「是……我……」小三哆嗦著說。
「難道你不認識笑菇嗎？」他的聲音讓小三的臉色變得蒼白。
「我信任你們每一個人，告訴你們今天午飯後要有行動，可你們卻讓要隨我行動的人全笑癱在這里，如果我今天沒有晚回來，你們是不是也要我倒在這里？」
他的指責讓跪在地上的人都慚愧得哭了。
大娘抹著眼淚說︰「天爺，責罰我吧，是我辜負了你？！」
「是我沒有看好……」自責的小三趴在地上哭泣。
哭聲和笑聲混合著易水寒難以抑制的怒氣，充斥著飄散著雞肉香味的廚房。「我不要你們的道歉，我要你們找出元凶，找出那個想壞我事的人！」
他的聲音飽含失望和痛楚，他難以想象自己最信任的之人中居然有內好。
「是我，你要找的人就是我！」
就在他怒氣高漲，眾廚娘廚工愧疚難當時，葉兒的一句話讓所有人都驚呆了。
「你？」易水寒看著她，那目光仿佛要將她吞沒。
「葉兒姐姐？！」小三震驚地揚起頭看著她。
「你不可能做這事的，洗蘑菇時我一直看著你。」
葉兒雖然心里害怕，但她不願讓人替她背黑鍋，于是她強裝鎮定地對小二說︰「沒錯，你是一直盯著我，但我還是趁幫你把蘑菇倒進大鍋時偷偷把笑菇放了進去。」
「你為什麼要這樣做？難道你不知道在這里食物有多珍貴嗎？」小三含淚問︰「我喜歡你，你卻這樣對我、對我們大家！」
「對不起，我不是針對你，我沒有想害人……」葉兒喃喃地說，知道自己的解釋多麼無力。當她設法將笑菇倒進鍋里去時，她只想要阻止一次搶劫，完全沒有想到那樣不僅浪費了好好的食物，還波及到小三和廚子們。
「沒有害人？」易水寒的聲音突然變得平靜而冷漠，臉上有一種讓葉兒既心痛又心慌的悲憤。「你知道嗎？現在山谷外正有四五十車糧食等我去劫，那都是官府惡霸從民間搜刮去的不義之物，是附近老百姓等著過冬的救命糧。可如今，你讓我的屬下都笑癱在這里，就算現在喚醒他們，他們也虛弱無力。而沒有了那些糧食，會有多少老人孩子熬不過這個冬天？你還敢說沒傷人、沒有害人嗎？！」
「不……不……」葉兒驚惶地搖頭，她根本就不知道他要搶的是什麼，更沒有想過他為何要去搶，此刻明白了原委，她只感到一陣後悔。「我不知道……」
「不知道？不知道就敢這樣胡作非為嗎？」易水寒厲聲訓斥，然後不再看她，將目光轉向地上跪著的人們。「大家都起來。」
他俯身扶起年紀最大的大娘，用略帶疲憊的嗓音說︰「今天的事就先這樣，誰是元凶不要再對別人說了，你們去照顧這些人，至于你！」他看著葉兒，眼里的失望是那麼明顯。
「你以為你是正義的化身，你以為你能做到朝廷做不到的事！消滅我，是嗎？好吧，我會給你機會。可是現在，你給我老老實實地待在這里！」
說完，他大步地走了出去。
等他完全消失在門外後，葉兒跪在眾人面前道歉著。「對不起，我只是想阻止他搶劫，可沒想到會連累大家……」
「這事你可做錯了！天爺是好人哪！」大娘說她一句後就帶人做事去了。
小三也很惱她，但被她坦白認錯的勇氣感動，欽佩取代了氣惱。此刻見無人理她，便俯身扶起她。「起來吧，以後別再干傻事了。」
接下來，大家收拾整理著廚房，將剩下的蘑菇炖小雞全端出去倒進山溝里，再換上清水，為笑聲停止後會很虛弱的人們準備有助子恢復體力的草藥和淡粥。
葉兒心情復雜地跟著大家做事，心里卻無法不去想剛剛才明白的事，並擔憂易水寒回來後不知會如何處罰她。
從他臨去時的眼神和那句警告中，她知道他絕對不會輕饒她。然而無論怎樣，她都準備接受他的懲罰，不是為別的，是為了被她連累的好人和那些期盼著這些糧食過冬的貧苦百姓。
懷著既擔心又自責的心情，她默默地坐在小三身邊拉著風箱，灶上的大鍋里正熬著黃澄澄的小米粥。
房間里的笑聲漸漸弱了，中毒的人們開始清醒，但大多失去了體力。
爐膛里的火呼呼燒著，房內充滿藥味和小米粥的香味。小三知道她心情不好，為她排解道︰「別擔心，天爺是好人，他不會打你的。」
「天爺真是好人嗎？」想著好多人偏袒易水寒，葉兒猶豫地問。
小三的回答絲毫不含糊。「當然是，天爺是天下最好的人。」
「你很喜歡天爺嗎？」葉兒看著她，心里有種說不出的滋味。
小三沒來得及開口，走過她們身邊的大娘插言代她回答。
「喜歡，我們這人人都喜歡天爺，他是我們的恩人！」
「易水寒是大娘的恩人？」葉兒看著轉到另一個爐灶忙碌的大娘說。
「是，如果不是爺，大娘早就死了。」
葉兒心頭一震。「怎麼會？」
「八年多前，鳳凰山寨剛立起，爺出山辦事，看到大娘坐在崖邊哭泣，原來她兒子打獵不慎摔下懸崖。爺二話不說就下了崖，救起那孩子，替他受重傷的腳包扎止血，又抱著他走了三十里才找到郎中治療！」小三告訴她。
「後來呢？」葉兒受到震撼，在她的生命里，何曾見過這樣好心的人？
「後來爺留下一些銀兩給大娘就離開了。」小三簡單地說。
「離開了？那如今大娘怎麼會在這里？她兒子呢？」葉兒急切地問。
小三臉上出現哀傷之色，看到葉兒還在等著答案，便輕聲說︰「兩年前，官兵強搶獵戶的皮革，大娘的兒子不服抗爭，被官兵打死，大娘傷心地要上吊，是爺救了她，從此大娘就落腳鳳凰山了。」
「喔，真可憐！」葉兒同情地看看大娘。
「可憐的又何止是大娘一人呢？」小三往爐膛里再添把柴。「鳳凰山里個個都是可憐人，是爺救了我們，就連紅綢姐弟也是爺六年前在天水關救的。」
「說給我听。」葉兒請求。
「紅綢姐一家從關內逃難到天水關，爹娘死于饑荒，她不得不靠賣繡品養活弟弟，不料有個惡霸看中她的姿色，欲逼她為娼，她想帶弟弟投河自盡，幸得天爺路過救了命，從此跟隨天爺來到這里。」
「那你呢？也是爺救的？」葉兒低聲問，紅綢的身世讓她同情。
小三點點頭。「四年前，我賣身葬父，跪了三天沒人理睬，是天爺替我爹爹置辦了壽衣棺木，安葬了爹爹，又救活了我……」
小三聲音哽咽著說不下去，她低頭擦拭眼淚。
葉兒的心在顫抖，她只知道易水寒是盜賊，而盜賊都不是好人，可是她從來沒有想過為何他要做盜賊，更沒有想過住在這個「賊窩」里的竟都是些苦命人！
「那麼說，天爺真是好人？」她仿佛在問自己。
「你為什麼會懷疑？」小三驚愕地看著她。「難道你沒有听過那首歌謠嗎？」
「什麼歌謠？」
「乞兒哭，天爺助，男兒活，天爺路……」小三的聲音不大，可那些漸漸清醒的人們听到她的歌聲都跟著唱了起來，一時之間，越來越多的人加入。
「……失夫無嗣寡婦苦，鳳凰山中天爺顧。」
質樸洪亮、帶著各種方言口音的歌聲里飽含的感激之情讓葉兒熱淚盈眶。
「對不起！對不起！」她喃喃著站起身跑出了廚房。她無法再待在這里，因為心頭越來越深的罪惡感讓她無力承受太多突如其來的感動。