烧！
白天晚霞所说的那番话，蓦然涌上心头。
「已经先叫了御医……但在晚霞小姐昏厥的前一刻，发生了一件不寻常的事……」
「不寻常……？」
「今天傍晚，我们收到了沙那卖家寄来的包裹……这是很常有的事情，晚霞小姐的老家经常寄来一些绫罗绸缎、珠宝首饰什么的，这一次寄来的，也是几件首饰。但是其中有一件首饰不太对劲，那是一枚手镯，晚霞小姐一戴上，忽然就昏倒了。」
「……镯上有毒？」
泉女摇头说道：
「我们刚开始也这么怀疑，所以赶紧取下手镯，仔细检查过了。」
但是手镯完全没有遭人涂上毒药或暗藏毒药的痕迹。
「过了一会儿，晚霞小姐就开始发高烧……乌妃娘娘，现在该怎么办才好？」
寿雪听了泉女这么问，自己也有些手足无措。
「吾非御医，实无能为力……」
「有没有什么办法可以救救晚霞小姐？祈福或是什么的……不管怎么样，能不能请您过来看一看？」
寿雪不禁有些拿不定主意。就算看了，大概也帮不上什么忙……但有一点令她感到无法释怀，那就是晚霞的症状为发高烧，这与沙那卖家的诅咒症状相符。
「……吾能为之事尚不能明言……」
寿雪起身说道：「总之吾先往一观，再行定夺。」
「谢谢娘娘！」
泉女拜倒在地，简直像在祈求神明显灵一般，让寿雪感觉到浑身不自在。而后她带着温萤及淡海，急忙赶往泊鹤宫。
一到泊鹤宫，寿雪才跨进门内，登时便感觉到整个宫里的人都急得像热锅上的蚂蚁。宦官及宫女们在走廊上匆忙奔走，侍女们也不停进出晚霞的房间。一踏进房中，便看见晚霞躺在床上，只见她满脸涨红，眼神呆滞，不停地痛苦呻吟。
「御医刚刚离开了……开了些解热的药汤，但娘娘完全没办法喝。」
在床边照顾晚霞的中年侍女说道。她就是晚霞的众侍女中资历最长的吉鹿女，连她也吓得脸色苍白，虽然努力想要保持冷静，身体却依然直打哆嗦。
「手镯何在？」
寿雪问道。一名侍女从矮桌上捧了一只盒子过来，盒内放着一枚金手镯。
──金手镯？晚霞明明喜欢银制品，老家怎么会送金饰来？
寿雪拿起盒子，仔细观察那手镯，不由得皱起眉头。
──这是……
寿雪一看就知道，这个东西有问题。就跟泉女那时候一样。
「……此乃诅咒。」
房间里的所有侍女都倒抽了一口凉气，有的还发出细微的尖叫声。
「诅……诅咒是什么意思？乌妃娘娘！」
鹿女又惊又恐地问道。
「此金镯已遭人下咒……此物乃自沙那卖家送来？」
「是的……啊，但是……这本来不是要给晚霞小姐的东西……」
「咦？」
「不久前晚霞小姐写了封信给老爷，说想跟一位年龄相近的妃子交朋友……老爷送这样东西来，应该是给晚霞小姐当作赠礼之用……」
「此话当真？年龄相近的妃子……？那便是……」
「就是乌妃娘娘您呀。」
寿雪低头望向手镯。
「此物实为馈赠与吾？」
所以不是银手镯，而是金手镯。
「是的……但是晚霞小姐看到这手镯，直说它不够可爱，不适合乌妃娘娘……于是晚霞小姐决定把她自己的簪子送给乌妃娘娘，把这手镯留下来自己戴……」
「晚霞取了本应赠吾之物？」
鹿女点了点头。
──原本应该受到诅咒的人是自己。
这是以夺命为目的的诅咒。是谁想要杀死自己？为了什么？
寿雪再次查看那金镯。金镯的表面镶嵌
了一颗乳白色的美玉，玉石的周围有着一些极精细的雕刻。她心中一凛，仔细观察那雕刻的形状。
那雕刻的形状，是一只蛤蟆环抱着玉石。
──蛤蟆。遭沙那卖家祖先杀死的神明。
寿雪将放置手镯的盒子内层的垫布撕开，木盒的盒底果然贴着一张咒符。寿雪清楚记得这个笔迹，虽然符字跟一般的文字颇不相同，但同样能从笔顺、墨水的飞白及勾捺的特征看出个人风格，这张咒符上头的笔迹，与当初诅咒泉女的咒符如出一辙。
晚霞似乎在呢喃着什么，寿雪于是将耳朵凑了过去。
「……一定是……白雷……」
「白雷？此诅咒乃白雷所为？」
晚霞微微点头。
「我……好讨厌……那个人……」
她维持着急促的呼吸，同时挤出声音。
「怂恿……爹……」
有几句话难以分辨，听起来像是呓语。
白雷是八真教的教主，但他为什么要诅咒自己？
──难道……对泉女下的诅咒其实也是……
白雷对泉女下咒，或许真正的用意与泉女无关，只是为了测试乌妃的实力，或是捉弄一下乌妃。
「乌妃娘娘，现在该怎么办才好？」
鹿女忧心忡忡地问道。
「……吾当破此咒。」
侍女们之间登时响起了一片如释重负的轻吁声与赞叹声。寿雪命令所有人退出门外，等到房间里只剩自己及晚霞两人后，才将手镯及盒子放在矮桌上，目不转睛地看着。
──这是蛤蟆咒法。
寿雪过去曾听过类似这样的咒，这是巫术师所擅长的手法之一。不同的巫术师，使用的毒物也不相同，除了蛤蟆之外，还可能是蛇或毒虫。这枚手镯上头除了蛤蟆的雕刻之外，还有一颗略带灰色的乳白色玉石。这其实不是玉，而是一种称作蟆石的东西，据说采集自蛤蟆的头部。
传说「银主月，金主阳」，银子是由月光凝聚而成，金子是由阳光凝聚而成。乌涟娘娘是夜游神，司掌夜晚，最害怕阳光。或许正是因为如此，白雷才会选择金饰作为咒术材料。
寿雪朝晚霞瞥了一眼。只见她脸色通红，额头及颈上全是汗水，呼吸浅而急促。寿雪拿起毛巾，为其擦了汗。晚霞微微睁开双眸，分明看着寿雪，眼中却彷佛什么也没有映出。
「乌妃……」她以沙哑的声音如此呢喃。
「汝且宽心，吾必破此咒。」
寿雪只说了这么一句话。晚霞双眉微蹙，随即又闭上了眼睛，也不知道她听见了没有。
寿雪从发髻上摘下了牡丹花，管他是蛤蟆也好，蛇也罢，像这样的咒法，只要将咒具毁掉就行了。牡丹花幻化成了淡红色的烟雾，缭绕在寿雪的周围，她以手指撩拨那烟雾，勾勒出一根箭矢的形状，接着抓起箭矢，看准了手镯上的蟆石后，奋力挥落。
「！」
照理来说，蟆石受到这一击，应该会裂成碎片才对。没想到箭矢碰触到蟆石的瞬间，竟然变回了摇曳的烟雾，被吸入了蟆石之中。
「……咦……？」
──这情况与当初对抗枭的时候有几分相似。
这是怎么回事？寿雪猛然想起了枭曾说过的话。
──同族相斗，没有任何意义。真要分出高下，除非使用「鸟部」。
当初枭是这么说的。
寿雪凝视着那金镯。当初破解泉女的诅咒没有任何问题，如今为何无法破解此咒？
──蛤蟆咒法……蛤蟆……诅咒沙那卖家的神……
「……神之力……？」
沙那卖家虽然受到诅咒，却也拥有蕴含神力的宝珠。
──他们可以加以利用。
寿雪瞪了那金镯一眼，迅速抬起头来，奔向槅扇窗。打开窗槅，外头是一片浓浓的夜色，天空中布满了星辰。
夜明宫位在哪个方向呢？寿雪抬头左右张望。但不管哪个方向都一样，总之先试着召唤看看吧，正如同当初枭的做法。
「……斯马卢！」
寿雪的尖锐呼唤声划破了夜空，经过令人煎熬的等待之后，天空中传来了回应。
振翅声以及沙哑的鸣叫声，在静谧的夜空中回荡。漆黑的夜色中出现了一粒白点，依稀可见褐色的翅膀。寿雪伸出手腕，只见那星乌在空中快速鼓动了几次双翅，最后降落在她的手腕上，利爪刺得手腕隐隐生疼，寿雪不禁皱起了眉头，但现下可不是抱怨的时候。
「斯马卢！借汝羽毛一用！」
星乌又叫了一声，似乎是同意了。寿雪于是从斯马卢的翅膀上取下一根羽毛，接着一甩手腕，星乌便扬长而去。羽毛幻化成了一把双刃之剑，剑身闪耀着褐色光泽，上头有着星辰般的斑点。寿雪抓着剑柄朝空中试挥，剑身发出了破空之声。
于是寿雪来到矮桌前，看准了金镯，将剑高高举起，使出浑身的力气挥落。
剑身发出了碰撞硬物的声响，她感觉到一股强大的力量将手臂往回弹。那蟆石开始冒出了灰褐色的烟雾，烟雾环绕在金镯的周围，宛如在保护着金镯一般。寿雪踏稳了脚步，以更大的力气将剑身往下压。蓦然间，一股类似薄膜破裂的感觉自剑身传向手掌，接着不知何处传来水花飞溅的声音，以及令人极不舒服的刺耳鸣叫声。那鸣叫声拖得很长，但声音越来越小，最后终于完全消失。
寿雪低头一看，烟雾已然消散，蟆石碎裂，金镯断成了两截。接着那金镯竟逐渐碎裂，最后化成了一堆灰烬，完全看不出原本的形状。
周围归于一片寂静。
寿雪这才长吁了一口气，下一刻，房间外传来了敲门声。
「乌妃娘娘……请问刚刚的声音是……？」
鹿女在门外问道。
「可进房矣。」寿雪说道。待门扉开启，侍女们一个个战战兢兢地走进房内。鹿女立刻奔向躺在床上的晚霞。
「烧退了……！」
鹿女摸着晚霞的额头，吃惊地说道。晚霞的脸色已恢复正常，呼吸也变得规律，正安稳地睡着。
「乌妃娘娘！」
侍女们全都在寿雪面前跪了下来，像膜拜神明一样拜伏在地。
「真的太谢谢您了！乌妃娘娘……！」
「快起，此咒本为杀吾而来。」
寿雪见了侍女们的模样，不由得退了两步。自己并不是神，却被当成了神一般膜拜，这让她感到相当困扰。
「不……如果没有乌妃娘娘出手相助，我们可真不知道该如何是好！」
或许是终于从担忧中解放的关系，鹿女竟流下了泪水。其他侍女有的抽抽噎噎地哭了起来，有的彼此温言安慰，房间里乱成一团。寿雪趁机离开了房间，温萤与淡海正等在门外。
「娘娘，您还好吗？」
温萤问道。
「无事。」
寿雪一边回答，一边迈步而行。此时寿雪感到疲累至极，走出院门的时候，脚下突然一个踉跄。幸好温萤及淡海同时自两侧伸手搀扶，才没有摔倒。
「我来背娘娘吧。」
温萤转身蹲了下来。如果是平常的话，寿雪一定会拒绝，但此时她似乎连开口说话也有些吃力，只好默默地将身体靠在温萤的背上。
──为什么八真教主白雷想要咒杀自己？
回想起来，当初枭虽然想要杀死自己，但确实不带有任何恨意，他是基于逼不得已的理由，不得不将自己杀死。
相较之下，刚刚的诅咒却带有浓浓的恶意，意图让自己「死得痛苦万分」。
寿雪感觉内心深处涌起了一股凉意。
──为什么自己会遭到怨恨？
她究竟做了什么事，才让人想要置自己于死地？
寿雪越想越是惊恐，全身动弹不得。到底该怎么办才好，完全没了头绪，她甚至不知道，正在感到恐惧的是自己的意志，还是乌的意志。
──自己什么也不知道。
现在的寿雪，就跟当年那个蜷曲着身子瑟缩在暗夜之中的孩子没什么不同，没有人能够告诉自己，接下来应该朝着什么方向前进。当初丽娘费尽心思教导寿雪，正是希望她能够过着独立自主的生活，不仰赖任何人，这是身为乌妃的必要条件，寿雪原本也打算此生皆过着这般的孤独生活。
但是……
如今自己在黑暗中感受着温萤的体温，却打从心底忍不住想要大声呼救。
云家的仆人将之季带进了宅邸的大厅内，恭请之季就坐。之季并没有坐下，而是站着等候云永德进来，而护卫的士兵，此刻都守候在门外。
大厅内的摆设相当简朴，矮桌及橱柜虽然都是以上等的紫檀木制作，但没有涂上昂贵的黑漆，也没有饰以螺钿，就连摆在花台上的青花瓷，看起来也不是什么珍贵的高价品。
不过之季并不感到意外。光看永德的衣着打扮，就知道他不是个喜爱奢侈的人。虽然每样东西都干净整洁，但绝不追求气派华丽，或许这才是真正的名门之家该有的风范吧。
之季几乎把大厅里每样东西都鉴赏了一番，永德才姗姗来迟地
走进大厅，冷冷地朝之季瞥了一眼。每当这种时候，他总是有种自己的一切都被看穿的错觉，面对名门之辈的视线，他总认为自己被当成了一无所有之人。当然对方不见得有这样的想法，但不经意的视线中还是会流露出这样的态度。
「坐吧。」
永德坐了下来，同时要之季就坐。
「不用了，下官站着就行。」
其实乖乖就坐也没什么不妥，但之季表现出了固执的一面。陛下从来不会露出那样的眼神，之季心里如此想着。高峻在面对自己时，视线总是平淡而纯净，不带任何色彩，正因如此，他才会对高峻如此衷心臣服。即使是面对自己这种身分低微之人，高峻依然不改其彬彬有礼的态度，谦冲之余却又不失其威严及傲然之气。
「在这种时候，到底是有什么十万火急的事情？」永德瞪着站在面前的之季问道。
「下官今天来到贵府，是陛下的旨意。」
永德的胡须微微震了一下。
「陛下的旨意？陛下说了什么？」
「听说最近云大人特别关照一名来自贺州的绢商，可有此事？」
「他的货好，老夫自然特别关照。不过他来自贺州，贺州是沙那卖家的地盘……陛下该不会怀疑老夫和沙那卖家勾结，意图谋反吧？」
永德说得直截了当，接着哈哈大笑，但之季并没有接话，依然凝视着老人的脸。永德不悦地皱眉说道：
「到底有什么事，快说吧。但你如果说要以谋反的罪名将老夫绑去见陛下，老夫可不会相信。陛下不是那么愚蠢的人。说吧，你到底要干什么？现在你应该没有时间跟老夫打哑谜才对。」
永德的口气中流露出的是长年在背后支持着高峻的自信与冷静，正因为他相信高峻是个聪明人，所以才能依然表现得如此泰然自若。
之季直到这一刻，脸上才露出了温和的微笑。
「下官也有同感。」
永德一愣，狐疑地皱起眉头。
「刚才下官稍微以言词试探了云大人，得罪之处，还望海涵。下官带来了陛下的一句话……『把你查到的事情都告诉令狐之季，如果他有帮得上忙之处，尽管差遣他』。」
永德惊讶得瞪大了眼睛。
「请云大人尽管吩咐，下官必定不辱所托。」
「……陛下都已经知道了？」
「刚才云大人也说了，陛下不是愚蠢之人，陛下对云大人的瞭解，正如同云大人对陛下的瞭解。云大人只是假意关照那贺州绢商，想要从那绢商的口中探听出一些消息，不是吗？就像云大人一直靠着后宫的眼线，在打探沙那卖家的动静。」
之季朝永德走近一步，低声说道：
「陛下最想知道的，是跟八真教勾结的到底是谁……应该不是沙那卖朝阳，对吧？」
永德凝视着之季的眼睛，坚定地点了点头。
铜幡裂成了碎块。白雷蹲在房间的中央，按着自己的左眼，不断发出呻吟。
──蛤蟆咒法被破了。
这怎么可能？这可是借助了神宝之力的咒法……难道乌妃还残存着如此强大的力量？
男人整张脸的左半边疼痛不已，有如承受着火烤，与此同时，捂着脸的手掌感觉到了一股温热的液体。大量的鲜血自指缝间溢出，滴在衣服及地板上。
白雷一边呻吟，一边将手伸进怀里探摸。取出那神宝「黄昏宝珠」一看，竟然已裂成碎块。那宝珠越碎越细，在白雷的手掌上化成了一堆细粉，最后消失得无影无踪。
──这怎么可能？
白雷取出手帕按着左眼，摇摇摆摆地走出门外。主屋的方向传来骚动声，还可看见不少人拿着火把。白雷以手撑着墙壁，踉踉跄跄地沿着回廊朝主屋走去。
前方传来了声音。那是……这座宅邸的主人，沙那卖家族之长的声音。
「朝阳！你干什么！你竟敢拿刀对着我！」
白雷弯过了回廊的转角，来到主屋的前方，只见宅邸主人站在门口处，身上穿着睡袍。宅邸主人的前方站着一个男人，年约四十出头，神情精悍，而男人的背后跟了一大群手持火把的随从。
那男人正是沙那卖家的当家，朝阳。
「叔叔，你还想抵赖吗？我已经掌握了证据，你把一名心腹派往京师，想要拉拢云家！还有，你一直处心积虑想要夺回权势！」
「那又怎么样？我可是沙那卖家族之长！」
朝阳看着抵死不认错的叔叔，冷冷地说道：
「我们沙那卖家族自古便有敬老的传统，正因为你是家族长老，所以我过去总是睁一只眼闭一只眼……」
朝阳故意夸张地叹了口气。
「你可还记得从前皇太后执政时期，你做了什么好事？可别说你年纪太大，已经都忘光了。当时的贺州首长，是个花钱买官的贪婪之辈，你谎报庄园收益，借此中饱私囊，为了不遭人揭穿，不仅贿赂首长，而且还毒杀了我一名正要向朝廷揭发舞弊的部下。后来皇太后失势，首长遭革职，你被逼急了，只好向我求救。要是这件事曝光，别说你自身难保，我们整个沙那卖家族也会跟着遭殃，我只好帮你收拾善后，保住了你的性命。我对你的要求，只是要你从此乖乖待在宅邸里，别再过问政事，没想到如今你又搞出这些事情来……」
朝阳以一对令人背脊发凉的冷峻目光瞪着叔叔。只见叔叔面无血色，满头白发所结成的发髻也散了一半，身为沙那卖家族长老的威严已荡然无存。他摇摇摆摆地往后退，却因为膝盖不良于行的关系，忽然双腿一软，整个人瘫坐在地上。
「我……我只是想要实现沙那卖家族的宿愿！好好累积实力，将来才能……返回卡卡密！这是我们共同的宿愿吧？不是吗？」
年老的沙那卖长老仰望朝阳，脸上带着哀求的眼神。然而朝阳的目光却依然冷酷。
「不，你根本不是在为整个沙那卖家族着想，你只是为了你自己。云中书令跟从前的贺州首长不可同日而语，绝不可能被一点点的利益诱惑所打动。一旦你企图拉拢云中书令的举动被发现，从前的不法情事肯定都会被挖出来吧。还有，当初遭你下毒的观察副使，如今可是当上了学士，成为皇帝的心腹。沙那卖家族势必会遭受责罚，再也没有办法脱罪，这都是你的错！」
朝阳以手按着腰间的佩剑。
「现在我只能将你杀死，以你的首级来恳求陛下息怒。你一生拖累沙那卖家族，至少献出你的首级来作为补偿吧！」
剑光一闪。
朝阳的剑术极为高明，只一剑，便让长老身首分离，头颅飞上了半空中，不断喷出鲜血。朝阳退后一步，避开了洒落的鲜血，而背后的随从们一拥而上，开始处理善后。
朝阳接着转头望向白雷。白雷跪了下来，朝阳低头看着他，半晌后说道：「以后不准你继续待在贺州。」言下之意，当然是将其逐出贺州。
「好吧……」白雷乖乖地答应了。
「……你的眼睛受伤了？」
「唔……」
「我允许你裹好伤再走……把他带到屋子里，找大夫帮他看看。」
一名随从于是走向白雷。见朝阳转身正要离去，白雷朝着他的背影说道：
「在偏房里有个叫隐娘的女孩，我想把她带走。」
朝阳转头看了白雷一眼，接着朝随从使了个眼色。
「我劝你别再当什么教主了。」
朝阳扔下这句话，这次真的转身走了。
而白雷只是愣愣地看着朝阳消失在黑暗之中。
「沙那卖朝阳亲自砍下了叔叔的脑袋？」明允问道。
高峻点了点头。
「一剑就斩下头颅，并不是件容易的事，看来朝阳是个剑术高手。」
明允露出古怪的表情，彷佛在说着「这不是重点」。高峻淡淡一笑，接着说道：
「听说他长年来是朝阳眼中的烫手山芋。正因为是亲人，反而更加难以对付。」
「毕竟这叔叔是沙那卖家族的长老。朝阳虽是当家，但对上了年长者，尤其还是自己叔叔，还是不能做得太绝。如果太过不留情面，可能会引来族人们的反弹。毕竟沙那卖家族有着特别敬重尊长的传统，简单来说，就像是长在眼睛上面的毒瘤，没有办法轻易割除。」
高峻眯着眼睛凝视莲池。此时天空下起了小雨，眼前的景色彷佛被一层雾气盖住了，白色的莲花看起来朦朦胧胧，有如夜空中的星辰。
「……如今他终于还是把毒瘤割除了。」
「是的。」
「不等裁示就先冲进宅邸砍人首级，这做法可真是强硬。」
「是啊。」
朝阳的叔叔私下拉拢云永德，希望对方能向朝阳施压，逼使朝阳同意让他重新担任庄园的庄官。他答应永德，只要自己能够重新当上庄官，必定会将低报庄园收益的不法所得拨出一部分给他。除此之外，朝阳的叔叔从前在担任庄官的期间，也曾经私吞应该上缴朝廷的租税，以及对起了疑心的观察副使令狐之季下毒。总合这种种罪行，处以死刑并不为过。
「朝
阳必须将从前叔叔私吞的钱缴回国库，这可是一笔相当大的金额……但整体而言，能够将其除掉，对朝阳来说还是利大于弊。」
高峻低声呢喃。明允转头望向高峻。
「这次的事情，给了朝阳冠冕堂皇的理由，让他可以打着『拯救沙那卖家族』的旗号，将叔叔的势力拔除……听说他的叔叔不满遭朝阳逼迫隐居，从以前就对朝阳多有批评，而且还相当执着于追求『沙那卖家族的宿愿』。」
这些情报都来自于之季及高峻暗中送往贺州的间谍。
「沙那卖家族的宿愿？」
「返回卡卡密，成为卡卡密的国主。」
明允一脸错愕地说道：「要实现这个愿望，不仅必须舍弃贺州的丰饶土地，而且还必须冒险横越波涛汹涌的大海……如果是从前还有伊喀菲岛的时代，那也就罢了，现在他们要是做这种事，可不知会有几艘船遇难。」
「即便如此，他们还是想要返回故乡，这可以说是一种对故乡的憧憬。听说朝阳的叔叔经常向沙那卖一族的年轻一辈诉说这个梦想，多少获得了一些支持。」
「纯真的年轻人往往容易受到影响……越是不切实际的美梦，越有吸引人的魅力。」
「这种将年轻人引向不归路的行为，肯定让朝阳无法坐视吧。」
高峻心想，这恐怕才是朝阳心中最大的担忧。但如果不管三七二十一地惩处叔叔，可能会引发年轻人的反弹。所以朝阳故意拿朝廷当挡箭牌，以『降低沙那卖家族的伤害』为理由，将掀起骚动的始作俑者除去。只要这么做，就不用担心家族内部出现纷争。
「说穿了……叔叔的那些轻举妄动，反而正中朝阳的下怀。」
「凭朝阳的本事，要阻止叔叔私下与永德接触，应该是轻而易举的事情。」
叔叔的行动，成了害死他自己的最大原因。他以为做得神不知鬼不觉，其实全在朝阳的算计之中。
「朝阳这种做法真令人不舒服。」
明允皱眉说道：「简直像是把云中书令也当成了手上的棋子。」
「他心里很有把握，不管叔叔拿出多少的好处，永德都不可能受到收买……」
此时永德的内心想必是五味杂陈吧，自己不向贿赂低头的风骨及追查不法的决心，反而让自己遭到了利用。
「云中书令的脸色相当难看。」
明允不禁苦笑。
「明知道自己正在遭受利用，却还是得继续追查下去……对了，平常云中书令很少称赞人，这次他却对之季的表现赞不绝口呢。」
「那很好。」
高峻淡淡说道。这一点早在高峻的意料之中。永德向来喜欢之季这种才气焕发且没有后盾的年轻人。
「没想到陛下会派之季做这件事……他是微臣介绍的，或许微臣不该这么说，但他才刚来没多久，微臣没想到陛下会托付他如此的重责大任。」
「之季是个很有野心的人。」
「野心？」
「朕在成为废太子的期间，深深感受到权力比什么都重要。之季也一样，他很清楚没有权力就什么也做不了。这一点，跟那些打从一开始就握有权力，却不知道权力重要性的名门之辈截然不同。朕相信以他的野心，绝不会轻易放弃这个获得永德赏识的绝佳机会，就算他原本是沙那卖派来的间谍，朕也相信他会为了这个飞黄腾达的机会而背叛沙那卖。」
明允听得瞠目结舌，一句话都说不出口。半晌之后，才轻咳一声，说道：
「……这么说来，陛下并非全盘信任之季？」
「不，就某一层意义上来说，朕是信任他的。所谓的信任，必须是在看清对方为人的前提之下，而非盲目地寄予期待。」
必须好好看清楚真相，而非抱持着天真的想法。
就这层意义而言，高峻对朝阳也抱持着一定的信任。高峻相信此人不会做出如此愚蠢的决定……即便他现在还不清楚朝阳心中在打着什么算盘。
对沙那卖家族的监视，接下来依然不可松懈。
「陛下真是英明……难怪云中书令可以安心退隐。」
沙那卖家的事情刚落幕，永德便提出了辞官隐居的请求。
「不，他想要退隐，是因为感到懊恼，与朕无关。」
「云中书令为何事懊恼？」
「他懊恼自己被朝阳的叔叔当成适合贿赂的对象……那简直是把他当成了朝廷的蠹虫。不管这是不是事实，他没有办法忍受自己在他人的心里是个这样的人。」
高峻打算驳回永德的辞官请求，并且将他转调为尚书都省令。这是一个荣誉职，品秩虽高，但没有实权。
「他是名门之中的重要人物，朕不能失去他的影响力……从今以后，你跟行德也必须好好表现，朕对你们非常期待。」
「微臣必定为陛下鞠躬尽瘁。」明允拱手道。云永德转调尚书都省令的同时，明允晋为中书令，云行德也从礼部侍郎转任门下侍中。不久前高峻会见行德，正是为了谈这件事。
「永德似乎认为行德的温厚是他的一大缺点，朕却认为这是相当难能可贵的优点。行德与你，正好可以互补其短。」
「陛下说得极是，微臣的最大缺点就是不够温厚。」
明允面露戏谑的微笑，接着转头望向莲池，说道：
「啊，雨停了。」
原本的小雨不知不觉已经止歇，乌云散去，莲花的花苞在阳光下闪烁着湿润的光泽。高峻眯着眼睛望向莲池，心里想着得走一趟夜明宫，上次答应过寿雪，最近会再去拜访。
而且高峻心里有几句话，想要对寿雪说。
在晚霞的邀约下，寿雪又拜访了泊鹤宫。此时晚霞已完全康复，看起来容光焕发，为了招待前来的乌妃，特地准备了许多点心。
「听说是白雷偷偷把那个金镯放进叔公送来给我的东西中。没想到那金镯竟然这么可怕，如果没有你救命，现在我已经死了，真的很谢谢你。」
晚霞向寿雪道谢。
「棉薄之力，不足挂齿……况此诅咒乃为吾而来。」
「幸好中了诅咒的人是我，而不是你。如果你倒下了，谁来破除诅咒？」
晚霞在鬼门关前走了一遭，而且还因高烧而受尽煎熬，但她非但没有怀恨在心，反而对寿雪由衷感谢。
「我的叔公是个开朗又随和的好人，不知道为什么会发生这样的事情……」
听说晚霞的叔公，也就是朝阳的叔叔因庄园管理涉及不法而遭到斩首，顺带一提，消息的来源是淡海。
「而且听说白雷被逐出贺州，八真教也瓦解了。我本来就不喜欢那个人，听到消息后安心了不少。」
晚霞一边说，一边将加入了杏仁干的烤米饼放入口中，杏仁是她最喜欢的食物。
「汝曾言白雷怂恿汝父，此话当真？」
晚霞在发高烧的时候，确实曾这么说过。寿雪回想起这件事，向晚霞再次确认，晚霞却歪着头说道：
「我曾这么说过吗？在发烧的时候？我不记得了……白雷怂恿的不是爹，而是叔公。叔公经常膝盖痛，听说接受白雷的祈福之后好了很多，也不知道是真的还是假的。我想叔公应该是被他骗了吧，这次的事情，叔公一定是受了白雷的怂恿。」
晚霞蹙眉说道。看来她真的很讨厌白雷。
「……白雷为人若何？」
「这个嘛……年纪和我爹差不多，约四十出头，一头白发，没有结成发髻，发型相当古怪，眼神也很冷漠，让人很不舒服。白雷应该不是本名，我也不知道他是哪里来的。」
寿雪提出这个问题，原本是怀疑白雷和自己有些关系，但听完了晚霞的回答后，依然是一头雾水。
「我老家的人应该知道得更详细一些，要不要我帮你问问？」
寿雪点头说道：「望乞一问。」
「没问题，这点小事包在我身上。我写封信就行了……对了，我能叫你『寿雪』吗？」
寿雪略一迟疑，最后还是应了一声「嗯」。
晚霞登时眉开眼笑。「太好了，那你也叫我『晚霞』吧。」
寿雪回想前一阵子，花娘也对自己说过类似的话。当时她要求称寿雪为「阿妹」，并希望寿雪称她为「阿姊」。
第一次见面的时候，寿雪感觉晚霞是个令人捉摸不透的千金小姐，但如今相处了一阵后，寿雪发现她只是个开朗、思想单纯的少女。不过有时晚霞会低着头不发一语，因此若说她思想单纯，似乎也称不上，或许她是在回想当初因沙那卖所受诅咒而送命的那个少女吧。
离开泊鹤宫之际，晚霞忽然凝视着寿雪，脸上丝毫不见笑容。寿雪问她是不是身体不舒服，她没有回答，只是摇了摇头，露出有气无力的微笑。
送了寿雪离开后，晚霞回到房间，命令所有侍女退下，取出麻纸放在桌上，并备妥笔墨。差不多该写信给父亲了。父亲经常从故乡寄一些东西给晚霞，每当晚霞收到东西后，就会写一封信向父亲道谢，同时以「告知近况」为借口，将后宫发生的事情回报父亲。这就是晚霞的「职责」。
这一次，晚霞必须要写的内容很多。
自己突然遭到诅咒，发起了高烧，所幸得到寿雪救助……这一连串的事件，相信侍女们应该也会回报才对。
晚霞没有提笔，只是愣愣地看着眼前撒上了金箔的淡水蓝色麻纸。
当初晚霞一看那金镯，就知道那东西不太寻常，那种雕着丑陋蛤蟆的金镯，完全不符合叔公或自己的喜好。当然晚霞并不知道那金镯被下了咒，但凭着直觉，她明白这金镯绝对不是什么好东西，该不该把金镯交给寿雪，令她犹豫了好一阵子。如果这是父亲的意思，不照着做等于是违背父亲的指示。
但最后她还是没有把金镯交给寿雪，自己并不希望寿雪遭遇任何不测。
不晓得父亲会不会生气？如果那真的是父亲的指示，父亲应该会生气吧。
晚霞不禁感到有些担心。一来不希望遭受父亲责骂，二来不希望让父亲失望，她害怕被父亲当成没用的人，从此遭到抛弃。
但寿雪是无辜的。自己绝不能坐视寿雪像当年的小婵一样吃尽苦头，甚至是丢掉性命。她下定了决心，绝不再让任何无辜的少女因自己而死。
即使到了今天，晚霞依然感觉到小婵就站在自己身边，骂自己是卑鄙小人。为了苟活下去，竟然对可爱的妹妹见死不救的卑鄙小人……
晚霞忍不住以双手捂住了耳朵。
──爹，我该怎么办才好？
父亲的脸孔浮现在晚霞的脑海。那张绝不接受撒娇或哀求的严峻脸孔，那张逼迫自己在「自己或小婵的命」之中择其一的冷酷脸孔。
但父亲正因为严峻，才能受到族人们敬畏与崇拜，就连晚霞自己，也非常尊敬父亲。正因为尊敬，所以不希望遭到父亲轻视，不希望让父亲失望。
晚霞提起了笔。包含诅咒的事情在内，把自己的近况全都写了下来，但写到一半，却又搁下了笔。
有件事情，晚霞不知道该不该告诉父亲。
不久前，晚霞曾经在寿雪的头发上插了一朵栀子花。当时自己发现了一件事，那就是寿雪的头发颜色是染过的，她的原生发色似乎是白色还是银色。
这件事情是否该告诉父亲呢？抑或，像这样的芝麻小事，根本没有告知的必要？
但至少可以肯定的一点，是寿雪将自己原本的发色当成了秘密。正因为是秘密，所以才会把头发染黑，而既然是秘密……
那就不会是芝麻小事。
晚霞不断重复着提笔与搁笔的动作，心头一下子浮现父亲的脸孔，一下子浮现寿雪的脸孔。寿雪是个很好的女孩，晚霞很希望能够跟她当朋友，更何况她还救过自己的性命。
晚霞深深叹了一口气。
经过漫长的犹豫之后，晚霞还是提起了笔。
高峻这次来访，带来了相当奇特的食物，寿雪不由得目不转睛地盯着盘里那些散发着甜腻香气的奇特物体。一问之下，原来是裹了糖衣的李子。
「这是李子糖，很甜，朕猜你会喜欢，所以带了一些来。」
寿雪不等高峻说完，已拿起了一颗李子糖，糖衣的外层闪闪发亮，简直像是天上的星星。一口咬下，外侧的糖衣一碰到牙齿就碎裂了，连着里面的李子肉一同咬断，柔嫩且略带酸味的果肉与又甜又脆的糖衣融为一体，有如浑然天成，在嘴里扩散开来。
那是一种过去从来没有尝过的美妙滋味。
「妙不可言。」
寿雪只以这一句话作为评语。高峻淡淡一笑，说道：
「那真是太好了。」
此时九九等人都已各自回房歇息，寿雪想要分给他们吃，因此盖上了盖子。高峻不发一语，只是默默看着少女舔着自己的手指，寿雪察觉到他的视线，感到有些不好意思，取出手帕擦了擦，说道：
「……汝今夜来访，应有话说？」
「嗯……」
高峻又沉默了一会儿，似乎在思考如何措词。而寿雪只是静静地等着。
「朕有不少话想要对你说。首先，朕想要告诉你两件事，第一……」
高峻竖起食指说道：「朕听见了枭的声音。」
寿雪霎时一头雾水，问道：「听见声音？何谓听见声音？」
「最近有人进贡了一个大海螺，外壳漆黑，闪耀着七彩光辉，相当罕见。这大海螺里传出了枭的声音，且只有朕才听得见，上次的事件，朕不是受了伤吗？正是因那伤的关系。」
高峻还是老样子，明明是令人匪夷所思的事情，却说得轻描淡写。寿雪按着自己的太阳穴，努力在心中整理高峻这几句话。
「……枭谓汝何事？」
「枭说他因为上次的事件而被关入大牢，没有办法再干涉我们……所以他希望朕代为拿主意。」
「拿主意？」
什么意思？
「想想看有没有什么办法可以拯救乌……当然还有你。」
高峻的口气相当平淡，凝视着寿雪的眼神也没有丝毫感情起伏。
「……拯救？」
寿雪的声音不禁有些沙哑。
「没错。」
寿雪一时哑口无言。高峻见她没有说话，于是接着说道：
「朕想要找找看，有没有什么办法能够解放乌，却又不必将你杀死。」
「然冬王一失……」寿雪忍不住问道：
「夏王当何所依？」
一旦解放了乌，冬王与夏王将面临什么样的下场？
「朕也不知道。」
高峻回答得简洁又淡泊。
「但就算维持现状，也不见得能够高枕无忧。今非昔比，现在许多事情都已经改变了，或许能够想出一些新的办法，彻底解决所有的问题。」
高峻接着竖起第二根手指。
「第二件事，封一行已经落网。他是个巫术师，应该知道很多我们不知道的事情。例如关于鳌神，或是关于乌涟娘娘，他脑中的知识，想必对我们很有帮助。」
寿雪目不转睛地看着高峻面无表情地淡淡说完这几句话。
……为什么？
「汝何故……」寿雪紧咬嘴唇。
「什么？」高峻问道。
「何故为此无益于汝之事？」
高峻默默凝视寿雪，半晌后说道：
「当然有益，这么做可以帮助朋友。」
他的声音依然静谧，却说得斩钉截铁，与其云淡风轻的态度形成强烈的对比。
「有很多事情，朕经过衡量之后只能放弃。例如朕没办法二话不说地将你放出宫城。但是……如果有办法可以两全其美，朕不想轻易放弃。难道你不是吗？」
高峻看着寿雪问道。
寿雪在小几的下方紧握双拳。如果可以的话，她好希望可以大声求救，但她知道自己不能这么做。
没想到……高峻已听见了自己心中的呼救声。
寿雪感觉胸口有股火烫的液体在翻腾、激荡，忍不住低头说道：
「……无可抉择……」
寿雪紧紧握住了双手。
「吾……无可抉择……」
「为什么？」
高峻淡淡地问道。
「吾……吾若得救……」
寿雪闭上了眼睛，接着说道：
「将无颜以对丽娘。」
丽娘以乌妃的身分孤独地活了一辈子，倘若只有自己一人摆脱孤独，将何以面对当初对自己投注了关爱，将自己拉拔长大的丽娘？
「……寿雪。」
寿雪吃惊地瞪大了眼睛。因为高峻竟伸出了手指，轻触自己的脸颊。
「朕没有见过丽娘，却可以想像她对你付出了多少的关心。但是朕希望你不要忘了，你因为有了丽娘而得救，丽娘也因为有了你而得救。」
高峻的声音宛如沉入了寿雪的内心深处，渗入了寿雪的五脏六腑。
「你应该靠自己的力量，拯救丽娘所最心爱的你自己。」
寿雪感觉到喉咙深处彷佛有一团灼热的物体逐渐往上升，嘴唇不禁微微颤抖。
长久以来对着黑暗发出的呼救声，终于有人听见了。
高峻的手指在她的眼角轻抹，这个动作，让寿雪终于惊觉自己正在哭泣。
寿雪感觉到体内有某种凝结的物体正在逐渐消融。
而高峻温暖的手掌，始终温柔轻抚着寿雪的脸颊。
隐娘正在岩石堆里玩耍着。浪头阵阵推来，在岩石上撞出大片水花，但她一点也不害怕，只是目不转睛地观察着退潮后残留在水洼里的小鱼及贝类。白雷站在稍远处，看着隐娘的一举一动，海风将他的头发及衣摆吹得上下飞舞。
白雷的左半边脸上包着一大块布。他将右眼的视线移向了海面，海上的远处隐约可看见岛影。
「那就是八荒岛吗？」白雷朝着站在身边的男人问道。
男人的头上戴着斗笠，面容几乎完全被阴影笼罩着，此人独自前来送白雷最后一程，身边没有带任何随从。他有着一张精悍的脸孔，眼神犀利而严峻。虽然有时会对庶民百姓露出温柔的微笑，但大多数的时候都是板着一张脸。
「八荒岛是
由大大小小的数座岛屿所组成，你们即将前往的是最大的一座岛屿，就称作大岛。」
说话的男人正是朝阳。
「每天都有船只往来航行，岛上除了可以吃到美味的海产，还有丰富的水果。那里的岛民们都很纯朴，过着与世无争的生活……你可别改不掉坏毛病，在那里兴风作浪。」
白雷没有答话，只是微微扬起嘴角。
「你的眼睛变成这样，生活应该有些不便，我会派仆人给你。你放心，我派的人保证做事勤快，从炊煮到房屋的修缮都可以一手包办。如果你觉得人手不够，到了岛上还可以再雇用岛民。」
「不劳费心，我只想过简单生活。何况我身边有隐娘陪着。」
朝阳朝隐娘瞥了一眼，说道：「那样一个小女孩，能帮上什么忙？」
「呵呵……」白雷笑着说道：
「她能帮上的忙可是不少。她出身于渔村，海边的生活最符合她的性情。」
「我记得她是迎州浪鼓人？」
「没错。」
「那是相当贫困的村子。」
「是啊，所以当我说要收养这女孩时，她的家人们反而开心得不得了。当然他们还是向我讨了不少钱。」
朝阳望向隐娘，眼中带着一丝忧色。倘若白雷前往浪鼓的时间晚个一年，隐娘大概已经被恶毒的人口贩子买走，卖进了寒酸冷清的青楼之中。隐娘虽然还是个孩子，但颇有姿色，晒得黝黑的皮肤及乌溜溜的大眼睛有一股迷人的魅力。
「我从以前就推测哈弹族是相当有神性的民族，隐娘更是个意外的收获。」
白雷见浪头越来越高，于是呼唤道：「隐娘，过来。」
隐娘毫无反应，白雷又喊了一声，隐娘才回头看了一眼，接着慢吞吞地朝白雷走来。她虽然看起来是个笨手笨脚的丫头，却是唯一能够与白妙子沟通的「凭坐」1。
海岸边常会聚集许多来自远方的异物。除了贝壳、玻璃碎片及溺死者的尸体之外，还有迷途的灵魂及神只，因此海岸一带经常被视为灵地。
白雷第一次见到隐娘的时候，她正在海滩上搜集贝壳，白雷问她为什么要搜集那种东西，她回答漂亮的贝壳及玻璃碎片可以拿到附近的旅店当成纪念品兜售。根据传说，这些东西都是来自神之国的漂流物，带在身上具有护身符的效果。当时沙滩上除了隐娘之外，还有好几个孩子也在搜集贝壳，每个孩子都赤裸着双脚，身上穿着破烂的衣服。
──海底住着神明。
隐娘如此告诉白雷。
──像这样把贝壳放在耳朵旁边，就可以听见声音。神明们住在很深很深的海底，那里跟夜晚一样漆黑，所以神明们睡得很熟。
──但是有一位神明醒来了，而且正在等着。
等着什么？当时白雷问道。
──我。
「大爷，你看，我捡到了个樱贝。」
隐娘将一枚贝壳举到白雷的面前。「完全没有破损呢！」
隐娘的双眸闪耀着兴奋的神采。没有破损的贝壳，能够卖到比较好的价钱。
白雷叹了口气，说道：
「你不必再做这种事了。」
如今的隐娘，已不再需要赤裸着双脚到处兜售贝壳。但是隐娘却对白雷的话充耳不闻，开开心心地拿一小条布将贝壳包起，塞进怀里，那块布不仅有些脏污，而且磨损严重，据说是从前母亲送的。
白雷无奈地皱起了眉头，一旁的朝阳却朝着隐娘伸出拳头，说道：
「把手伸出来。」
隐娘听了朝阳的吩咐，纳闷地伸出双手。朝阳将拳头举到隐娘的手掌上方，松开手指，好几枚贝壳落在隐娘的掌心，虽然每一枚贝壳都不大，但内面散发着七彩的光泽。这种贝壳称作白蝶贝，是使用于螺钿装饰的贝壳种类之一。
「哇……！」
隐娘看见那闪闪发亮的贝壳，兴奋得涨红了脸。
「这么漂亮……一定能卖到好价钱！」
白雷听了哭笑不得，不禁伸手按着额头。朝阳眯起了眼睛，柔声说道：
「这几枚白蝶贝虽然漂亮，却是次等货，没办法用来制作螺钿。我听说你喜欢贝壳，所以向商人朋友讨了一些。」
「谢谢！」
隐娘笑盈盈地道了谢，小心翼翼地将贝壳放进布包里。白雷平常很少让隐娘在他人面前露脸，正是因为怕像这样说出不得体的话来，就算遇上必须与他人见面的状况，白雷也会尽可能不让她开口。事实上这样的做法，反而增添了隐娘在他人心中的神秘感。
白雷取出一条手帕，擦掉女孩的衣服及头发上的海水，她并不反抗，乖乖任由白雷擦拭身上。两人虽然已经建立起了相当程度的信任感，但隐娘直到如今依然称呼白雷为「大爷」，从来不叫白雷的名字。
──那又不是真的名字。
隐娘曾说出这样的理由。没有错，白雷确实不是本名。
「我们该走了。」
白雷在隐娘的背上轻拍，走向渡船口。不远处就是码头，一艘渡船正在等着客人上门。
「我安排的仆人此时应该已打扫完屋子，正在大岛的码头等着你。」
「大恩大德，此生难忘。」
朝阳只是静静凝视着大岛的方向，似乎并不认为白雷的道谢是真心的。
「伤口应该还会痛吧？你就到岛上好好静养吧。」
「……不仅落得这副下场，还毁了神宝……比起伤口的疼痛，更让我难以忍受的是自己的无能。」
「宝珠的事情，你别放在心上。我们长年来一直想毁了那受到诅咒的东西，却总是办不到。你替我毁了它，我反而该感谢你。」
朝阳朝白雷瞥了一眼。
「倒是你苦心经营的八真教就此鸟兽散，实在令人感到惋惜。」
「那只是微不足道的小事。」
没错，有没有八真教根本不重要，只要有隐娘跟白妙子就够了。
「你能这么想，那真是太好了……我只能送你到这里，你就在岛上好好疗伤吧。」
「好……」
其实朝阳根本不必冒着风险来到这里。白雷在名义上已遭逐出贺州，不应该出现在这种地方，更何况还跟自己像朋友一样交谈，要是被人看见，可是非常不妙的事情。但朝阳是个重情重义的人，坚持要前来送白雷最后一程。
「下次若再有用得上我之处，请尽管吩咐。」
就像这次为了解决掉碍眼的叔叔，故意派白雷接近他一样。
白雷说完了这句话，便带着隐娘走向渡船口。朝阳目送两人离去，半晌后才转身离开了海岸。
隐娘听见白雷在呼唤自己，然而她并没有办法马上反应过来，那也是因为「隐娘」并非她真正的名字。
如今隐娘正坐在船上，探头看着海面，白雷呼唤了好几声，她才转过头来。只见白雷一脸严峻地说道：
「别朝着船外探头探脑，小心掉进海里。」
「海好深，看不见底部。」
隐娘虽在渔村长大，从小搭船的机会并不多，因为在渔村里，出海捕鱼是男人的工作。像隐娘这样的小女孩，或是还没办法出海捕鱼的男孩，平日只能在海滩上捡捡贝壳、补补网子，或是听村内故老们说一些古代的传说故事。
尤其是遇上天候恶劣的日子，隐娘总是会和其他孩子们一同在火炉边抱膝而坐，听老人家讲故事。
当初和自己一起抱着膝盖听故事的那个男孩，此时不知过得好不好？女孩的心中蓦然浮现了男孩的脸孔，那个被送往京师的男孩。
隐娘看着深蓝色的海面，身体随着波浪轻轻摇摆。为了不忘记自己真正的名字，隐娘不断在嘴里轻声默念着。
「阿俞拉……阿俞拉……」
对了，还有那男孩的名字，也不能忘了。隐娘轻按着自己的胸口，所有的贝壳，都收藏在怀里的布包内。
──不知道那男孩现在正在做什么？
那孩子很爱哭，现在或许正在哭哭啼啼也不一定。隐娘不禁有些担忧。
──衣斯哈。
「衣斯哈……」
呢喃声彷佛落入波涛之间，沉入了深邃的海底。
（完）
1 灵媒。