「額娘，你還有我……我不會丟棄你的，永不……」
听不進女兒那摻滿疼惜的許諾，玉如只是搖首悲泣，不斷想著皇上的模樣，思念他曾說過的話，不願相信這個讓自己愛了一輩子的男人，會這麼狠心絕情……
她唯一的出路，就是返回延禧宮繼續做他的女人，他把她眨為庶民，那跟賜她死罪有何差別？他拋棄她，就等同把她趕上絕路了呀！
不……她不要受那樣的折磨，她絕不接受這樣的安排！
「臨兒，咱們得離開了。」
溫潤的嗓音在她耳邊響起，她轉頭對祺申略一頷首，舉手擦干淚，她放開了懷里羸弱的身軀。「額娘，再熬幾天就可以出去了。」撫著面前這張憔悴的容顏，她縴潔的指頭小心拭去額娘滿臉狼藉的淚痕。「快過年了，今兒個都十五了，楓依早就準備好了陷火，你不知道，外頭焰火的花樣可多了……到時候，咱們一起燃放好不？」
美好的憧憬，歡騰的時節……玉如的心，瞬間絞成了一團。
她還能和女兒一起過年嗎？心殘缺了，許多事已不再圓滿了，她還能團圓嗎？
「我得走了，額娘要答應我，三餐得吃飽，別虧待自己，知道嗎？」
得不到額娘的回應，只見她失去焦點的視線落在渺茫遠方，淳臨揪著心，將她扶往床榻，並取來棉被圍住她單薄的身子，又抱了她好一會兒，方肯起身離去。
開啟房門的咿呀響聲教玉如猛然回首，看著淳臨的背影越走越遠，看著她就要消失眼前，她的心徒地一震——
「臨兒……臨兒！」如夢初醒地，她扯嗓高喊，跌跌撞撞地奔至女兒身前，她一把擁住了她，用她這輩子不曾有過的力道，使勁地、急切地摟緊愛女。
淳臨一陣訝異，直至傳來她身上慌亂的顫栗，她心一擰，本能地回摟比自己更瘦弱的腰肢。「額娘別怕，臨兒很快就會回來接你，很快很快就可以出去了……你要等我，咱們還得準備過年呢。」
她的話，緩和不了玉如的情緒，反倒讓她更為激動，像是害怕失去女兒似的，她擁抱的力勁毫不放松，益發緊擁的當下，承載太多淒苦的淚水，驟然決堤。
傾听肩上號哭著的聲音，淳臨竭力承擔額娘所有的悲傷哀苦，頃刻之間，感覺自己的心，似也跟著進裂了開來。
「額娘不要哭、不要哭……」嗚咽著請求額娘的堅強，淳臨心如刀割，凌遲一樣的灼痛滲進她每寸骨髓，痛得幾能教人昏厥過去，但她沒有軟弱的權利，做女兒的無法倒下，只怕脆弱的額娘也會跟著崩潰。
抱住了她的人，卻抱不住她被絕望噬蝕的靈魂，擁抱過最後的溫暖，玉如在冰冷的暗房中靜待黑暗再次佔蝕目眶，漸漸地，她發現自己不那麼傷心了。
霎時覺悟，一切無關信任，也不牽涉情愛，她不過是那攀高結貴的阿瑪送他的禮物罷了……都幾乎忘了，自己也曾被遺忘過、也曾這麼孤單過、也曾在黑夜里茫然虛度過青春，困陷于漆黑的恐懼，被寂寞纏襲的滋味……她已經太熱悉。
哭著，也笑著，斷了希冀，未了塵緣，她窮盡血淚，對命運作出最後的反抗和報復……
第十章崩斷
「額娘，臨兒給你抱抱，你不要不開心，皇阿瑪不陪你，臨兒陪你嘛。」
「臨兒乖，可是再怎麼樣，你以後都得嫁人，不可能黏額娘黏一翠予……」
「我不嫁了嘛，人家最喜歡額娘了，臨兒嫁你好不好？」
「小傻瓜。」
「我才不傻哩，皇阿瑪會做的，臨兒也會做，我可以把做好的刺繡拿去賣，也可以把寫好的書畫拿去賣，咱們不靠皇阿瑪的例銀也能過活呀。」
「你……你打哪兒學來的？」
「書上都有寫呀，原來很多東西都可以拿去換銀子的喔。」
「臨兒，听著，你學來的本領並非用于買賣上，才七歲的小人兒就滿嘴銅臭，額娘听了會傷心、會生氣，你希望我這麼難過？」
「呀……額娘別生氣，臨兒不敢了……」
「真的乖，就把本領學好，讓皇阿瑪開懷了，額娘也會跟著開心。」
「嗯嗯嗯！我合。好好用功的。」
「臨兒好乖，你最懂事了，額娘親親喔。」
「哈……臨兒也要親額娘，額娘也要乖乖的喔。」
「我睡多久了？」悠悠張目，淳臨側臥過來，慵懶地看著守在炕床邊的男人，只記得自己見過額娘後，便在回程的轎子上合眼歇下了。
「快一個時辰了。」為她拉好絲被，祺申撥開她額前垂落的青絲，目光溫柔而專注地瞅視她白皙的面容，連著三天的不眠擔憂深深折騰著她，也把他的每寸心緒繃得死緊，即使已然松懈肩上重擔，他心間仍為她隱隱泛著灼痛。
「我作夢了。」
「什麼夢？」他淺笑著，眸中盡是寵溺。
「小時候的夢。」她微笑起來，卻掩不住眉眼問疲憊的苦澀。「我向額娘討抱抱、撒著嬌，她就把我抱起來，還親了親我，那時候……真快樂。」
「你的模樣一定很可愛。」輕撫她的腮幫子，他俯首，深邃的眸看進她淚濕的水眸。「沒事的，再難熬的都過去了。」
不由自主往他寬厚的大掌挨過去，她眷戀他掌心的溫暖。「申哥哥，對不起……」閉起眼，她嘆息著逸出心中歉疚，下一瞬，即被他吻住了唇瓣。
他的吻，帶著憐惜的撫慰，止住了她唇間囁嚅的歉意，也按住了她心底連綿的不安。
「說什麼抱歉？」他橫抱起她的縴腰，將她納進懷里。「都是我該做的事。」跟他客氣什麼？
冰涼的臉頰貼上他暖和的胸膛，她忘情地汲取屬于他的溫熱氣息，幽幽低嘆了聲，道︰「王爺和福晉……一定很生氣。」
削爵，那是件不得了的大事，祺申往後所承受的壓力……她可想而知。
「我不在乎。」他握緊了她的小手，並挪至唇邊輕啄。「人說『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛』，我不認同這話，攜手同心才是我的做法，倘若今兒個出事的人換了是我，我相信……你也會在旁助我一臂之力的。」
透盡溫情的話語觸動著她的心，她立即紅了眼眶。「我不會飛走，只會留在原地，和你並肩度過難關。」
她的回應，窩心極了，祺申不禁泛開笑容。「日後的閑言長語是避不了的，我不願你對此心存歉意，別認為是你害了我，能和你共度難關，那是我的福氣。」
盈盈水眸溢滿了戚動，能夠嫁給他，是她今生莫大的福氣了。
淳臨抱緊了他的腰身，動容道︰「有夫如此，我運氣真好。」換了別個，不一定能像他那樣放開權勢，協力營救她的額娘。
淡淡的語調卻深深動著他，不自禁更擁緊了懷中嬌軀，他心底有說不出的狂喜，她確是把他視為夫君的。
這時候，楓依進房送來晚膳，打斷了兩人的依偎。
「起來吃點東西。」他扶起了她，並挪來裘衣為她穿上。
雙雙步至桌前，門外突然響起雜亂的腳步聲，他倆抬眼一看，目光即對上撞門而進的一抹魯莽身影。
大口喘著氣，熱霧不斷從青綾嘴中吐出，她一臉張皇失措。
「怎麼了？」步向青綾，淳臨輕蹙秀眉。「瞧你慌張的，不會又——」
「格格！」握緊了主子的手，青綾著急的神情透出不忍，咬牙吞下倉皇，她哽咽道︰「姚爺讓靈兒出宮捎來消息，淑妃……自盡了。」
話才一落下，淳臨霎時慘白了容顏，血色從她臉上迅速褪去。