第十六章交鋒（上）
“轟，轟，轟…”震耳欲聾的炮聲忽然響起，白煙翻滾，熟悉的火藥味道令人的興奮莫名。然而，卻沒有任何炮彈落向水面，只驚起成羣的水鳥，呼啦啦遮住半邊天空。
“噼裡啪啦，噼裡啪啦，噼裡啪啦…”鞭炮聲連綿不斷，伴着喧鬧的鑼鼓聲的號角聲，紅色的紙屑四下飛舞，被海風一吹，繽紛宛若落英。
在白色的煙霧與紅色的落英中，一艘巨大的福船緩緩靠近碼頭正中央。數十名倭人主動跳下水，接住船上拋下來的繩索，賣力地將船首拉入泊位。幾個僕役打扮的穢多擡着一張巨大的木板，麻利地搭在船身與棧橋之間，放下兩端的倒鉤，眨眼功夫，就搭出了一條寬闊的通道。
從沒露過面兒的長崎港主人大村喜前，不知道何時特地從釜山趕了回來，親自站到了棧橋上迎接貴客。今道純助和朝長幸照兩個，拖後半步，站在了大村喜前身側。其他大村氏的家老、家臣、國人衆，則在稍遠的位置，站成了整齊的兩排，夾道歡迎大明使者的蒞臨。
不過，那大明和談副使顧誠的架子卻甚大，遲遲不肯移動腳步，直到大村喜前帶着今道純助和朝長幸照兩個，親自登船相邀，才裝出一幅免爲其難的模樣，緩緩走出了船艙。
“禮部顧郎中誠駕到！”負責迎賓的通譯，立刻用日本語和大明官話，高聲唱喏。喇叭、鑼鼓，鞭炮聲再度響起，緊跟着，碼頭上的所有大明海商齊刷刷躬身，異口同聲高呼：“草民參見郎中！”（注1：日本習慣，官職放在姓氏和名字之間。如小西行長，尊稱是小西攝津守行長。）
“嗯，免了。各位父老鄉親辛苦！”一個身着大明四品朝服，留着三縷文士須的中年官員，在大村喜前，今道純助和高野山弘的陪同下，輕輕朝着衆人擺手。語氣冷得宛若臘月裡的北風。
大村喜前聽了之後，還不覺得此人如何無禮。今道純助和高野山弘兩個，卻不由自主地皺起了眉頭。心中暗道：這些海商個個身家數十萬，湊在一起足以買下半個長崎港。在日本，無禮任何一位大名或者城代，都巴不得這些人能夠成爲自己的座上賓，也好帶着當地的商販一起做生意，給城市貢獻源源不斷的稅金。怎麼他們大老遠跑來迎接姓顧的副使，這副使還老大不高興？好像跟海商們多說半個字，都會令他頭上的官帽失去顏色！
懷着幾分抱打不平的心態，二人又迅速將目光轉向碼頭上的大明海商。卻更加驚訝地發現，衆海商彷彿早就習慣了副使顧誠的無禮，非但沒有感覺到任何不快，並且大多數人臉上都寫滿了諂（chan）媚。
一羣低三下四的馬屁鬼之間，李有德和張發財兩個的身形，就顯得略微有些突兀了。然而，想到那李有德與張發財兩個，連蘇東坡寫詞讚頌過的貢茶，都能隨便拿出來待客，今道純助和朝長家老心中，又是一片瞭然。
海商與海商也不一樣，李有德和張發財兩人實力雄厚，所以不用刻意去討好副使顧誠。而其他海商，則因爲實力沒那麼雄厚，所以需要努力拍顧誠的馬屁，以求能搭上關係，得到後者的照顧。如此想來，朝長家老將養女龍造寺光子塞給張發財，真的是極有遠見之舉。哪怕光子只能給張發財做一個外室，有了這個錨點，張發財的貨船，每年就會不止一次往來長崎與大明之間，帶來的好處源源不斷。
想到這兒，今道純助和朝長幸照，不由得又對“李有德”和“張發財”兩個高看了數眼。而李彤和張維善二人，哪裡知道各自因爲笑得不夠低三下四，所以差一點兒就漏了餡。還在偷偷地打量副使顧誠，越看，越覺得此人與記憶中的那個顧誠，大不相同。
有道是，士別三日當刮目相看。兩年半之前兄弟倆與顧誠相遇，正值後者從南京禮部主事的位置上，調任北京，雖然飛黃騰達指日可待，但此人身上，卻帶着大明年青文官特有的謙卑。而現在，那種因爲長期仰人鼻息而形成的謙卑，卻早已消失殆盡。只剩下了平和，淡定，甚至有一點點居高臨下的悲憫。
“果然是富養人，貴易氣，這姓顧的不過從禮部主事，升做了禮部郎中，居然給人的感覺好像是脫胎換骨！”張維善悄悄又往人堆裡頭退了半步，同時小聲感慨。
禮部主事是正六品，禮部郎中是正五品，兩者相差只有半級。但南京的禮部主事遠離中樞，北京的禮部郎中，卻有資格參加朝會，能經常在皇帝和幾位閣老面前露臉兒，所以，二者的前途根本不可同日而語。受同僚”禮敬“程度，則更是天上地下。
“怎麼，後悔了？當初誰叫你不求你張家那幾位族老，幫你活動一下，留在京師，或者直接由武轉文？”聽出張維善話語後的遺憾之意，李彤也迅速向後退了半步，用極低的聲音調侃。
“我呸！！”張維善朝着地上啐一口，滿臉不屑，“老子怕彎腰彎得久了，真的變成駝背！”
“老實說，一個人一條路，有些官，他能做得，咱們未必做得！”李彤搖頭而笑，滿臉驕傲，爲了好朋友，也爲了自己。
“大明可以蹉跎，而你，一蹉跎就是一輩子。”忽然間，致仕縣令周士運嗟嘆光陰易逝的聲音，又在他耳畔響起，讓他臉上的笑容更加清晰。
若非他和張維善兩人，一個主動選擇了海防營，一個主動選擇了舟師營，雙雙避開了漕運中的旋渦和官場上各種勾心鬥角，今時今日的他們兩個，恐怕也早變了顧誠這般模樣。
念及於此，李彤心中既僥倖，又驕傲。若是哪天又遇到了周士運，他相信自己定會走到後者面前，昂起頭說上一句，周前輩，多謝你當日點撥，但是晚輩可以保證，沒有與時代一起蹉跎。