手里端著一碗熱湯，楚若水緩步走向西廂。這些端茶送水的雜務，本不該由她操持，但她卻摒退了奴婢，硬要親自前往。
因為她想見對方，想見傳說中美麗無比的九公主，她想知道，到底是什麼讓薛瑜如此著迷于她。
「是誰在外邊？」
薛瑜肯定是听見了她的腳步聲，然而她卻躑躅門外，遲遲不敢進去，遂引起他的警覺，出聲詢問。
「是我。」楚若水終于推門而入，臉上保持盈盈笑意，「這是廚房特意為公主殿下炖的滋補清湯。」
「怎麼你親自端來了？」薛瑜不由得感到意外，「這些粗重活兒，該叫下人來辦才是。」
「公子你忘了，我現在是管事。」楚若水提醒。
她一直叫他薛大哥，此刻換了稱呼，倒讓他有些不適。
「把東西擱在桌上吧，你早點休息。」避開她的目光，他佯作鎮定地道。
不知為何，他忽然覺得這屋子里有些悶，似有一種前所未有的窒息感攫住了他的鼻息，令他喘不過氣來。
奇怪，為何會這樣？他到底在緊張什麼？
「是誰？」朱媺娖自簾後的內室問道。
「下人送雞湯來了。」他順口答道。
下人？楚若水對于他這個月兌口而出的稱謂，頗為心酸。而且他似乎在掩飾什麼，彷佛怕她與長平公主見面似的。
難道，是害怕她尷尬嗎？
來不及多想，就在這一刻，簾子掀起，她見到了傳說中那位絕代佳人。
她的呼吸有片刻停頓，對方的確如她想像的一般，甚至比夢幻更為美麗，恍如仙子落入塵世，讓人見之手足無措。
曾經，她希望長平公主的美麗不過只是傳說而已，雖然她知道，無論美丑也動搖不了對方在薛瑜心中的地位，但至少能安慰她一些。
今日一見，才知自己根本沒有一絲勝算。
假如這世間還有令她嫉妒的女子，那麼就在眼前。
「瑜，這是你府中的管事嗎？」朱媺娖朝著楚若水的方向淡淡掃視一眼，尊卑立見高下。
呵，縱使她有靜天公主的封號，在真正的公主面前，依舊如雀見凰。瞧長平公主那身的貴氣，是自幼養尊處優培育而成的，絕不是她一年半載可以仿效的。
「這是……若水。」薛瑜只得介紹。
他實不願意出現這樣的場面，讓兩個女子相視而立，在他心中，她們都是時勢逼迫的可憐人，不該如此劍拔弩張地相對。
奇怪，他本該站在媺娖這一邊，但此時此刻，為若水著想的意念卻比較多。至少媺娖還有他，可若水在這府中，可謂孤立無援。
「你下去休息吧。」他仍是那句話，希望這可憐的女子能快快離開，避免尷尬的局面。
「你就是楚若水？」朱媺娖卻沒打算就此放過仇人之女，滿臉奚落的神情，「你家公子跟我提過，說你是這府中的管事。」
「給公主請安。」楚若水略微施禮。
「楚姑娘是哪里人士？听口音，不像是京城人。」朱媺娖依舊盯著她。
「我本是揚州人。」她只得回答。
「哦，揚州。」朱媺娖諷笑，「听說揚州多『瘦馬』，是嗎？」
瘦馬，專指替富商教調的小妾，類似妓女的辱人稱呼。此刻，傳入楚若水耳中，如針孔一般難受。
「奴婢自幼便離開了故鄉，不太知曉。」她抿了下唇，低聲答道。
「嚇我一跳，看你如此年輕美貌，不像是管事，還以為是你們家公子買來的瘦馬呢。」說罷，朱媺娖忽然哈哈大笑。
「公主在開玩笑吧？」薛瑜再也忍不住，睨了朱媺娖一眼。
這是第一次，他用如此不悅的神情看她，朱媺娖當下一怔，不再言語，像怕他真的生氣似的。
「奴婢告退了。」受辱的楚若水垂頭道。
宛如逃難似的，她飛快地離開西廂，直奔常立的花蔭底下，喘息良久。
能怪誰呢？誰讓她送上門去，自取其辱。
只是她萬萬沒料到，初次見面，長平公主居然會如此嘲諷自己，彷佛與她有不共戴天之仇，難道，對方已經知道了她的真實身份？
不，按理說，薛大哥應該不會出賣自己，或者……是長平公主斷臂之後，脾氣變得古怪，待人一向如此？
「若水——」正在沉思之中，忽然听聞身後有人喚她。
薛大哥？她愕然回眸，難以置信他會舍下長平公主前來尋她。
「你沒事吧？」薛瑜急步上前，「長平公主說的只是玩笑話，不必介懷。」
奇怪了，既然只是玩笑，他為何如此著急？從未見過他如此倉皇，居然拋下最最關切的人，眼巴巴地跟著她跑到這兒來。
「薛大哥，瞧你說的，我豈是小氣之人？」她微微一笑，面對他如此關切，什麼夙怨她都可以拋下。
「我知道，委屈你了……」薛瑜凝視著她的臉龐，微微嘆息，「今天本是你的生日。」
他記得？
楚若水難以置信，以為是自己產生的幻覺。他竟然記得她的生日
「哎呀，又長了一歲，」她掩飾悸動，「不要提醒我才好。」
「我早備了禮物，打算晚膳時給你的，這一忙，倒忘了。」薛瑜莞爾，「還好，子時未過。」
能看到他如此笑容，就算什麼禮物也沒有，就算他真的忘了，她也甘願。
「不想知道是什麼嗎？」見她怔怔發呆，他笑著詢問。
「薛……薛大哥，害你破費了。」實在不知該說什麼，她只好盡說客氣話。
「其實，我分文未花。」薛瑜卻道，「這禮物，本是你父皇留下的。」
「什麼」楚若水愕然。
「隨我來。」他招招手，引著她往庫房走去。
推開重門，卸下沉鎖，她在布滿灰塵的匣盒之中，終于看到她的禮物。
那是一件華麗的宮裝，通身繡滿紅凰，像彤日一般耀目，輕輕展開，滿室立刻生輝。
「這是公主的禮服，」薛瑜道，「闖王當年命我找人縫制的，只等你十六歲生日的時候做為禮物。他說，明朝有長平公主，大順則有靜天公主。長平公主在天壇舉行成人之禮，咱們的靜天公主也不能輸人。他知道，你喜歡美人蕉，所以命我一定要在禮服上繡制紅凰，像美人蕉的顏色——」
不只顏色，就連那鳳凰的姿態，也像是美人蕉的花瓣，風姿綽綽，展翼而飛。
這瞬間，楚若水感動得眼淚滴滴而落，彷佛夜雨打在屋檐上。
十六歲的生日，因為戰亂，她錯過了，盛大的成人之禮沒能舉行。如今十七歲的第一個夜晚，她終于品嘗到什麼叫喜極而泣。
她感謝送她禮物的父皇，更感謝保存這份禮物的人。父皇身在九泉之下，亦感欣慰吧？
「來，快試試。」
薛瑜親手為她披上華服，絲綢雖涼，她卻感到如熨過般溫暖。
她垂眸，半晌不語。
「不喜歡嗎？」薛瑜關切地問，「還在為剛才的事生氣？」
不。她搖頭，一邊笑著，一邊流著淚。
這一刻，她什麼都不在乎了，無論長平公主如何刻薄自己，無論心里再吃醋、再嫉妒、再失落、再難過……她都不在乎了。
為了這件衣服，她可以原諒一切，只求能永遠待在薛瑜身邊。
因為這天地間若說還有一絲溫暖，便是他給予的，哪怕與他一同身在地獄，她亦甘願。
第2章(1)
若水大概不知道，那件華服只是他討好她的伎倆而已。
為的是套取她手中的藏寶圖。
憶起那夜她感激的淚水，那淚水盈盈的笑容，他心中沒有陰謀得逞的喜悅，反而感到五味繁雜。
每日回到府中，都可以看到她站在綠意融融之中，養花弄草，人與景交織成一幅畫，比任何名家的畫作都要空靈優美。這個時候，他都會忍不住駐足停留，觀賞片刻。