「嗨。」
「呃。」
位于水之都的这家酒馆本就灯光不足，角落的包厢座却更加昏暗，让人联想到深海。
娇小的银发少女忽然出现，举起一只手，担任中间人（Fixer）的男子明显皱起眉头。
这是家装潢高级，一般平民不会敢随便踏进的店。
身穿侍女服出现在这里，自然会显得特别突兀──少女却异常融入。
她的身材甚至会让人误认成圃人，隐藏气息的技术想必也不相上下。
──听说她进过死之迷宫（Dungeon of the Dead），看来此话不假……
思及此，中间人便将「所以她现在几岁啊」这个失礼的疑问拋到脑后。
虽说是意想不到的登场，触怒雇主绝不会有好事。
「请问您有什么事？」中间人望向少女。「关于工作进度，我想我已经跟您报告过了。」
「嗯，就是要跟你说那个。」
她跳到椅子（Stool）上，手一挥，毫不犹豫点了昂贵的酒。
或者该说烈酒。矿人酿的火酒，不是给一般凡人喝的。
兔人女侍以与高级店家相称的快速、优雅动作送上杯子，少女举杯一饮而尽。
「总之再来一杯。」
「谈工作（Run）的时候不是严禁喝酒吗？」
「这种东西只能算水啦，水。」
森人喝了会头脑炸裂的酒，哪能叫水啊。中间人摇头，一副放弃反驳的模样。
「所以，进度如何？」
「哎呀，这个嘛，情势错综复杂。」
过没多久，兔人女侍晃著臀部及尾巴出现，银发侍女再度从她手中接过杯子。
这次她小口小口地喝著，无奈地耸肩：
「所以才会在公主耍任性的时候，趁机雇了斥候（Scout）。」
「隔壁的。」
中间人补充道，银发侍女点了下头。
什么「趁机」。中间人在内心窃笑。你只是利用它当作光明正大介入其中的藉口吧？
「幸好我们这边的公主很乖，感谢地母神的庇佑。」
乍看之下会觉得两人缺乏戒心，但这方面不成问题。这家店原本就是供人谈论机密话题的。
再说，主动开启话题的是这位雇主（Johnson）。
──看来我白担心了……
中间人无奈地叹气，「小姐！」叫来女侍点酒。
在团队伙伴努力工作的期间喝酒虽然不太好，他也正在奋斗。
跟人协调、做好事前准备、收集情报、善后、准备救援，诸如此类。
到头来，在整个工作流程中，与敌人交锋仅仅是最后的高潮部分。
不过正因为那高潮的部分引人注目，才需要更加低调。
粗暴（Cluedo）实则纤细（Technical），纤细实则粗暴（Cluedo）。
此乃长生的秘诀。
脚边的白色野兽不停拍打他的鞋子，他轻轻用鞋尖推回去。
──不好意思，在你卧病在床的时候麻烦你，改天我会去探病，原谅我吧。
能操纵复数使魔的魔术师十分可靠，托她的福，他才能秘密跟同伴取得联系。
密探、森人魔法师、精灵使御者、知识神神官、带著使魔的魔法师，以及自己。
这六个人是不错的团队──至少中间人这么认为。他希望大家也有同样的感觉。
正因如此，动用三寸不烂之舌与眼前的委托人应酬，也是自己的职责。
「所以，怎么了吗？那起与神酒有关的渎神事件，不是已经解决了？」
「哎，小鬼是解决了啦。到头来根本没有多严重。」
「派军队进村子保护他们即可。」
他坏心眼地试著询问，想顺便回敬对方，侍女嗤之以鼻，表现出不屑一顾的态度。
「前提是有无限的预算、资源、人手，人民还要统统一心向著国王。」
呃，那样也满讨厌的。他喃喃说道，少女抬起视线，狠狠瞪过来。
「再说，你也知道不是只要应付小鬼就行吧？」
「是啊。」中间人笑道。「拜其所赐，我们赚了不少。骚动（Trouble）即为工作（Business）。」
邪教、吸血鬼、魔神，违法与渎职，企图造反的边境领主与门阀贵族。
告发犯罪又赚不了钱──这句话不晓得是出自森人还是其他人口中。
混沌与秩序的争斗，身为在其夹缝间的影子底下奔走之人，这句话只能说是至理名言。
「问题在于，是谁让小鬼增加的。」
银发少女叹了口气。
不是问手段。也不是问目的。是谁。中间人能理解她的意思。
因此，他决定尽早确认不祥的预感。
「您该不会要祭出勇者大人吧。」
「怎么可能。」少女不屑地笑了。「派她介入人与人之间的斗争，太愚蠢了。」
虽然有很多人想立刻派出稍微有点实力的人出马解决。侍女耸耸肩膀。
「那么……是要我这边的人动手？」
那就危险了。无计可施。可是赚得了钱。虽然需要求证。
在风险与报酬间取得平衡，是交涉人（Face）的任务。
和挥剑、射箭、使用法术相同，交涉人是用言语和人交锋的职业。
中间人思考著。我想想，跟在水之都与鬼之警卫长起冲突比起来，何者较为轻松？
脚边的魔法师使魔理解了状况，谨慎地戒备起银发少女。
一旦交涉遇到瓶颈，变得更加激烈，她的法术就是救生索。幸好有请她来。
银发少女却挥挥手，大概是感觉到中间人的气息变了。
「不，已经有其他人动起来了，不必多此一举。带头的是个脏得跟满身黏菌一样的战士。」
（插图014）
「哦？」
「小鬼就要交给剿灭小鬼的专家处理。大主教（Archbishop）大人和担任御用商人的那个女孩好像采取行动了。」
中间人假装对此不感兴趣，「哦」了一声，竖起耳朵。
尽管她表面上尊称人家一声「大主教大人」，语气却亲切得像在叫自己的姊妹淘。
那位大人是六英雄之一。御用商人……是那个当过冒险者的贵族千金吧。
──既然如此，那个国家八成又要引发一堆问题。
必须做好准备。因为在台面下的世界，骚动即为生意的来源。
「哎，一切都是业（Karman）啦，业（Karman）。」银发少女脸上露出浅笑。「要做好事积德。」
「生于因缘，死于业？」中间人也笑了。「那我要去帮助手上拿著零用钱的小孩了。」
中间人说道，瞄了银发少女一眼。
「那么，正事是？」
「抱怨。」
银发少女两眼无神，又灌了口酒，叫来兔人女侍。
「这附近毒虫太多。大蜘蛛或蝎子之类的。」
少女深深叹息，趴在柜台上，银发随之散开。
他没打算问她的年龄，不过这样一看，有如在闹脾气的小孩。
「拜其所赐，这阵子都要忙著驱除害虫。」
「陛下吗？」
「贫穷贵族的三男和他的随从。」
少女咕哝道，表情看起来有些愉悦，雪白脸颊染上朱红的原因，绝不只是酒精。
──也就是说，到头来她对于冒险乐此不疲。
中间人如此心想，又点了一杯酒。
必须是最高级、最美味、最烈的酒。
敬平安归来的同伴、生意繁荣、红发枢机主教的劳苦，以及美妙的冒险。
「那，下次让我听听那场冒险吧。」
「有机会的话。」
少女笑著说道，愉悦地拿起送到桌上的酒杯把玩。
中间人──很清楚冒险者跟他们是似是而非的存在。
「所以，我们该做什么？」
「找人，跟做一件事吧。」
始终待在阴影处，隐藏自己的才能，无论如何都要达成使命。
那就是他们──黑手（Runner）。