內侍點燃了銅制燭台，照亮了御書房。
炎玉低著頭專心批閱手上的奏章，一份份的竹簡堆滿了整個桌案。
「王上，該用膳了。」貼身內侍必恭必敬的稟奏。
批完手邊的奏章，他深吸了口氣，擱下紫毫筆，「傳膳吧！」
「是，王上。」不敢有任何怠慢輕忽，內侍立即退了出去，讓御膳房將晚膳送進來，以供君王享用。
用完精心烹調的御膳，炎玉的目光自然瞟到放置在旁邊的大銀盤，上頭放了十幾張名牌，寫著嬪妃們的封號，敬事房的太監總管元蔘跪在跟前听候指示。
敬事房的職責就是管理君王的臥房事務，最高的太監便稱為總管，其任務是安排和記載君王和後妃之間的性生活，在君王臨幸後妃時，敬事房的太監必須詳細記錄下年、月、日，以做為受孕的證據，所以後宮的嬪妃們沒人敢得罪他們，否則這輩子恐怕連君王的面都見不到。
這三年來，後宮又多了幾位嬪妃，多半是大臣為了巴結君王，四處網羅各地美女進貢來的，或是王公貴族們為了鞏固自己的地位，無所不用其極也要將女兒送上龍床，只望懷上龍種，最好還能生下太子，幸運的話，說不定還會被神界選為下一任的赤帝。
「元蔘。」
他身子伏低。「奴才在。」
「後宮的嬪妃之中，還有哪一些朕尚未臨幸？」炎玉托著下顎，秀媚的眸光微轉，狀似無心的問道。
身為敬事房的太監總管，沒有人比他更清楚的了。「回王上的話，後宮之中尚有宜嬪和一位玉美人。」
「玉美人？就是前陣子朕出宮狩獵時帶回來的美人？」直到這時才想到她的存在。「那就她吧！」將刻著玉美人的名牌翻面。
元蔘忙不迭的勸阻。「王上，玉美人才剛進宮，又是獵戶之女，不知禮數、缺乏教養，宮里的規矩還沒全然學會，唯恐冒犯了王上。」哼！那種窮人家的女兒連要孝敬他的禮數都不懂，這輩子休想進王上的寢殿一步。
「只是因為這個原因而已？」炎玉半威嚇、半玩笑的問。
他一臉誠惶誠恐，「王上明鑒。」
炎玉哼哼一笑，「元蔘，朕很不喜歡受人擺布支使的感覺，別以為朕不知道你收了那些嬪妃的好處，只是不予點破罷了。」
敬事房這些太監之所以還能如此囂張，是因為他刻意的縱容，他想看看那些表面端莊嫻靜的嬪妃們，是如何的明爭暗斗，踩著別人的尸體往上爬，看著她們自相殘殺也算是種樂趣。
「奴才就算有天大的膽子，也不敢這麼做，請王上明察。」元蔘磕著響頭，大聲喊冤。「奴才是為了王上著想。」
「那麼你認為朕今晚該臨幸誰？」他挑眉問道。
元蔘抬起布滿細紋的老臉，嘴唇上不知涂了胭脂還是什麼，特別紅潤。「王上這不是在為難奴才嗎？」
輕扯了下唇角，伸手將置于中間最明顯位置的名牌翻了個面。「就她吧！」他當然明白其中的玄機。
「奴才遵旨。」元蔘臉上似乎閃過一道勝利的光彩，馬上退了下去，把名牌交給底下的太監，他則是前往通知這位被選中的孋嬪香湯沐浴，做一切必要的準備工作，務必要讓君王龍心大悅。
撤下御膳，炎玉垂下眼瞼，不知在想些什麼。
「……小嵩子。」
約莫十七、八歲的內侍心頭一凜，躬身回答。「奴才在。」雖然擔任王上的貼身內侍是無上的光榮，不過伴君如伴虎，隨時都有可能腦袋落地，不可不謹言慎行，如履薄冰。
「你認為後宮嬪妃當中，誰最具有後相？」炎玉天外飛來一筆的問。
小嵩子表情先是一怔，又怕是王上有意刺探，連忙把頭垂得更低。
「奴才惶恐，奴才不知。」
炎玉調整了下坐姿，涼涼一笑，「朕還以為你雖然年歲尚輕，但是心思縝密、觀察敏銳，對宮中大大小小的事知之甚深。」
「奴才不敢。」小嵩子跪下來請罪。
他用眼角斜睨，低笑一聲，「朕沒有怪罪你的意思，只是近來朝中大臣催著朕早日立後，讓朕听了委實煩不勝煩，所以才想听听你的意見。朕想听的是真話，赦你無罪就是了。」現在身邊每個人見了他無不戰戰兢兢，深怕腦袋不保，和過去的境遇真是不可同日而語，炎玉嘲弄的思忖。
小嵩子舒了口氣，「奴才也不知該從何說起。」
「你認為王後需具備什麼樣的條件？」
「回王上的話。」小嵩子吞咽了下唾沫，「奴才以為未來的王後應當是位賢德兼備，心胸寬大的女子，才堪為後宮之首。」
听了，他還算滿意的頷了下首。「沒錯，那麼後宮嬪妃當中，有誰具備這樣的條件？」
「呃……這個……奴才……」他吞吞吐吐，說不清楚，因為不管說誰，都會得罪其他人，往後日子可就難過了。
炎玉扯了下嘴角，「想說什麼就說吧！」
「奴才斗膽，目前後宮之中並……並沒有。」小嵩子總算把話從喉嚨擠了出來，可真費了九牛二虎之力。
他哈哈一笑，「說得好。」
「王上？」他不明所以。
「你知道朕為何選你待在身邊嗎？」
小嵩子愣了一下，「奴才不知。」連他自己也相當意外，因為他原本只是宮里頭的小太監，人微言輕，就算再過個十年，也輪不到他來服侍王上。
「因為你是個孝子。」炎玉道出原因。
他怔愕的抬頭。
「今天是你娘的忌日對吧？」
「王上怎麼知道？」他更訝異了。
炎玉從席上站起來，兩手負在腰後。「一年前的今天，朕夜里睡不著，獨自在御花園散心，忽然听見哭聲，循聲走上前察看，看見你偷偷的燃香跪拜，這才知道那天你接到家里頭傳來的噩耗，卻無法回家奔喪。」
小嵩子喉頭一梗，「是，奴才的娘就在那天病筆了。」
「朕听說她年紀輕輕就守寡，含辛茹苦的養大你們兄弟姊妹八個人。」
小嵩子紅了眼眶，「奴才的娘為了養活一家子人，可以說吃盡了苦頭，奴才原以為進了宮，可以讓娘過好日子，想不到奴才的娘再也等不及了。」
「如此偉大的貞節烈婦，朕相當的敬佩，朕也希望未來的王後具備這樣的情操。」對一個太監的母親如此贊譽有加，讓小嵩子又是感動、又是感激。
「明兒一早，朕會下一道聖旨，為令堂修築墓穴，蓋座祠堂，以供後人來瞻仰效法。」他笑睇著跪在腳邊、早已激動得淚滿面的貼身內侍。
「王、王上……奴才……奴才……」小嵩子不斷的磕著頭，嗓音哭啞。「奴才叩謝王上恩典、奴才叩謝王上恩典……萬歲萬歲萬萬歲。」
睥睨著磕頭如搗蒜的身影，炎玉知道他將一生對自己忠心耿耿。
君王就寢的時間到了，敬事房太監命人月兌去孋嬪全身衣服，用條錦被裹住她赤果的玉體，背著她進入朱雀宮內的寢殿，這是為了防止有人暗藏武器帶入君王寢殿，所采取的安全措施。
「你們都退下吧！」炎玉看著躺在龍床上，一臉含羞帶怯的娘嬪說。
小嵩子跪安之後，退出了寢殿，敬事房的太監們則是守候在外頭，等候君王臨幸結束。
「蘭兒。」來到床畔喚著嬪嬪的小名，笑覷著眼光含媚、春情蕩漾的她，他露出了然的俊美笑意。「朕還不困，起來陪朕聊一聊。」