冷宮催人老，不是身子的老，而是心境上的老，十八歲的她已經忘記青春是什麼滋味。
上上個月，她突然發現自己已經十八歲，然後又突然想起二十歲的自己將會離開這里，那瞬間，她莫名其妙感覺到開心。
她不確定，是不是因為人走進谷底了，就會變得不恐懼，就會認真相信未來只會更好、不會再繼續差下去，還是因為蒼鷹解了繩索，一飛沖天，驀然發現天有多寬、世界有多美。
總之，放下心中桎梏，她連呼吸都變得平順，原來不埋怨、不憎恨的日子可以這樣愜意，原來過去囚禁自己的，不是冷宮而是自己的心。
李萱問過敏容確定的日期，用石頭在牆上刻上六百七十三道豎痕，每天，她用一個圈圈將豎痕圍起，每天她數一遍剩下的痕跡，如果她的人生注定要迂回曲折，那麼，在失去爹娘以後，她擁有過一段不真實的人生，而未來這一段……她將做回真實的自己。
最近，李萱越來越常想起父親的話。
爹爹說過，眼前的好未必是好，眼前的壞也未必是壞，只有遠遠地走離了眼前這一段，再回首時你才能確定是好或壞。
她想，可不是嗎？三年的公主歲月，除了德妃和皇後娘娘的恩寵，後宮里有誰真心待過自己？那些閑言碎語、那些根除不盡的謠言以及那個男人的冷漠……她很少快樂過。
那段時間她只往來安禧宮與慈禧宮，在別人眼里是高傲、是冷漠，如今想來才明白，原來自己膽怯得很，只想窩在安全的地界。
那樣的日子，半點不值得欣羨。
爹也說過，一條道路走到底的是傻子，此路不通，就該另擇他道，只有蠢人才會把自己拴在一棵樹上。
的確，她花那麼多時間去琢磨皇上的心思、皇後的想法以及她無緣夫婿周旭鏞的不悅……卻沒想過他們沒有義務負擔自己，自己不能把命運壓在他們頭上，能承擔自己未來的只有她自己。
是她想錯了，以為爹娘的犧牲本該為自己換取一世太平，以為人人都該記取爹娘的恩義，以為……但憑什麼呢？天底下有多少人為鞏固皇權而喪失性命，皇上怎能天天念著？當初為了掩護皇上和周旭鏞回京，死的不只有爹娘，還有那些死士，到現在可沒听說過那些人誰的女兒被封為公主。
就這樣吧，銀貨兩訖，就當那三年，皇上、皇後已經為爹娘盡心了。
念頭一定，李萱的心陡然輕松起來，不再記恨、不再心存幻想、不再盼望，生命在瞬間變得生動。
「公主，你在開心什麼？」
敏容低聲輕喚。
這兩年，公主變了，褪除一身郁色，整個人鮮活起來，她臉上不時露出笑意，她的笑如朝霞、如和風，吹拂得人心微暖，她的笑把一雙墨玉似的眼楮襯得閃閃發亮。
起初，敏容以為李萱像那些被關得太久的嬪妃一樣，腦子開始出現毛病，漸漸地，她才明白，那是看開了。
後來，李萱開始和敏容交談，從原本的三五句，慢慢地發展成一章、一篇，她們聊心情、聊天候、聊看法，聊出不同于旁人的交情。
李萱迎上她的眼，問︰「敏容，你什麼時候要放出宮？」
「下個月吧，上頭已經有話下來。」
終于要離開了，原以為自己會松口氣，會有逃離困頓的幸福感，沒想到在宮里待得太久，就算不喜不愛，也已經在此落下太多的生命片段，真要走了，還是有那麼幾分不舍。
「出宮後，你要去哪里、做什麼？」
敏容輕淺一笑。
「早些年我老在心里琢磨著，等離宮後就回老家修一幢房屋，將爹娘接過來一起住。
可是前幾年爹娘陸續歿了，而哥哥嫂嫂勢利，見我不肯把月銀送回家里，便不待見我，听說去年哥哥嫂嫂賣掉祖宅田地，不知道搬到哪里去了。」
「所以呢？」
「在宮中多年，雖沒有太多賞賜，我卻也存下一點銀子，之前相中一塊地，已著人買下，出宮後我想先蓋間小屋子安頓下來，再想想其他營生，也許經營一片果園，也許耕幾畝田地，日出而作、日落而息。」
「沒想過嫁人？」
「二十五歲的老姑娘一個，誰肯娶？若是在貴人面前服侍得力的又另當別論，偏似我這般，哪有勢力可依靠，與其找個男人來服侍，不如靠自己，待日子過得順當了，再領養個孩子替自己送終吧。」
李萱粲然一笑，偷听多年的小話，早知道敏容是個明白人，卻沒想到她心思如此豁達。
「打算這樣過一輩子，會不會遺憾？」
「也沒什麼不好，公主覺得不好嗎？」
「沒有不好，你想的也是我想要的生活。
敏容，再過兩年我就能放出去，到時我去投靠你，好嗎？」
「公主，你在說什麼，離開冷宮後皇上定會對你有所安排，你是個貴人，怎麼能同奴婢相提並論。」
「你這話說得不真心。」
李萱莞爾，不帶半分惱意。
敏容比李萱更明白她的處境，若非敏容當年的分析，李萱怎麼能夠看清看透，進而痛哭一場、勉勵自己放下？「公主……」敏容有些微尷尬。
「別喊公主，這兩個字听著刺耳。
你明白我的出身，更明白倘若我是個真正的公主，皇上怎舍得用一個‘無心之過’便貶我入冷宮。」
何況，她不信皇上心底沒譜，不知道她是只不知死活的代罪羔羊。
李萱嘆口氣，握住敏容的手，鄭重而緩慢地對她說道︰「我是個棄妃，就算旁人不計較，也不會有任何‘貴人’願意迎娶一個從冷宮出來的女子，除非是皇上再頒一道賜婚聖旨，再把一個不甘不願的男人壓到我面前……「三年前，我或許會為此而沾沾自喜，認為自己被皇上看重，但如今我已明白強壓牛頭入水，牛不會乖乖把水喝進肚子，只會被活活淹死。
我沒那麼殘忍，婚姻是一輩子的事，我不想戕害別人也迫害自己。
「你豁達、我也不比你差，對于婚姻我已早早看破，我也想要過過竹籬茅舍、養雞養鴨的生活，也想用自己的雙手拚搏出一片天空，更想和你一樣日出而作、日落而息，用汗水支持自己腳踏實地。」
「可以嗎？」
「不試試怎麼知道？總不能一輩子都似無根浮萍，任水流決定方向吧。
你別擔心，我有一手技藝，便是繡花裁衣維持不了生計，還可以擺攤子賣字畫，再不成，我從我娘那里學會做不少吃食，總不至于讓咱們兩人餓肚子。
我想，兩股繩擰在一起，總比單條繩子來得強韌，怎樣？願意收留我嗎？」
「你是真心的，沒有說笑成分？」
敏容始終沒辦法相信李萱，就算她否認自己是金枝玉葉，可未來的日子何其清苦，她真能熬得住？「你以為我隨口說說哄人呢？哄你于我何益？」
「好，既然不嫌棄，我就等著你來投奔。」
「你打算在哪里落腳？」
敏容說道︰「我買的那塊地在梅花村，從南城門出去後往東走三十里路，就可以到梅花村，村子不大，約莫百來戶人家，你進了村子往北走，再問問人，應該可以找到地方。」
于是兩人多了共同的話題，她們談未來的謀生法子、談出路、談桑田農事，那些事務都是她們不熟悉的，但三個臭皮匠都能勝過一個諸葛亮呢，何況是兩個心靈慧敏的姑娘。
慈禧宮里一片肅穆，宮女太監列成排，垂手而立，不敢喘一聲大氣。
周敬鏞、周旭鏞跪在皇後床邊，平靜的眼中泛著水光。