「不……」她睜大眼楮，下意識地護住前胸。
「我叫你月兌你就月兌，再不月兌就凍死了！」
「凍死就凍死，反正我也不想活了……」
「想死就死嗎！把生命看得這麼容易……」他發了狠，直接扯開她的衣襟，干脆幫她月兌起衣衫來了。
她驚恐不已，吃力地抵抗，無奈身體實在太虛弱，近半個月來的疲憊早已榨干她的骨血，她能走到這邊已經耗盡最後的力氣了。
雙手徒勞地輕顫著，卻是抵擋不住那雙上下其手的大掌。
「色胚……放開……讓我死……」她急得淚水在眼眶里打轉。
「給你當色胚無所謂，你是想讓我一個人看，還是等你尸體浮起來，讓打撈的、埋尸的、看熱鬧的看個精光……杵作還會來驗尸，瞧瞧你是不是被先好後殺，這樣你還要死嗎……」
他一邊罵，一邊將她剝個干淨，再迅速拿外袍將她裹個緊實。
「不……」悅眉心頭一緊，也不知是說不要他救，還是不要死。
「這是農家用水，要來吃喝，要來種田，你泡了尸體在里頭，人家還要不要生活？種出來的麥子誰敢吃？你不想想自己，也要想想別人啊。」
那聲聲叨念令悅眉更加混亂。他是什麼人呀？他憑什麼說她……
「都沒人要我了，我還管別人？」
「誰說沒人要你？吳老爺不是禮遇你，巴巴地請你過去嗎？」
一想到那一盆盆的廢染料，悅眉頓覺心窒難耐，所有郁積的痛苦似乎想要尋到一個宣泄的出口，不斷地在攪動、在翻騰、在撞擊，她再也承受不住一波又一波襲來的狂潮巨浪，終于放聲大哭。
「我做不出來！我再也做不出我要的顏色！我沒辦法染色了！」
這樣就想死？祝和暢望著她的淚水，話到嘴邊，卻吞了下去。
她一直不哭，是因為她還夠堅強去面對接二連三的打擊，可走到這個地步，她是徹底崩潰了。
她已失去了一切，唯一還有的，是可以拿來謀生和報復的染布技藝，一旦連這最後的能力也失去了，她還剩什麼？
很久很久以前，小鉦也失去一切，萬念俱灰，一再地求死，一再地被救回來，他太了解這種天地棄我而去的深沉痛苦了。
是否大家都得死去活來這麼一遭，狠狠地將身心折騰過了，老天才會善罷罷休，放他們一馬？
他不忍呀，她畢竟是一個單純的小村姑，雖是頑固了些，但也不過是執著追求真愛；即使傷心，仍不忍遽下決定過去幫忙對手。誰知人心險惡，昔日最愛的人硬是將仇怨塞進了她的心，讓她走上了絕路。
唉！他曾試圖拉回她，但她還是墜落了他所經歷過的無問地獄。
如果他能多一分憐憫、多一點安慰，或許就不至于讓小泵娘自個兒去踫撞命運；然而，他越是不願牽扯，命運就越是將傷痕累累的她送回他面前，教他去正視她的傷口，也要他去正視自己曾有、且結了疤的傷口。
他心頭驀地重重一揪，雙眸依然凝望那張絕望的淚顏。
「吳老爺趕你出來的嗎？」他小心問道。
「不是……」她抽噎著。
「既然你出來了，就沒想要回去吧，那回我那兒。」
「不……我衣服還你了……」
「又穿回你身上了。」
他將她垂落地面的長發攏起，放回她的胸前，目光須臾不離。
她倔強的臉孔不見了，顯露出來的是一個小泵娘的無助和悲傷，他心底不覺涌起深深的憐惜，拿指頭試圖截住她那不斷滾落的淚水。
手指在她臉頰停留片刻，卻是擋不住洪水決堤般的淚河；他深吸一口氣，又將袍子攏緊了些，抱著她站起了身，快步往城里定回去。
「我不去……」她感覺他腳步的振動，才一開口，就是淚不如雨。「不要救我……我活下去沒意義……」
「反正救你好幾次了，再多救一次我也沒有損失。」他恢復慣有的講話語氣，腳步一刻不停，幾乎是跑了起來。
「九爺，我還不起……」
「還不起就拿命來抵呀！」他忽然又發了狠，口無遮攔地道︰「以身相許啊！這個道理你懂不懂？從現在開始，你的命就是屬于爺兒我的，我再也不準你自尋短見！」
什麼以身相許？悅眉的思緒混亂到了極點。能不能讓她再死一次，好能擺月兌這個亂七八糟、令她無所適從的世界？
好累。她想掙開這個自大男人的懷抱，但她從來沒有一次掙得成功，除非他主動放開，否則她只能被他牢牢掌握。
怎麼……下雨了嗎？她疲憊地拾了眼，卻見他頭發上不斷地滴著水，衣裳也完全濕透。是了，他剛剛下水救了她，可她為什麼全身暖呼呼的，一點也不覺得濕冷呢？
她無法再想了，她好疲倦。也許她應該好好睡上一覺，等醒來之後，就會發現原來這是一場夢，她仍待在雲家染坊里快快樂樂地染布，閑來跟古大叔拌嘴，一心期待著大少爺回來娶她……
她合上眼睫，再也不願醒來。
第五章
三個月後。
夏蟬唧唧，空氣干燥，人們換上清爽的麻紗夏衫，閑來就嗑上一片西瓜，消暑解熱。
悅眉手捧托盤，上頭放著切片的半顆西瓜和一壺清茶，往書房走去。
午後陽光將院子里的樹木和花朵曬得閃閃發亮，光影折射，淡淡的綠的、紅的、黃的、紫的影兒又映照到悅眉素白的衣衫上，仿佛為她過度樸素蒼白的衣衫妝點年輕姑娘應有的繽紛顏色。
經過細心的調養，她已完全恢復健康，手腳長了肉，臉龐浮現血色，可那神色卻始終冷若冰霜，從來不見一抹笑意。
反正都「以身相許」了，既然身不由己，難道她還得強顏歡笑，不能保留自己的心情嗎？
悅眉努力捧穩托盤，心中難得地涌起一絲波瀾。
她以為自己是個暖床的丫鬟，可他從來不使喚她，只叫她練字；叔兒和嬸兒也不讓她忙宅子的粗活兒，還反過來處處關照她的生活；祝福見了她，就是笑眯眯地喊她一聲大姐，大家全將她當成了嬌客。
嬸兒唯一會叫她做的事情，就是在九爺沒有出門的日子，請她為他送茶、送點心。
來到敞開的書房門外，她拋開所有的心緒，抿唇，低眉，斂目。
「人不學，不知義——」祝福的朗誦聲中斷，興奮地道；「九爺，我早就懂得講義氣了，所以我不用學了啦。」
「不行，你要繼承我的衣缽，就得多點學問，明白道理，不然以後怎能出門和人談事情？」祝和暢板著一張俊臉。
「又不是當和尚，托什麼缽。」祝福干脆耍賴道︰「我生下來就是當小廝服侍爺兒你的，你想有人繼承和記，還是自己去生兒子吧。」
「可惡！我要能生，還辛辛苦苦教你這個不受教的小子……」
「九爺本來就能生，是你不肯娶個九女乃女乃罷了。嘻嘻，我說真的，九爺再不娶的話，外頭那群媒婆已經在傳說你好像有點問題了耶。」
「祝福，你今天非得讓爺兒我拿來練拳嗎？」祝和暢瞪了眼，終于跳了起來，捋了袖子就追。
「爹呀、娘啊，救命啊——」每回九爺一威脅，祝福的絕招就是哭爹喊娘，這回喊到一半，眼楮一亮，呵，踫到新救星了。
「大姐，我們九爺打人啦。」他一溜煙地躲到素白衣衫的後面。
「啊……耿姑娘……」祝和暢的拳頭舉在半空中，忙縮回袖子里，正了正臉色。「東西放著就好。」
「我不打擾九爺了。」悅眉沒什麼表情，放下托盤，再從懷中口袋掏出兩大張紙，也是平放在桌上，淡然地道；「今天的功課。」