當她盛好粥遞上，他定然察覺到她十指在顫抖、氣息不穩，那碗熱騰騰的粥沒濺灑在他身上，她都不知自個兒是怎麼辦到的。
他一口接著一口，從容進食，不一會兒就把熱粥喝了個底朝天。
遞回空碗時，他對她的粥沒下半句評語，僅道了聲謝。
她說不出心里滋味，是有些失望，也有些惶惑，覺得這一碗粥沒能合他胃口，實有些不好。
她萬萬沒料到，他自從那一回試食過後，竟開始往她這兒跑！
前後算來已有月余，幾乎是每日凌晨時分，灶房里冒出團團炊煙時，他人就會悄無聲息地出現在大雜院里。
此時見男子如她所料杵在那兒，姜回雪心頭一暖，不禁揚唇。「還得再候上一小會兒，里邊暖和許多，孟大爺先進來坐吧？」
孟雲崢微微頷首算是打了招呼，舉步踏進，非常熟門熟路地從門後拉來一張方凳落坐。
這間「麻雀雖小、五髒俱全」的灶房對姜回雪來說原本很剛好，所有器具和食材都放在她伸手可及之處，但多出一個大男人後，盡避他很安分地就定位，姜回雪仍覺周遭頓時有些緊逼。
暗自深吸口氣，她將注意力放回灶上，再次控著火候，做最後收尾的細熬，這一道功夫能讓加入清粥中的溫補之物綿軟化開，更易被腸胃吸收。
「久等了。」她舀起剛熬好的第一碗粥，送到男人面前的小桌上。
用來盛粥的寬口陶碗著實不小，相較她每日擺攤盛給其他客人所用的碗，要大上兩倍有余，自然所盛的粥量也多出足足兩倍。
這似乎已成兩人之間某種……嗯，明明微不足道又彷佛別具深意的習性。
傍他專用的碗，比旁人大，為他盛的粥，永遠比別人多。
等等！今兒個這一碗「五白粥」，她好像盛得更多，多到快滿出來！
「呃……太沉了，不好以碗就口，用調羹喝吧。」趕緊送上一根小木杓，她臉蛋原就被灶間熱氣烘得紅撲撲，此際雙頰上浮現的兩坨紅暈變得更明顯。
「多謝。」孟雲崢頭一點，聲微沉。
「嗯。」姜回雪也點點頭，見他持著木制調羹開始進食，她則轉身去收拾灶房，把等會兒擺攤需用上的東西全數備妥。
偶爾……真的是偶爾，她雙手忙碌著，眼角余光會不自覺飄向他。
沒法子的，他太具存在感，進食的姿態又那麼……那麼賞心悅目。
他坐姿端正，挺胸拔背，在舉起調羹至唇下時，他下顎微動，噘起嘴吹涼食物，然後再往唇間送進……從舀起一口粥到吃進肚月復，他斂眉垂目的神態好專注，好似她送上的是什麼珍饈美饌，需得仔細品嚐。
他安靜喝粥，她邊忙碌邊假裝自個兒很淡定，通常就是這樣了，之後他會在空碗邊留下幾枚錢銀，在大雜院里的其他人覺察前起身離去。
一碗粥五文錢，他總是多給很多，她之前想退給他，他也不收，轉身就走，也許正因如此，她盛給他的粥才會越來越滿吧。
想著，嘴角不禁翹起，她眸光再次飄了去，竟與他四目相接！
她心神一凜，但沒有驚慌失措撇開臉，卻是紅著臉對他靦腆牽唇。
「孟大爺別再付粥錢了，昨兒個留下的那錠銀兩都夠買好幾大鍋的『五白粥』，別再留錢下來……要不……要不明兒個你來，我多做幾塊蜜棗糖糕讓你帶走，孟大爺可以留一些自個兒吃，也可送人。」想對他聊表謝意，又覺自己能回報的東西實是寒酸，語調不由得有些情怯。
豈料——
「我明日不過來了。」低沉的男嗓徐緩蕩開。
忽听眼前男人這麼說，姜回雪五官微僵，竟依憑本能問出——
「孟大爺又得離開帝京出外辦差是嗎？這回要往哪兒去？仍是西疆域外嗎？」
她連三問，嘴皮子動得比腦袋快，問完，臉上表情更僵。
「呃……那個……前些時候孟大爺返京，來松香巷授武，我是那時听人提及，說孟大爺在外頭的差事肯定完結了，所以才能回來瞅瞅大伙兒……有人說……說你是從西疆那兒回來的。」
想粉飾太平，說話卻結結巴巴，慶幸孟雲崢並未執著于她的說詞，望著她的那雙峻目雖深靜卻還有些軟意，似乎不覺被她冒犯。
「依孟某看來，姜姑娘應是出身于西疆一帶吧？」
姜回雪驀地握緊十指，不知自己的兩丸瞳仁正細細顫動，听他徐聲又道——
「姑娘的這碗『五白粥』，孟某曾在西疆吃過幾回，在當地算是尋常可見的吃食。」略頓，語氣更緩。「再有，你姊妹二人的模樣與漢家女子多有不同，膚澤偏白，瞳色略淡，發色在天光下黑中帶紅，說話時則有一點點的軟糯腔韻，這些都與西疆女子頗有雷同。」
外貌模樣和說話腔調，本就難以遮掩完全，他看出的這些也算不上什麼事的，不是嗎？姜回雪暗自調息定心，靦腆笑弧再次在唇角蕩開。
「便如孟大爺所說，確實是這般。」她深吸一口氣，再度淺淺揚笑。「老家……老家那兒沒有親人了，僅剩我跟妹子兩個相依為命，既無田產也無房宅，生計難以維持，所以就決心賭上一把，姊妹二人隨……隨一支走商隊伍來到帝京。」
聞言，孟雲崢神色微沉，點點頭。「如此看來，你是帶著妹妹走了很長的一段路，才能在這帝京安頓下來。」
她垂下雙眸，也跟著點點頭。「嗯……是啊，是很長、很長的一段路沒錯，但……但全賴有貴人相助，如若無他，我們姊妹倆真要走投無路、衣不蔽體地餓死在荒野里，全賴有他，才有後來的活路……」
泵娘家此際語調如吟，十分溫柔，連五官神態都柔情似水，彷佛提及那位貴人，帶暖的心底便要涌泉不歇，令一旁靜觀的男子不禁好奇挑眉——
這位姑娘家口中的「貴人」，究竟施了什麼恩？
對姑娘家而言，又究竟有多金貴？
第二章 是要報恩的(1)
半年前。西疆。
天朝與西邊部族和小柄交界的域外一帶，奇特地勢造成獨特的天候，每每過午時，山上始降雲白冰霰，即使正值夏季，只要日陽西沉了，風開始刮起，猶能讓人冷到齒關直顫，皮膚發青。
從鷹嘴崖壁上縱身跳下，夏季大發的水勢一下子將她倆吞沒。
姜回雪沒有徒勞無功去掙扎。
她僅是緊緊拉住小默兒，隨水勢去帶，讓身軀適應這左突右沖的推送卷襲，在隨波逐流中將頭挺出水面，一呼一吸，不忘吐納。
湍流從高處往下，隨地勢一段段激奔、急旋、瀑泄，不知將她們帶出多遠。
姜回雪只覺凍到快要失去知覺，直到有什麼東西咬住她的發，揪得她頭皮生疼，她神魂一凜，陡地扯回幾乎要飄遠的意識。
腦子還不太好使，她兩臂已用力去抱，發現默兒就在臂彎里，沒有分開，她心頭更定，頭皮卻又被扯了一記，一道低沉男嗓隨即傳出——
「大聰，再貪吃也不能這樣，那是頭發，不是水草，別亂啃。」
獸類呼嚕嚕的噴氣聲在耳畔響起，姜回雪立時感到頭皮一松，長發覆面。
她張開雙眸，從濕漉漉的發絲縫隙中看去，她與默兒已被水勢帶到下游河畔，抬高雙眼仰望，囚了她十年、如拔地而起的雙鷹巨峰就在面前。
此時峰腳下似大戰方歇，或近或遠處倒下不少人，更有十數人遭到活逮、綑綁在一旁，而穿著兵勇制服的年輕漢子們在場上來回忙碌，救治受傷的自己人，並搬運屍身依序擺妥。